２３
暖炉の火で、身体は温められている。しかし、この場の空気は重く冷たい。どんな言葉をかければいいのか分からず、私は静かにこの空気を見守ることしかできない。ただ、エルのおかげで魔族が負に満ちた種族でないこと。人間とは、もともと争いが絶えなかった訳ではないことが分かった。これは、大きな収穫だ。
太陽の恩恵とは、考えもしなかった。どこの世界、どこの時代でも、明るく輝く星々の中心である太陽に、憧れを抱く。そこに魔族が含まれるという発想は、私にはなかった。
エルの語り口調からして、争っていたのは古い時代のような印象だ。どれほど前に、争いははじまったのか。古ければ古いほど、争いを断つことは難しくなる。長年の風習があっては、その固定概念をひっくり返すことが難しくなる。
「…………魔王は、なんで人間なんかと仲良くしたがるんだよ。もともと戦争吹っかけて来たのは、アイツらの方だ」
「その事実は知りませんでした。でも……はじめから争っていた訳では無いなら、もう一度足並みそろえて歩く道を模索してもいいと思うのですが。どうでしょうか？」
「甘いな」
呆れかえった様子で半眼になって呟いた。そのまま、再度溜息を吐く。
「記憶を失っている魔王と、こんな論争してたって埒が明かないな。そもそも魔王は、冷徹で厳しく、人間に対しても誰に対しても容赦ないんだ。こんな甘っちょろい魔王と語り合ってても、俺までボケてくる」
「魔王としての記憶はありませんが、それでも私は……情報は欲しいところですね」
「しーらない！ どっちにしろ、今日はここまで！ 腹が減った！！」
ぐー。
私のお腹からも、場の空気を壊すような情けない音が響く。若干の恥ずかしさを滲ませながら、さすさすと両手でお腹をさすった。
それを見て、エルは笑った。つぶらな猫の眼が、可愛く光る。赤い眼なんて、見慣れないはずの輝きだが、エルのその眼はとても美しいと私は感じていた。それは、エルの心が穢れなく美しい証拠だと思う。
「クルックの実、茹でるか」
エルは立ち上がった。そして、キッチンのコンロに火をつける。不格好な鍋の中に、水を入れ、クルックの実を入れてからぐつぐつと茹で始める。井戸の水でもくみ上げているのか。一応水道は完備されていた。
「５分くらいで茹であがる。待てないんなら、ミンヨ食っとけよ？」
「エルと一緒に食べたいので、待ちますよ」
「ば、…………馬鹿。恥ずかしい言い方やめろ」
「え？」
きょとんとする私を前に、エルはまた、頬をピンク色に染めていた。照れてる様子は、とても愛らしい。思わず口元に笑みが浮かぶ。
びょーびょー……やはりまだ、風は吹きすさぶ。まだ、秋の終わりごろだと言う。本格的な冬を迎えれば、どんなにも冷え込むことやら。日本の冬よりは、冷え方が甘そうだと予想しているが、ここにはエアコンというものがない。服も重ね着が無いため、冷えてしまいそうだ。冬を迎えるまでに、なんとか暖の取り方を考えなければいけない。一番は、この小屋の壁。隙間を埋めることが第一か。
ぐつぐつぐつ。
お湯が沸騰してきた音がする。火力はなんだろう。電気ではないので、ガスになるのか。それとも、『魔族』というだけあって、魔術やら魔法やらで着火しているのか。
「できたぞ」
そうこうしている間に、５分が経ったようだ。ザルにクルックの実とお湯を流して水切りをする。すると、ザルにクルックの実が残った状態で、テーブルの上に置かれた。ついでに、皿もひとつ置かれる。
「皮は、こっちの皿に入れてってくれ。捨てやすいだろ？」
「わかりました」
「皮の剥き方は……分かるか？」
「教えてもらえると嬉しいです」
「仕方ないなぁ」
そういいながらも、そこまで嫌そうな顔はしていない。どちらかといえば、嬉しそうに口角は上がっている。私もつられて微笑んだ。
エルはひとつ、ザルの中からクルックの実を取り出す。私も真似て、ひとつ手に取った。茶色の堅い皮。本当に、栗のようだ。
「これ使って」
「これは、小さなハサミですね」
「これで、ここを……ぱっつん」
糸切バサミほどの小さなサイズ。そのハサミでエルは、実の中心あたりに切れ込みを入れた。『ぱっつん』という言葉の選択が可愛らしかった。微笑ましい。私もハサミを借りて、同じようにクルックの実の真ん中あたりに切れ込みを入れた。
「横に切りこみ入れたら、今度はそこから縦にぱっつん」
「はい、ぱっつん」
つられて、『ぱっつん』と口にしてしまう。しかし、楽しくなる魔法のひとつのようで、気持ちがほっこりした。エルのこういった場面に、これからも救われていくのだろうと私は感じた。エルは、魔王や魔族に誇りを持ち、強くありたいと思っているようだが、実際にはとても純粋で真っすぐな、兄想いの優しい子なのだ。こんな子を、戦線に立たせることがそもそも間違っている。
ふと、先ほどのエルの言葉を思い出した。
“魔族は、人間に負けたんだ”
（言葉の意味から読み取るに、今、太陽の恩恵を授かっているのは“人間”ということになりますよね。それでも、何故人間は私たち魔族と争っているのでしょうか）
独り、胸中で呟いてみる。その瞬間、思わず眉間にシワがよってしまった。その表情にエルは気づき、不安げな顔をしてしまった。
「魔王？ どうした？」
「いえ、何でもありません。ちょっと、お腹が空きすぎてしまって……」
「なんだ、そういうこと？ じゃあ、クルックの実の皮の剥き方は分かっただろ？ 食べようぜ！」
「そうしましょう」
その瞬間。エルはハサミとクルックの実をテーブルに置いた。私はそれを見て、目を丸くする。一瞬の時が止まった気がした。
エルは、私がするまでもなく。両手を合わせて合掌しているのだ。目を細めながら、得意げに笑う。
「いただきます。だろ？」
「えぇ」
私は、心底幸せな気持ちになれた。とても優しく、穏やかな感情が生まれる。
エルが魔族である限り、魔族が人間と争いを辞める選択肢は必ず生まれると、私は確信した。それだけエルは純粋で、心優しい子なのだ。今後の世界が明るいと、私には感じ取れた。
私もエルにならって、手を合わせる。
「いただきます」
私たちは、待ちわびた夕食に手を付け始めた。
