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おとうさん！

「おとうさん！」

　ヘルマンが父の姿を見つけて怒鳴った。

　しかし、声が届かずに父は足はやに、兵士の待合室に行ってしまった。

「そんな」

「へえ、あの人がヘルマンの？　似てないわね」

　ヘルマンはじろり、と横目でソラをにらみつけた。

「ご、ごめんなさい。悪気があったわけじゃないの」

「どうだかね」

　ヘルマンはさすがに言い返すときが来た、と少々強気で語気を荒げて言う。

「ソラ、僕はねえ、もう我慢できないから言うよ。僕はソラが嫌いだ。大嫌いだ。第一印象も悪ければ、性格だっていいとはいえない。僕はねえ、もっとこう、静かで正直な子が好きだよ」

　ソラは黙って唇をかみ締めたまま、くやしそうに両手でスカートを握った。

　握った部分がしわになっても、ソラはまだ握っていた。

「どうして僕を引き止めたりしたんだね」

　一番気になっていたことだったので、ヘルマンはソラに訪ねてみた。

「知らない。勝手に想像すれば。お得意のクセノフォンでも暗唱して」

　ヘルマンもまた、ソラに対して二度、腹が立った。

「わかったよ。そこまで言うのなら、僕はどこへでも消えてやる。どうせ僕はオタクさ。多分きみが大嫌いなね。きみはコンとだけ、仲良くしていたらいい。僕にかまうなよ」

　ヘルマンはソラを置いてきぼりにして、兵士の宿舎に駆け出していった。

　ソラは一人残され、小石を蹴っていると、そこをユリアヌスが通りかかり、ソラに目をつけたのであった。　

　ソラは夢にうなされ、飛び起きた。

　大好きなヘルマンが、赤いマントの王様に、剣をつきたてられて死ぬ夢。

　おそろしい、とソラは胸を押さえる。

　そんなこと、あってはならなかった。

　ソラの中では特に。

　あってはならなかったのだ、――絶対に。

「僕は平民の中で育った、貴族のくずさ。ああ、どうせそうだよ」

　ソラのいる前で、ヘルマンは大声を上げる。

　ブルガリア帝国領内に入ってからというもの、ヘルマンは荒れに荒れていた。

　ソラには、それがなぜなのか、皆目わからなかったが、ヘルマンのことを思うと切なくてたまらなかった。

　――何とか助けてあげたいんだけど。

　空色の勾玉を強く握るソラ。

　皇帝ユリアヌスは、ソラの勾玉に引き寄せられるかのように近寄って、声をかけた。　

「やあ、お嬢さん。こんなところで何をしているの」

　ソラはユリアヌスを凝視した。

　・・・・・・夢で見た、真っ赤な、血のように赤いマントだ。

　ソラは口を利くのはよそうと決め込んで、そっぽを向いていた。

「誰か、待っているのかい」

　ソラは、うんともすんとも答えないでいると、そのうちコンラードがにこやかに戻ってきたので駆け寄った。

「よお、ソラ。待たせて悪いね」

「コン！」　

　ソラは力いっぱいコンラードに抱きついて、思い切り甘える。

「おい、どうしたんだ、お前。それにヘルマンは？　あいつはいったいどこ行った」

　気づけば、ユリアヌスの姿はどこにもなく、ソラはほっと胸をなでおろしていた。

「なんでもない。ヘルマンはきっと、お父さんのいるあそこよ」

　といって、コンに兵士の寄宿舎の場所を教える。

　親子の再会。

　でも一筋縄じゃいかなかったりしますんで、はい・・・・・・。