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-3- ハイシャ

「完走お疲れさん、残念だけど休憩してる時間はないんだ」

　ゾンビから逃げ切り、ビルの床にへたり込む私を、赤髪の彼女は無理やり立ち上がらせた。

「あなたは……」

「自己紹介したい所だけど、あんたの引き連れたゾンビが予想上回って、多分ビルの扉持たないから、逃げるよ」

「一つだけ、一つだけいい？」　

　乱れる息を整え、私は彼女の目を見つめる。髪の色は赤だが、瞳の色は紫に近い色をしている。

「何？　本当逃げないとヤバイから、手短に」

「生き残りはあなただけじゃない……でいいの？」

「当たり前でしょ、こんな世界、独りじゃ生き残れないよ」

　それを聞いて、少し涙腺から涙が溢れ出るのを感じた。

　本当に、本当に生き残りはまだ居た……。今までの事は全て、無駄じゃなかったのだ。

「そう……行こう、せっかく生き残りに会えるのに、ここで死ぬわけにはいかない」

「他の入口に仲間が待ってるから、行くよ」

　彼女に手を引かれ、この地獄から救われたように思えた。

　例え手を引かれた先も、ゾンビだらけの世界だとしても、他人の体温が手に伝う感覚が懐かしく、妙に嬉しかった。

　♢

「テレル、早く車出して」

　非常口から外に出ると、そこには彼女が言った「仲間」と、錆び付いていない車があった。

「おかえり、チビと生き残りちゃん」

　金髪とサングラスの、人を食ったような笑顔を浮かべる青年が「テレル」なのだろうか、他に人は見当たらないので、おそらくそうなのだろう。

「チビじゃない、いいから車を出せ、死ぬぞ」

「そりゃ怖い、でも車を出すためにはお二人さんが乗らないと、だぜ」

　ニヤリと笑って、彼は運転席についた。

「あたしたちもさっさと乗るぞ」

　私は言われるがまま後部座席に座った。

　……内装もちゃんとしている。

「……それで？　生き残りちゃんの仲間はどこにいんのさ」

　しばらく車を走らせていると、おそらくテレルという男が私にそう聞いてきた。

「私独りよ、何年も前からね」

　そう答えると、二人は同時に「え？」とこちらに振り返った。

「何年か前に一度、生き残りのキャンプに居たことはあったけど、私以外みんな死んだ」

「いや……この地獄を独りでって、お嬢ちゃん一体何者なのさ」

「ただの生き残りよ、それよりもそろそろ自己紹介とかしないの？」

　私にも、私が何者であるべきなのかは分からない。何者になるべきで、何者になりたいのかも。

　過去に捨てた名前も、過去になった全てのものが、私の存在をあやふやにしていくから。

　私は私が、分からない。

「それもそうだね、あたしはアリー、アリー・ミーリック」

「で、俺がテレル・ブレア。二人ともイギリスの血筋だ、でお嬢ちゃんは？」

　イギリスと言うのが何処なのかは分からなかったが、それは聞くほどの事じゃないだろう。

　私はどう名乗ればいいのだろうか、名前が無い私は、どう名乗るべきなのだろうか……？

　名前が無い、というのはやはり不便なものだ。以前居たキャンプではなんて呼ばれていただろうか――

「私は……黒。黒と呼んで」

　そう名乗り、二人の男の事を思い出した。

　まだあの街に留まっていた頃に食べた初恋の人と、生き残りのキャンプであった、同い年の少年のことだ。

　二人とも、既にこの世に居ない過去の人物。

　その両方が私の事を「黒」と呼んでいた。

「黒か、あんたの髪の色にピッタリだね。あたしも赤に改名しようかな」

「お前はブラッドとかの方が似合ってる……痛い！　俺運転してるんだから殴るなよ」

「知るか、事故って死ねよ」

　そんな二人の人間らしい会話を聞いていると、この地獄にも救いがあるように思えてくる。

　救いなんて無いくせに、そう思わせるんだからタチが悪い。

　私の周りに現れる人間は、いつもそうだ。

「お嬢ちゃん、静かだねぇ。緊張しくてもいいのに、自分だけの世界だと思ってくつろいでくれていいんだぜ」

「……私の世界なんて、現実(ここ)以上に地獄なのだけど、そこでくつろげって？」

　冗談半分に答えると、テレルは「それじゃここは天国だな」と笑い返してきた。

「そうでもない、ここも十分地獄」

「車の外は、ね。この車の中は天国とまで行かなくとも、くつろげるくらいには快適よ」

「俺たちの住処に着くまでは後一時間くらいかかるけど、それまでの間寝てるかい？　アリーもお嬢ちゃんも、互いを追いあって疲れたでしょ」

「追いあって？」

　彼の言葉に引っかかり、ついそう聞いてしまった。

「……なるほど、謎が解けた。今日一日……いや、もっと前？　私が生き残りの痕跡を見つけても、あなた達に接触できなかった理由は、つまりあなた達は私に見つからないように私を監視していた、そういう事？」　

　今日の野犬は、飽くまでも偶然の産物だってわけだ。

　私が本格的に生き残りを探し出すのを、具体的にはゾンビの活動時間に動き出すのを、彼女達は伺っていたのだ。

「待って、説明させて」　

「安心して、別にあなた達を警戒したりはしない。目的を含めて全部理解した」

　両手を上げてこちらに振り返るアリーに私は優しく笑う。

「むしろ、あなた達が私を警戒していたんでしょう？　私の正体……というよりも、私が誰の仲間なのかが分からなかったから」

「驚いた……そこまで分かってるなんて」

「軍の人間だとでも思った？　残念だけど、軍も既に壊滅してる」

　過去に何度か、駐屯所の無線を使って連絡を取ろうと試みた事がある。

　もちろん駐屯所に生きた人は居なく、無線も応答がないままだった。

「それは違う、軍はまだ機能してるわ」

「私は何度も確かめた、もう軍に生き残りがいても、シェルターの中」

「いいや、アリーが正しい。軍はまだ動いてるんだよ、あんたも見てきたろ、お嬢ちゃん」

「……どういう事？」