プロスト

第七部

第六章

　耳をつんざくような轟音と共に、城が大きく揺れたのは、ようやく空が白み始めた明け方だった。

「！」

　侵入してきた賊ーーおそらくティティン軍の部隊だと思われるものの対応について、兵士と話をしていたフォリオは、打たれたように顔を上げた。

　すぐに今度は違うところから爆音が聞こえてくる。ほぼ同時に揺れと、悲鳴が起きた。

「フォリオさま！」

　大慌てで駆けてきた兵士が、目の前で礼をとった。

「何が起きてる？」

「は。城の西門が爆破されたようです。確認はできていませんが、昨日侵入してきた部隊かと思われます」

「ご報告します！北の壁が破壊され、そこからティティン軍が・・・！」

　もうひとり、息も絶え絶えの様子で走ってきた兵士が叫んだ。辺りに動揺が走る。

　フォリオは眉をひそめた。報告によると、ティティンから侵入してきた部隊は荷物も少なく、火薬などは持っていないとのことだったが・・・違ったのだろうか？

「城に待機している兵士を集めて、食い止めるんだ。避難している民は？」

「は、彼らは全員無事です。どうされますか？」

　一瞬迷ったが、こうなった以上城より城下に降りる方が安全なのは間違いない。

「誘導して、城下に逃がしてくれ。それから」

　言い終わらないうちに、再び爆音が鼓膜を叩いた。かなり近い。

　地響きのような揺れが収まるのに、今度は時間がかかった。一体どれだけの火薬を持っているのだろうか。

　指示を飛ばしているうちに、どこからか「火だ！」という叫び声が聞こえてきた。慌ただしく兵士や使用人が行き交っている。

「落ち着け！どうした？」

「皇子！賊が城内に火をつけて回っている模様です！あちこちから火の手が・・・！」

　報告してくる兵士も、完全に混乱状態になっているようだった。

　火？フォリオは愕然とした。その瞬間、脳裏にひらめいたのは、未だに目を覚まさないレイアだ。

　紅が彼女を見捨てるはずがないが、最近紅は姿を見せていなかった。もしもの可能性が頭をよぎる。

「刃」

　フォリオは上空にいた守護霊を見上げた。

「父上のところに行ってくれるか？多分玉座にいらっしゃると思う。行って、指示を仰いでくれ」

「おまえはどうするんだ？」

「先に姫のところに行く」

　それだけで意図は伝わったらしい。刃は分かった、とうなずいた。

「じゃ、後で」

「フォリオ」

　踵を返したフォリオを刃が呼び止めた。振り返ると、彼は何か言いたげな顔をしている。

「何？」

「いや。・・・気をつけろよ？」

　珍しいな、と思いながらもフォリオはうなずいた。

　爆発の衝撃が、背をつけた壁から伝わってくる。離れていても分かるほど、爆発の余韻は大きい。

　崩れてきた瓦礫の破片が近くまで飛んできて、響が「ひええええ」と飛びすさった。

「響、うるさい」

「だ、だって、ウィリアムさん」

「う、る、さ、い」

「す、すみません・・・」

　ウィリアムに一睨みされて、響が耳を垂らした。

　カリルたちがいるのは、すでに半壊した城門の内側だった。こうして待機している間にも、耳をつんざくような爆音と、揺れが絶え間なく襲ってくる。

「西側から入った兵が、火をつけているはずだ。火の手が上がったら、おれたちも北側から入る」

「ルートは？」

「玉座に行くには正面の大階段か、東西の階段だな。たぶん、東側のが一番近いと思う」

「了解。んじゃ、とりあえずそれで」

　カリルが答えた途端、少し離れたところにあった壁が、暴力的な轟音とともに吹き飛んだ。とっさに身を引き、壁に隠れる。

　爆風と共に、瓦礫が辺りに錯乱した。耳鳴りを覚えるほど大きな爆音が、鼓膜を直撃し、思わず顔をしかめてうなる。

「ってぇー」

「気をつけないと、鼓膜がやられるぞ」

「はいはい、ありがたい忠告どうも。もっと早く言えっての！」

　にらみつけられたウィリアムは肩をすくめ、爆破の残骸を見やった。

「・・・それにしても、本当に本物の火薬だったんだな」

「は？ウィル、まだ疑ってたのかよ？」

「当たり前だろ。っていうより、あれで信じるおまえがおかしい」

「えええ！？ぼ、ぼくも信じてましたけど」

　びっくりしたように自分を指さした響を見て、ウィリアムはため息をついた。

「・・・訂正する。あれで信じるおまえらが、おかしい」

「そうか？ウィルが疑いすぎなんじゃねーの？」

　呆れながら言い返すと、響も「そうですよ！」と力一杯同意した。

「バカか。あの状況なら、普通に考えたら罠だろ」

「実際罠じゃなかったじゃんか」

「そうだけど。・・・そうだな。罠じゃなかった。あの守護霊は、本気でトランドを裏切ったんだ」

　つぶやくウィリアムの声は、感情を排除した淡々とした口調だった。王族である彼の立場からしたら、紅の犯した行為は色々と複雑なのかもしれない。

　少し前に別れた紅のことを思い出す。決意に満ちた強い声をしていた。迷いのない目をしていた。それなら、いいんじゃないかとカリルは思う。

「おれたちは紅じゃねーんだ。あいつが何考えてたかなんて、全部が全部分かるわけねーし」

　響が苦笑した。

「まぁ、そうですよね」

「普通はそうだろ。おれらに分かるのは、紅が本気かどうかってことだけだ」

　紅は本気だったし、迷ってるようにも後悔するようにも見えなかった。

　だったらそれでいいと思う。守護霊だろうが、王族だろうが、根無し草だろうが、自分の思いを貫く権利くらいはあるはずなのだ。

「・・・おまえにかかると、物事が一気に単純になるな」

　呆れたようにウィリアムがつぶやいた。

「ウィルが複雑に考えすぎるから、ちょうどいいんじゃねーの」

　そう返してやると、ウィリアムはものすごく不服そうな表情をしたが、彼が反論するより先に、城に異変が起きた。

　見上げると、うっすらと黒い煙が上がり始めている。

「手筈通りだな」

　側で控えていた兵士が口を開いた。

「ウィリアムさま。予定通り、我々は東側へ回ります」

「気をつけろ」

　短い激励に一礼すると、随従していた兵士が三人、素早い動きで離れていった。退避経路を確保するための人員だ。

「さて、んじゃおれらも行くか」

　肩を回してカリルが言った。