プロスト

第二部

第九章

　遠くから、必死に自分を呼ぶ声が聞こえた。

『カリルさん、カリルさん！』

　うるせーな、と意識の隅で返事をする。耳元で大声出さなくてもちゃんと聞こえている。

『カリルさん起きてください！冗談ですよね？殺しても絶対死なないゴキブリみたいな生命力が、カリルさんの長所なんですから！！』

　カリルはぱっちりと目を開けて、目の前にあった響の顔面に拳をつきだした。が、むなしく通過してしまう。

「ちっ・・・」

『カリルさん！大丈夫ですか！？どこか悪くないですか！！？』

「おまえのせいで気分が悪い」

　喜びを全身で表してまとわりついてくる響を手で払い、カリルは身体を起こした。少しの間意識を失っていたらしい。

　カリルはふと自分の腕に視線を落とした。拍子ぬけしたようにまばたきする。怪我していない。結構出血したはずなのに、どこにも傷口はなかった。

『びっくりしたんですからね！もう！戻ってきたらカリルさん倒れてて、てっきり死んじゃったのかと・・・！！』

「あ？そういやおまえどこ行ってたんだ？」

『ぼくは急いで出口を探してました。そうだ、カリルさん！出口探してたら、ぼく会ったんですよ！！』

「会話は相手に伝わるようにしろ」

『ですから、いらっしゃったんです！出口に！！』

「だから誰が・・・」

　うんざりと聞き返したカリルに答えたのは、響ではなかった。

「あたしらだよ、カリル」

　聞き覚えのある落ち着いた声。視線を向け、カリルは目を見開いた。

　そこにいたのは汐と、初めて見る少年だった。少年は手にランプを持っている。

「汐？」

「久しぶりだね、カリル。といっても昨日会ったけど」

「なんであんたがここに・・・」

「なんでってひどいね。一応迎えに来たのにさ。ねぇ、エンちゃん？」

　汐は隣にいた少年に話を振った。カリルもそちらに目を移す。赤い髪、浅黒い肌をした小柄な少年だ。自分よりも年下だろう。

「えーと、それ誰？」

「この子はエンちゃん。あたしの主だよ」

「汐の？」

　驚いてカリルはエンを凝視した。エンはさっきから無表情のまま、カリルを見つめている。

「ってことは王族か？」

「そう。セイオンっていう国のれっきとした皇子さまだよ」

『はっ！そうですカリルさん思い出しました！汐さんはセイオンの守護霊です！！』

「それ今聞いたから。おまえは黙ってろ」

　ばっさりと切り捨てると、響が視界の端っこで拗ねた。とりあえず放っておく。

「ふーん、このちっさいのがね・・・」

　カリルはまじまじとエンを観察した。確かに堅苦しい服装をしていたが、まだ小さいせいか着られている感が否めない。

　それまで黙っていたエンが「ねぇ」と口を開いた。声変わりしていない高い声だ。

「あ？何だよ？」

「なにが見えた？」

「なにがって何だよ」

「じゃあ言い方を変える。さっきまで何と戦ってたの？」

「・・・」

　カリルは目を細めてエンを見据えた。露骨に警戒心をむき出しにした態度に、汐が苦笑する。

「実はね、あたしらはサガに頼まれてここに来たのさ。響が周辺をかぎ回ってる。おそらく来るならここからだろうって」

「で？待ち伏せかよ？」

「人聞きの悪い。サガはね、カリルがどういう人間なのかが知りたいんだよ。もちろんあたしらもだけど」

「おれがどういう人間かって・・・そんなもん見りゃわかんだろ」

　渋面したカリルに、汐は諭すように微笑んだ。

「あいにく人間ってのは多面性が多いものでね。見た目で判断できない場合の方が多いのさ。でも、カリルは違うかな」

『そうですよ！カリルさんは正真正銘馬鹿正直ですから』

「ふざけんな。それはおまえだろ！」

　響は『ひどいです！』と抗議したがそんなものは無視だ。無視。カリルはエンと汐に向き直ると、不快感も露わににらみつけた。

「それで、あんたらはおれがどんな人間か試すために来たてことか？」

「まぁ、そういうことになるね」

「・・・あの幻みたいなのも、おまえ等の仕業か？」

　低い声で尋ねる。汐は困ったように笑っただけだ。「そうだよ」と答えたのはエンだった。

　エンは片手で懐から何かを取り出した。小さな壷だ。見せるようにすっと差し出してくる。

「それは？」

「ぼくの国で使われている香草。途中で甘い匂いがしなかった？」

「そういえば・・・したな」

　確かに入ってすぐ、甘ったるい匂いがした気がする。そういえばシロが現れたのはそのすぐ後だ。

「それはこの香草を炊いた匂いだよ。普段は瞑想とかに使うんだけど、量を加減すると幻覚が見えるんだ。吸い続けると中毒症状がでる」

「おい・・・」

「大丈夫だよ。そんなに炊いてないもの」

「そういう問題か？つか、なんでそんなことする必要があんだよ？」

　エンはゆっくりとまばたきをしてカリルを見つめた。

「見えるのは、＜悔いている相手＞だから」

「は・・・？」

「要はあなたが後悔を覚えている相手、負い目を感じている相手ってこと。そういうのと対峙したときって、わりと人の本性が見えるんだよ」

「・・・へーぇ？じゃあなんだ、こっちが苦労してる間、てめーらはおれの反応見て高みの見物ってか？」

「うん」

「で、合格？」

「まぁ、いいんじゃないかな」

「ほーお」

　カリルはよっこらせと立ち上がると、エンの前に歩いていった。自分の肩の位置から見あげてくる少年の頭の上に、おもむろに手を伸ばす。

　きょとんとした表情を浮かべているその頭に、思い切り拳骨を落とした。

　いい音がした。

「いたっ！」

「ガキだから一発で負けといてやる。今度ふざけた真似しやがったら、その鼻っ面へし折ってやるからな」

「鼻っ面・・・？」

　両手で頭を押さえたエンは、顔をしかめて汐を振り返った。

「やっぱりやめようよ、汐。この人暴力的すぎる」

「まぁまぁ、エンちゃん。あたしらのやり方も問題がなかったとは言えないしさ。喧嘩両成敗ってことで」

「えー・・・」

　不満そうなエンを汐がなだめている。一見母と子のようにも見えるふたりだ。

　カリルは腕を組んで憮然と尋ねた。

「だいたい、なんであんたらはここにいるんだよ？ここはティティンだろ？」

　エンと汐は顔を見合わせた。エンがああ、とうなずく。

「響は知らないんだね。セイオンとティティンは同盟を組んでるんだ。有事の時は協力することになってる」

「んじゃ戦争するために来たのか？」

「うん。ぼくはこの戦争が終わらないと国には帰れない。だから、さっさと片づけてくれないと困るんだよね」

「さっさと片づけられる戦争ならとっくに終わってんだろ・・・」

「・・・やっぱり、そうかな」

「そうだろ」

　カリルは呆れて言った。やっぱりガキだと思った。