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気づいて、気づかないで

　アルヴィン様はすべてが完璧で、いつだって冷静で、誰よりも強い人だと思っていた。

　だからこそ、そんな彼の涙を初めて見たこと、何より私だと気付いたらしいことに、驚きを隠せない。

「ニナ、どうした？　大丈夫か？」

　思わず固まってしまっていた私の顔を、隣にいたブルーノが心配そうに覗き込む。

「あ、ごめん、私──…」

　慌てて口を開いた瞬間、ブルーノと繋いでいた右手がぐいと引っぱられ、身体が浮遊感に包まれていた。全身が光と風に覆われるこの感じには、覚えがある。

　間違いなく、これは転移魔法だ。

　同時に、ふわりと抱きしめられる感覚がした。眩しさに目を閉じた数秒の後、ゆっくりと目を開ける。

「……アルヴィン、様？」

　するとすぐ目の前にはアルヴィン様の整いすぎた顔があって、私は息を呑んだ。

　甘く低い声でニナ、と切なげに名前を呼ばれ、どきりと心臓が跳ねてしまう。

　私が今立っているこの場所には、２年前に一度だけ来たことがある。王城にあるアルヴィン様の私室へ、転移魔法で移動したのだろう。

　どうしてここへ連れて来られたのかも、先ほどの涙の意味も分からないことばかりで、戸惑うほかない。

　やがてアルヴィン様は、ひやりとするほど冷たい手でそっと私の頬に触れた。その目にはもう、涙はない。

「おかえり、ニナ。ずっと待っていたよ」

「ええと、た、ただいま……？」

　今の私は完全に別人の姿になっているのに、どうして遠くから一目見ただけで私だと分かったのだろう。

　そんな私の気持ちを見透かしたように、アルヴィン様はにっこりと微笑んだ。

「俺が君を分からないはずがないだろう？」

　そう告げられるのと同時に、強制的に変身魔法を解かれてしまう。彼は国一番の魔法使いでもあるのだ。

　なるほど、彼くらいの魔法使いならば私の覚えたての変身魔法なんて、簡単に見抜いてしまうのだろう。

　美しい紫色の瞳に映る私は、本来の姿に戻っている。アルヴィン様は形の良い唇で、美しい弧を描いた。

「もっと良く顔を見せて」

「あ、あの、アルヴィン様、なんだかすごく近い気が」

「……本当に会いたかった。君が突然いなくなってから今日まで、俺がどんな気持ちでいたと思う？」

　私の制止もむなしく縋るように抱きしめられ、驚くほどに良い香りが鼻を掠めた。アルヴィン様が私の肩に顔を埋めるような体勢になり、柔らかな金髪が首筋にあたってくすぐったい。

　どうやらアルヴィン様は私が思っていた以上に、私のことを大切な仲間だと思ってくれていたらしい。

　もちろん嬉しいものの、先ほどからあまりにも距離が近すぎる。彼の非現実的な美しさに、眩暈すらした。

「ねえ、どうして俺を裏切って元の世界に帰ったの？」

「うらぎ……！？　ご、誤解です！」

　もちろん裏切ったつもりなど一切ない。困惑する私に向かって、アルヴィン様はくすりと笑う。

「それなら良かった。もう二度と逃がさないから」

「…………えっ？」

「俺の世界には、ニナが必要なんだ」

　一体、どういう意味だろう。この世界には既に、エリカという聖女がいるというのに。

　再びきつく抱きしめられた私は訳がわからず、再び固まってしまっていたけれど、やがてはっと我に返った。

　ブルーノを置いてきてしまったこと、オーウェンに絶対に見つかるなと言われていたことも思い出す。とにかく一度、落ち着いて話をすべきだろう。

　この体勢は落ち着かないと思い、そっと胸元を手で押せば、アルヴィン様はひどく傷付いたような顔をした。

「あの、アルヴィン様、とりあえずお話を」

「……ねえ、さっきの男は何？　手を繋いでいたけど、あの男のことが好きなの？　いつから？　俺のことなんて忘れて、ずっとあの男と一緒にいたんだ？」

「えっ？　ええと、ちが」

「いいよ。殺したいくらい腹が立つけど、俺はニナに甘いから。これからは俺だけを見てくれればいい」

　彼の発した言葉はなんとなく理解できるものの、さっぱり頭に入ってこない。

　ブルーノと繋いでいた私の手を掬い上げると、アルヴィン様は手の甲にキスを落とした。突然のことに顔が熱くなった私を見て、彼は満足げな笑みを浮かべる。

　何かが、いや、何もかもがおかしい。

　私の知るアルヴィン様はこんなことを言ったり、こんな風に私に触れてきたりはしなかった。

「アルヴィン様、その、どうされたんですか？」

「どうって？」

「だって、前はこんな……」

　私の言いたいことが伝わったのか、アルヴィン様は「ああ」と納得したような表情をした。

「元々は鈍感なニナに合わせて、ゆっくり距離を詰めようと思っていたんだ。少しずつ少しずつ、ニナにとって必要な存在になろうって」

「…………」

「でも、ニナは突然俺の前からいなくなった。もう二度とニナに会えず、俺はニナにとって何者にもなれないまま死んでいくんだと思うと、この世の全てを呪ったよ」

　アルヴィン様は、何を言っているんだろう。

「二度とあんな後悔はしたくないんだ。だからもう、我慢するのはやめた。俺はニナの唯一になりたい」

「…………私、は」

「ねえ、俺を助けてくれないかな？　ニナが側にいないと苦しくて痛くて、辛くてたまらないんだ」

　だって、こんなの、まるで──…　

「愛してるよ、ニナ。俺の生きる意味になって」

　縋るような視線を向けられた私は、もはや言葉ひとつ発せずにいる。真っ白になる頭の片隅で、彼の真っ黒になったハートのことを、ぼんやりと思い出していた。