花香る約束

作者： eri

　舞い上がる花びらの中、幼い少年が少女の耳元に囁く。

「君が好きだよ」

「私も大好き」

　屈託なく返す少女に、少年は、はにかむように微笑んだ。

「ずっと一緒にいたいな」

　うんうんと頷いた少女は彼の手を取り、花咲くように笑う。

「ずっと一緒にいようね」

　学園の卒業パーティーで、壇上に上がった王子は、傍( かたわ)らの女生徒に溶けるような笑みを向ける。

　そんな彼は、ゆっくりと生徒達を見回し、一変する様に表情を消した。

「レイチェル・キングスリー公爵令嬢」

　名を呼ばれ、歩み出た令嬢は王子へと顔を持ち上げた。

　淑女の微笑みを貼り付けた彼女に、幼い頃の屈託なさは欠片も見当たらない。

「お前との婚約を破棄する」

　王子の宣言による衝撃を、レイチェルは扇をきつく握り締める事でやり過ごした。震えそうになるのを必死に抑えつけ、凛とした声で答える。

「婚約破棄をお受けします」

　動揺を見せないレイチェルに、王子は気に入らないと眉を顰める。

「そして、罪の無い令嬢を虐め、挙句、殺害しようとした罰として、国外追放を命ずる」

　冤罪での国外追放。

　想像もつかなかった展開に、レイチェルの背に汗が滲み、心臓が早鐘を打つ。

　扇の下、落ち着くために息を吸い、吐いた。

「その様な罪は犯しておりませんが、今の様な事態になる程に、殿下を不快にさせてしまっていた事は事実なのでしょう。国外追放を了承しました。私は速やかに御前を去らせていただきます」

　深く礼をしたレイチェルは、宣言通り即座に会場を後にした。

　公爵家へ帰る事なく、街へと馬車を走らせる。

　ドレスを売ったレイチェルは、そのお金で、乗馬の出来る服装に着替え、コートを買った。

　店を渡り歩き、旅支度を整えた彼女は馬車を国境へと向かわせる。

　国境へ着くなり馬車を降り、馬へ跨ると、躊躇する事なく国を出た。

　遮るもののない道が、延々と続く。

　しばらくすると、彼女の目から涙がこぼれた。泣くのが久しぶりすぎて、止め方がわからない。

　ふと、いくら泣いたとしても、自分を嘲笑( わら)う者も、苦言を呈する者もここにはいない事に彼女は気付いた。

　もう、耐える必要は無いんだ。

　夕日の中、涙を散らしながら、思うがままに馬を走らせた。

　地図を頼りに、たどり着いたのは花屋だった。店の手前で馬を降りる。

　店先に飾られた花々は可愛らしくて、何故だかまた泣きそうになった。緩んでしまった涙腺に困惑する。

　まずは気を鎮めようと、深呼吸をするが、時間が経つほどに緊張が高まり、脈拍が酷くなっていく。

　落ち着く事を諦めたレイチェルは、思い切って店内に入った。

　エプロンを付けた青年が、花に触れている。「いらっしゃい」と言う彼の声は、記憶よりもはるかに低い。

「ケネス……？」

　レイチェルの震える呼びかけに青年はふり返り、目を見開いた。

　ああ、彼だ。やっと会えた。

　彼女が何度も反芻し、心の拠り所にしていた思い出の少年は、青年となった今も、面影を濃く残していた。

　走り寄りそうになる体を必死に押し留める。

「ケネス、好き。ずっと好きだった。私と結婚してください」

　唐突過ぎる言葉が溢れ出てしまい、羞恥と動揺で頬が熱くなる。

　ケネスは、瞠目したまま、ごくりと唾を飲んだ。

「レイ、なのか？　でも、婚約……王子様は？」

　やっぱり、婚約してたの知ってるんだ。

　自分の意思じゃ無かったとは言え、罪悪感に吐き気がする。

「婚約破棄してもらえたの」

「破棄？」

「殿下は、他の女(ひと )と結婚したいんだって。その恋人( ひと)を私が害したっていう濡れ衣を着せられて、婚約破棄と国外追放になったの」

「なんて、酷い」

　怒りを露わにするケネスに、レイチェルは慌てる。

「私はここに帰りたかったから、婚約破棄も追放もすっごく嬉しいの」

　彼は複雑そうな表情をしながらも頷いた。

「わかった。けど、公爵様は？」

「私の事は見限ってくれたと思う。他に養子を取るかもしれないけど、まずは、公爵(自分 )の面目を潰した王子への制裁が先かな？」

　王子の恋人が、とある侯爵が男爵家に養子に入れさせた、捨て駒のハニートラップ嬢だという裏は、既に取れていた。

　公爵が穏便に解決してしまう前に、事を起こしてくれた王子には、本当に感謝だ。

　彼に婚約破棄された時は歓喜で叫びそうになった。その上、まさかの国外追放。

　感極まって台無しにしてはいけないと、平静を保つのが大変だった。

　侯爵が、レイチェルを引きずり落ろすという目的を達成した今、恋人は王子の前から姿を消した可能性が高い。ショックを受けている王子の最有力妃候補とされるのは、元凶の娘である侯爵令嬢だ。

　同時に、侯爵の一人勝ちを邪魔する者達も動き出すだろう。

　敵と味方が入り混じる混乱で、この機会にどう有利に動こうかと戦略を練る公爵には、レイチェルに構う暇なんて無いはずだ。

　黙り込んでいるケネスに、レイチェルは表情を曇らせた。

　見ない様にしていた不安が膨らみ、息が苦しくなる。

「……もう、遅かった？」

　わかってる。

　遅いどころの話じゃ無い。

　十年前、いきなり現れた父親だと名乗る公爵に、レイチェルは隣国へ連れて行かれた。

　ケネスにとってのレイチェルは、幼い頃の大切な約束を破り、唐突に国を出て行った幼馴染だ。

　連絡の無いままに数年経てば、王子と婚約したという噂まで聞こえてくる始末。

　そんな自分を忘れずにいて欲しいなんて、厚顔無恥にも程がある。

　けど、だけど。

　レイチェルは、胸の前で手を握り締める。

　この十年、彼との未来を夢見る事だけが、レイチェルの支えだった。

　ケネスとの思い出にしがみつきながらも、恋心がバレて、彼に危害が加えられる事を恐れ、連絡しない事を選んだのは自分自身だ。

　すでに好きな人がいたとしても、それどころか結婚していたとしても、レイチェルに彼を責める資格はない。

　望まない人間に、気持ちを押し付ける事は出来ない。人の想いがままならない事は、嫌というほど知っているのだから。

　沈み込むレイチェルに、ケネスが歩み寄る。彼の身長の高さにときめいてしまう反面、離れていた月日を切なく感じていると、左手を取られた。

　彼の動きを眺めていたレイチェルは、はっと息を飲んだ。震える手をゆっくりと掲げる。

　薬指の指輪から目が離せない。

「成人して、金貯めて買ったんだ」

　はにかむ様に笑うケネスに、耐えきれない涙がレイチェルの頬を伝う。

「渡せるなんて思ってなかったのに、毎日毎日、馬鹿みたいにポケットに入れてた」

　大きな手が両頬を包み、涙を拭われる。

「君が好きだよ」

　優しく抱きしめられて、痺れる様な幸福がレイチェルを包み込んだ。

「ずっと、俺のそばにいて」

　震える腕も声も、彼が顔を埋( うず)めた肩が濡れていく冷たさも、愛しくて、切なすぎて胸が苦しい。

　彼から香る花の香りが、花畑での記憶を連れてくる。

「そばにいる……っ、いさせて」

　レイチェルの言葉に、ケネスの腕の力が強まる。それに負けじと、広い背中を抱きしめた。

　ごめんね、ケネス。ありがとう、愛してる。

　今度こそ、この約束を守りきってみせる。

　ずっと、ずっと、死が二人を別つまで。

　婚約破棄と初恋を貫く二人を題材にしたお話しでした。

　最後まで読んで下さりありがとうございます。

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　ありがとうございました。