プロスト

第一部

第二章

森を抜けると、カリルの村はすぐだった。

　獣避けの塀を抜け、中に入ると、立ち並ぶ家の前で談笑していた女衆たちが振り返った。

「ああ、カリル。おかえり。・・・その子は？」

「漂着物」

「漂着物って、あんたなんて言い方すんの。っと・・・かわいい子ねー」

　近づいてきて、フォリオをまじまじと見た女が現金に目を輝かせた。なんというか、分かりやすい。

　カリルは肘でフォリオを突く。

「かわいいってさ、リオ」

「・・・ど、どうも」

　男としてかわいいというのは果たしてほめ言葉なのだろうか。実際リオはなんともいえない複雑そうな表情をしている。

　その後も目的地に行くまでに、度々女たちに呼び止められた。

　確かにフォリオは目立つ容姿をしている。それはカリルも認めるが・・・。

　なんとなく面白くない。カリルはフォリオの頭を殴った。

「・・・・今度は何？」

「おれより目立つな、むかつく」

「そんなこと言われても」

　弱りきったようにフォリオは苦笑した。

「でも、カリルの方が・・・ええと、その。男らしいと思うよ」

「・・・」

　じっとりとした視線をカリルは向けた。

「何？」

「それ、嫌味か？」

「いや、まさか」

　カリルは大きく息をついた。

「そりゃリオと比べればおれのほうが何倍も男らしいし、かっこいいだろうなー」

「それ、嫌味か？カリル」

「もちろん嫌味に決まってんだろ。村の奴らはおれの顔見慣れて有難みを忘れてんだ、罰当たりめ」

　とカリルは文句を言いながら歩いていった。

　カリルの村は人口100人にも満たない小さな集落だ。

紙幣もあることにはあったが、ほとんどが自給自足での生活だった。幸い海では魚や貝が採れたし、森に行けば果物や樹の蜜もあったので、食料に困ることはない。

　フォリオはカリルの隣を歩きながら、物珍しそうに仕事をする村人たちを見ていた。

「カリル、あれは何をしてるんだ？」

「あー？　見りゃ分かんだろ。野菜干してんの」

「なぜ？」

「なぜって、干しときゃ持つからに決まってんだろ。何言ってんだ、リオ」

　カリルは呆れたが、フォリオは感心したように作業を熱心に眺めている。何がそんなに面白いのかさっぱり分からない。

　フォリオがずっとそんな様子だったので、すぐに着くはずのカリルの家もなかなか辿り着かなかった。

　途中ぶち切れたカリルが、問答無用でフォリオを引っ張っていって、ようやく目的地に着いた。

　村の中でも大きめな家を前に、フォリオが振り返った。

「ここがそうなのか？」

「ああ。おーい、帰ったぞー」

　とカリルは大声を上げながら扉を開けた。フォリオは戸惑っているのか、動かない。

「何してんだよ？」

「いや・・・」

「いくらおじじでも取って食やしないって。さっさと入れ」

　カリルはフォリオの腕を引いた。フォリオは少し眉をひそめた。

「おじじ？」

「おれのじいさんのこと。リオ、用があるんだろ？」

　フォリオは「え？」と間抜けな顔をして、カリルを見つめた。

「カリルのおじいさんなのか？」

「さっきからそう言ってんじゃん。いいから入れ。おーい、おじじー客だぞー！」

　カリルは奥の部屋に向かって声を上げた。

　ややあって手前の部屋の扉が開き、そこから白髭の老人が姿を現した。

「おう、おじじ。生きてたか」

「当たり前じゃ。お前こそ、魚は取れたんじゃろうな？」

「全員分は無理だろ。また明日行ってくる。それよりさ、変な奴拾ったんだけど」

　カリルに押されて半歩前に出たフォリオを、祖父が見つめた。これはこれは、と目を細めて笑うと、カリルに視線を戻す。

「カリルは外に出ていなさい」

　祖父の言葉に、思い切り不満の色をカリルは浮かべた。

「はぁ？　おれが連れてきたんだぞ」

「カリルには関係のない話じゃ」

「なんだよそれ」

「カリル」

　射すくめるような祖父の視線に、カリルは言葉を詰まらせた。普段祖父は親しみやすい老人だが、こういう雰囲気のときはかなり頑固なことは知っている。

　カリルは舌打ちをして、「分かったよ」と渋々答えた。　隣のフォリオを見やる。

「じゃあな、リオ」

「カリル。あの、ありがとう」

「いいよ、別に。また後でな」

　小さくうなずいたフォリオに手を振り、カリルは廊下に出た。

　フォリオを奥へと招き入れた老人は、そこにあった長椅子をすすめたが、フォリオは立ったまま頭を軽く下げた。

「お初に御目にかかります。老師様」

　老師と呼ばれたカリルの祖父は朗らかに笑った。

「これはこれはご丁寧に。顔を上げてください。よろしければお名前を聞かせてもらえますか？」

「フォリオです」

「姓は？」

　短い躊躇の後、フォリオは答える。

「トランド・・・、フォリオ・ルン・トランドと言います」

　手振りで再び椅子を勧められ、フォリオはそれに腰を下ろした。老師も向かい合わせになっている椅子に座る。

「トランド、あの大国ですか。世継ぎの皇子がひとりいらっしゃると聞いております。では、あなた様がそうなのですね？」

「わたしのことを知っているんですか？」

　驚いて聞き返したフォリオに、「霊殿を守る者の努めですから」と老師は笑った。

「では、皇子は霊殿にいらしたのですね？」

「はい。加護を受けに」

「失礼ですが、おいくつですか？」

「もうすぐ１６になります」

「では、カリルと同じですね。それなら加護を受けても大丈夫でしょう」

　老師は優しい口調で告げた。

「トランドはティティンと戦乱の最中だと聞いております」

「・・・はい」

「にもかかわらず、おひとりでここに？」

「・・・」

　フォリオは視線を落とした。

「来る途中、ティティンの襲撃に遭いました。わたしの乗った艦は・・・おそらく沈んだんだと思います。わたしは、運よくここに流れ着いたのをカリルに助けられましたが・・・」

　最後の言葉が掠れた。

　他のみんなはどうなったのか。

　確認することもできない。

　黙り込んだフォリオを、老師はじっと見つめている。

「・・・そうでしたか。では急いだほうがよろしいでしょうね。国の者も皇子のことを案じているでしょうし、すぐにでも霊殿に行かれますか？」

「・・・」

「皇子？」

　フォリオはすいません、と小さな声でつぶやいた。

「少し、時間をもらえますか」

　扉が開く音がして、フォリオと祖父が部屋から出てきた。

　地べたに座って木を削っていたカリルは、頭だけをそちらに向けた。

「リオ、終わったのかよ？」

「ああ」

　フォリオの後ろから出てきた祖父が、カリルに言った。

「カリル、客室の用意をしなさい」

「はぁー？　なんでおれがー？　つか、おれの部屋でいいじゃん。布団敷けば二人くらい寝れるしさ。なぁ、リオ？それでいいだろ？」

「おれはいいけど・・・」

　と言いかけたフォリオをさえぎって、祖父がカリルを睨んだ。

「ばかを言うな。お前と皇子を一緒になどできるか！」

「いーだろ、別に」とかわそうとしたカリルだったが、ふと聞き捨てならない言葉に気づいてしまった。

　何度もまばたきをする。

「皇子・・・？誰が？」

「阿呆め！　フォリオ様に決まっておろうが！」

「あれ？　おれ耳おかしくなったのか？」

「現実逃避をするな！」

「いや、だって・・・皇子？」

　救いを求めるように当の本人を見るが、フォリオは申し訳なさそうな表情を浮かべているだけだ。

「・・・皇子だったのか、リオ」

「一応」

　その返事にカリルは脱力した。

「そーいうことは先に言えよ」

「ご、ごめん。なんだか言うタイミングを逃して」

「そういう問題か？　まぁ、別にいいけどさ。リオはリオだし」

　と、カリルは祖父に向かって手を挙げた。

「そういうわけで、面倒くせぇから同じ部屋でいいじゃん」

　祖父の額に青筋が浮いたのが見えた。

「何を言っておる。年頃の男女を一緒にするわけにいかん！」

「いーじゃん、細かいことをぐだぐだと。おれは気にしねーし」

「お前はどうでも良い。皇子のほうが心配じゃ！」

「なんだよそれっ！」

　その言い合いをぽかんと眺めていたフォリオが、おずおずと口を挟んだ。

「あの・・・」

「何だよ！」

「年頃の男女って、誰のことだ？」

「はぁ？何言ってんだ。おれとおまえのことに決まってんだろ！」

「・・・おれ、耳おかしいのかな？」

「それ現実逃避か？」

「いや、だって・・・」

　フォリオは何度もまばたきをして、カリルを見つめた。狐につままれたような表情で。

「・・・女の子・・・なのか？」

「ああ？　何言ってんだ今さら！　女に決まってんだろーが！」

「・・・すまない」

「何で謝る！？」