留学から帰ってきた婚約者は、ゴリラのように笑う

少しでも笑っていだだけたら嬉しいです。

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　俺は、侯爵家の嫡男、エリック・レイフォード。

　俺には婚約者がいる。彼女の名前は、カリナ・モンスワード。俺たちがまだ幼い頃、親同士が勝手に決めた婚約だった。

　え？　不満なのかって？

　まあ、最初はそう思っていたさ。

　自分の結婚相手を、自分で選べない。

　それがどれほど辛いことなのか──幼いなりに、俺にはよく分かっていた。

　自分の人生なのに、どうして親に決められなきゃいけないんだ！！

　何度も、そう思ったさ。

　けれど、成長するにつれて、それが仕方のないことだと理解するようになった。

　俺たちの婚約は、政治的な意味を持つ、両家の同盟。

　レイフォード侯爵家。

　モンスワード伯爵家。

　両家がこれからも末永く繁栄していくための婚約。

　ならば、侯爵家の嫡男として、その役目を果たそう。俺が我慢すればいいだけの話だ。それで両家が安泰し、領民たちも幸せに暮らせるのなら──。

　その犠牲を甘んじて受け入れよう。

　それが侯爵家嫡男としての使命なのだから。

　……というのは、建前だ。

　俺はカリナに心底惚れている。

　いや、もう「惚れている」なんて言葉では足りない。

　大好きだ。

　めっちゃLOVE！

　だって、可憐で可愛くて、優しくて、何でもできるんだぞ？

　刺繍も上手い。

　勉強もできる。

　礼儀作法も完璧。

　料理だってできる。

　しかも、人に対する気遣いまで完璧ときた。

　本当に、マジで、誠に可愛い。

　笑い方だって、「ウフフ……」とか「オホホ……」とか。いかにもおしとやかな令嬢という感じで、これがまた最高なんだ。

　そんな彼女は多くの貴族たちから憧れの的になっている。男性からだけではない。女性からもだ。

　当然だろう。

　あんなに可愛くて、頭も良くて、性格まで良いんだから。

　……俺の婚約者、最高じゃないか？

　そんなカリナは、三年前、留学のためにこの国を離れた。他国の進んだ制度や文化を学び、将来、俺が侯爵家を継いだときに支えてくれるためだ。

　もちろん、俺も応援した。

「頑張ってこい。三年なんて、あっという間だ」

　なんて、カッコつけて送り出した。

　本当は、死ぬほど寂しかった。

　でも、いいんだ。

　カリナなら、三年後には今よりもっと素敵な女性になって帰ってくる。

　そう思って、俺は耐えた。

　三年間、一度も会えなくても耐えた。

　カリナから手紙が届くたび、それを何度も読み返した。そして読み終えた手紙は、枕の中に入れた。

　捨てるなんて、とんでもない。

　むしろ食べたい……あ、嘘、嘘。

　三年間で届いた手紙は、約二百通。

　その結果、俺の枕は少しずつ固くなっていった。

　最初はふかふかだったのに、今ではもう、枕というより書類の束に近い。枕としての機能を完全に失っているかもしれない。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　これは、カリナが俺にくれた愛情の証なのだから。そう思えば、枕が多少ゴツゴツしていたところで、なんてことはない。

　まあ、寝返りを打つと手紙の角が頭に刺さるけどな。

　でも、そのおかげで、俺は、三年間耐え抜けた。

　そして、いよいよカリナが帰ってくる。

　三年間、ずっと待ち続けた俺の婚約者が、もうすぐ帰ってくるのだ。

◇

　その日、モンスワード伯爵邸では、カリナの帰国を祝うパーティーが開かれていた。

　俺は、妙に緊張しながら伯爵邸へと向かう。

「お義父様！　カリナは……カリナはどこに！？」

　屋敷に着くなり、俺はモンスワード伯爵のもとへ駆け寄った。

「ああ、あそこにいるよ」

　伯爵が指差した先に、カリナがいた。

「カ、カ、カ、カリナ……、久しぶりだね……」

　平静を装いながら、俺は彼女の背後から声をかける。金色の髪を揺らし、カリナが振り向いた。

　か、かわいい～！！！

　そこにいたのは、三年前と変わらないカリナだった。

　透き通るような白い肌。

　美しい青い瞳。

　抱きしめれば、そのまま折れてしまいそうなほど華奢な身体。

　俺が毎晩夢に見ていたカリナそのものだ。

　そして彼女は、俺の姿を認めると──

　ガシッ！

「……え？」

　いきなり俺に抱きついてきた。

　な、なんて……情熱的なんだ！！

　三年だもんな。三年間、一度も会えなかったんだ。そりゃ、積もり積もった想いもあるだろう。俺だって、今すぐ抱きしめ返したい。

　だが──

「……ん？」

　ギュウウウウッ！

　抱きしめる力が、どんどん強くなっていく。

　あれ？　ちょっと待って。

「カ、カリナ……？」

　ギュウウウウウッ！

「い、痛い！　痛い痛い痛い！　カリナ、ちょっと……！」

　ギュウウウウウウッ！

「い、痛、いだだだだだぁぁぁぁぁ！！」

　骨が軋み身体が押し潰されそうだった。

　愛情というより、もはや拷問。

「ぎ、ぎぇぇぇぇぇぇぇぇ！！」

　俺が悲鳴を上げると、周囲からも悲鳴が上がった。

「カリナ！　離しなさい！」

　伯爵が慌てて駆け寄り、カリナを俺から引き離す。

「はぁ……はぁ……」

　俺はその場に崩れ落ち、必死に酸素を取り込んだ。

　危なかった。

　もう少し遅かったら、俺は三年ぶりの再会を果たしたその日に、この世を去っていた。

「エリック様、お久しぶりですわね」

　カリナが俺に微笑みかける。

　そして──

「ウホッ、ウホッ」

「…………」

　ん？　……今、何て言った？

　聞き間違いか？

　き、きっとそうだ。

　俺は三年ぶりの再会で緊張している。

　そして、たった今、死にかけた。

　だから、何か別の言葉を聞き間違えたに違いない。

「どうかされましたか、エリック様？　ウホウホッ」

　カリナが微笑んでいる。 聞き間違いではなかったようだ……。

　そ、そうだ！

　以前のように「ウフフ……」とか「オホホ……」と笑おうとしたのだろう。三年も他国にいたのだから、久しぶりに母国語を話して、ちょっと発音を間違えてしまったのだろう。

　カリナは青い瞳で、じっと俺を見つめている。

「…………」

「ウホ？」

「…………」

「ウホホッ」

　やっぱり、ウホって言っている……。

「た、他国の言語を使っていたから、母国語を少し忘れてしまっているのだろう……」

　見かねた伯爵が、慌ててフォローを入れる。

「そ、そうですよね、お義父様！」

　俺はすかさず同意。

　よ、良かった～、安心した～。

　カリナがゴリラになったのかと思ったぜ！

　エリックってば勘違い、テヘペロ。

「カ、カリナは長旅で疲れているようなので、今夜はこの辺で……」

　伯爵が俺に告げる。

　そして、カリナのほうへ向き直った。

「さあ、カリナ。皆さんへの挨拶も済んだし、部屋に戻りなさい」

「はい、お父様」

　カリナは素直に頷いた。

　そして──

「ウホ、ウホウホッ」

　そう言い残すと、優雅に……いや、妙に力強い足取りで部屋へと戻っていった。

◇

　翌週。

　俺はカリナに会う。

「ウホッ」

「…………」

　な、なんか、前よりごつくなってないか？

　首が太く、肩幅が広い気がする……。いや、そんなはずはない！　きっと気のせいだ。

　その翌週。

「ウホウホッ」

「…………」

　もみあげが太くなっていた。

　さらに翌週。

「ウホッ」

「…………」

　腕毛が濃くなっていた。

　おかしい。絶対におかしい。

　俺の知っているカリナは、もっと華奢で綺麗な白い肌だったはずだ。

　そして極めつけ。

　俺がカリナと一緒に歩いていると──

　ドンドンドンドンドンッ！

「ウホォォォォォッ！」

　カリナが突然、胸を叩き始めた。

「…………」

　俺は確信した。

　やっぱり、こいつ……ゴリラだ。

◇

　俺は伯爵のもとへ駆け込んだ。

「お義父様！　説明してください！」

「…………」

「カリナは一体、どうなっているんですか！？」

　伯爵はしばらく黙っていたが、やがて深いため息をついた。

「……エリック殿。すまない」

「え？」

「実は……カリナは、他国の王子と婚約した」

「…………え？」

　頭が真っ白になった。

「君の父上も、その王子から十分な慰謝料を受け取り、すでに納得している」

「……俺だけ、知らなかった？」

　伯爵が目を逸らす。

「なかなか君には言い出せなくてね……。それで、ゴリラに魔法をかけて、カリナに見せかけていたんだ……」

　伯爵は、観念したように告げた。

「じゃ、じゃあ……あれは？」

「ゴリラだ」

「ウホウホ言ってたのも？」

「ゴリラだからな」

「ドラミングも？」

「ゴリラだからな」

「最近、どんどん毛深くなったのも？」

「魔法が弱まってきたんだろう」

「…………」

　俺は天を仰いだ。三年間、俺が待ち続けた婚約者──カリナは……ゴリラだった。

　いや、待てよ……。

「あの手紙は……カリナからの手紙は？」

「……私が書いていたんだ」

　伯爵がうつむきながら答える。

　もう、何も言葉が出てこなかった。

　するとそこへ、カリナ──否、ゴリラが現れる。もう、ほぼゴリラ。金髪のカツラを被り、ドレスを着ているゴリラだ。

「ウホッ」

　ゴリラは俺の前までやってくると、つぶらな瞳で俺を見つめた。

　潤んだ瞳、優しい微笑み。

　ドキン！

　か……かわいい……かもしれない。

　いや！　何を考えているんだ、俺は！！

　相手はゴリラだぞ！？

　かわいいと思うなんて、どうかしている！

　でも、こいつも被害者なんだよな……。

　勝手に魔法をかけられて。

　勝手にカリナの姿にされて。

　勝手に俺の婚約者にされて。

　それでも、俺にウホウホと笑いかけ続けてくれた。

　俺はゴリラの頭に、そっと手を置く。

「お前も……大変だったんだな」

「ウホ……」

　ゴリラが、嬉しそうに目を細めた。

　その瞬間、ゴリラと過ごした日々が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

　俺は、ゴリラの手を握った。

「お義父様……俺……」

　俺は静かに、伯爵へ告げた。

「この子と結婚します」

「へっ？」

　伯爵が変な声を上げる。

「ウホッ！？」

　ゴリラも驚いたように目を見開く。

　俺はゴリラを見つめた。

「こいつは何も悪くない。だったら俺が責任を取る」

「ウホ……」

　ゴリラの目から、一筋の涙がこぼれた。

　俺はその涙を指で拭う。

「これからも、よろしくな」

「ウホォ……」

　こうして俺は、ゴリラと結婚した。

◇

　数年後。

「ウホッウホッ、ウホー！」

「今から行くよ！」

「ウホウホ！」

　あの日、俺が待ち続けた婚約者は帰ってこなかった。だけど──

「ウホッ」

「ははは。お前、本当に可愛いな」

　俺は今、愛する者と森の中で幸せに暮らしている。

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ちなみに、ドラミングで大きな音が出せるのは、大人のゴリラのオスだけらしいです。

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