第３１話 魔弾の射手――鹿島長介戦（３）（上）
試合が、「勝負なし」で延長戦に入るとの場内アナウンスがされると、和仁直太は、一般観客席にへたり込んだ。
直太の隣には、出っ歯、ひょろ長、小太り三人組が座っていた。サンジたちも、言葉を失っている様子だった。
直太は、ヤキモキしながら、友人の二人が展開する激戦を見ていた。直太がこれまで見た中で、最も凄絶な試合だった。
鹿島長介が新人戦に懸ける意気込みは、半端ではなかった。長介は、予選を危なげなく勝っていたし、すべてにおいて絶好調だった。
いつも三〇分の時間制限ぎりぎりで勝ち、心身共に疲労困憊し切っている瞬が、圧倒的に不利だろうと考えていた。実際に、不利な試合展開ではあった。だが、瞬も決して、負けていない。
これまでの瞬の三試合を見て、簡単に負ける男でないとは、感じていた。さすがに、鏡子がほれた男だけのことはあった。
本選にまで出場し、序列二位の五百旗伽子さえ破ったのだから、退学問題はもう解消されたのではないかと、考えていた。
直太は最初、長介に勝たせてやりたいと思っていた。だから長介を応援する東側スタンドに陣取ってもいた。
だが、直太は途中から、いつの間にか、双方を応援していた。できれば、引き分けがよかった。新人戦でなければ、ありうる話だが、代表選考のルール上、勝者を決めねばならない。
「おい、格下。どけよ」
後ろから聞こえた無体な言い方に、サンジの出っ歯は、血相を変えて振り返った。だが、相手を見ると、しぼんだように黙りこんだ。相手が悪いと判断したようだった
長身、長髪の少年は、他の二人に対しても、顎で「どけ」と合図した。
ひょろ長、小太りも、大人しく席を譲り渡すと、どこかへ消えた。
「それで、和仁。どんなアンバイなんだ。お前のダチは？」
直太に馴れ馴れしく話しかけながら、一つ空けて隣にどっかと座った男は、序列二位の大河内信也だった。
直太はどちらかと言えば、嫌いな人間が少ないほうだ。それでも、大河内は鼻もちならない奴だった。だが、腕は立つ。
「お前は、特等席に行けや。何で下々の席に、来んねん。嫌味か？」
≪六河川≫の大河内家には、鏡子や伽子と同様、よく見える席が特別に用意されている。
「ちょっと寄っただけだ。マジで見るつもりはねえよ」
大河内は、満席の一般観客席で、サンジに三席を空けさせた真ん中に座り、両手を、空いた席の背もたれに広げた。長い脚を組んでいる。
「新人戦で初の延長戦てか。意外に、鹿島が優勢って、流れだったのか？」
「長介が、優勢は優勢、なんやけどな。よう分からん試合や」
「可哀想に、どっちが勝っても、延長戦までもつれこめば、ろくなサイを使えねえだろう。準決勝では、俺様に瞬殺されて、終わりだな」
実際、二人のうち一人は、最初からろくなサイも使えないのだが。
「長介も、こんな激しい試合で、これだけ負荷の大きいサイを連発しまくっとったら、まる一日休んでも、疲労はごっつ残っとるやろな」
大河内は、意味もなく片笑みを浮かべた。
「鹿島の奴も、筋は悪くないんだが、相手があの性悪女じゃあ、手を焼くだろうな。≪エメラルドの彗星≫だっけか。ガンダムじゃあるまいし、いつまでもガキみたいな技、使うんじゃねえよ、みっともねえ。鹿島が倒しといてくれると、俺様は助かるんだがな」
直太は、大河内のノッペリした顔をにらんだ。
「おい、大河内。お前、午前の試合結果、見とらへんのか？」
「俺様は朝一で、格下を瞬殺してから、実家に戻って、対五百旗戦のイメトレ、やってたからな。まあ、鹿島が相手でも、別に構わねえけどよ」
大河内は、襟章組以外の全員を一律平等に、格下扱いする。不愉快な奴だが、努力だけは怠らない。
「ゆうとくけど、≪魔弾の射手≫が、三〇分かかっても倒せへんかった相手は、五百旗やないで」
いつも、憎らしいほど自信ありげな大河内が、初めて、驚きの表情を見せた。
「……おい、待てよ、和仁。五百旗が、誰かに負けたって言うのか？……」
「そうや。信じられへん話やけどな」
「誰なんだよ、相手は？」
「出てきおったで」
朝香瞬がコロッセオに再入場すると、ひときわ高い歓声が巻き起こった。
「誰だよ、アイツ。見たことねヤツだな」
「オブリビアスやからな。知らんで、当たり前や。名前は朝香瞬一郎」
「枠内か？」
大河内は枠内の二〇名さえ、眼中になく、覚えていないらしい。
「もっと下や。序列だけで、ホンマの実力がわかるんやったらな」
「おいおい、三十位台とかかよ？」
「一七六位や。サイの発動能力をベースに判定した、プレイスメント・テストの結果、だけやけどな」
組み分けのためのプレイスメント・テストはしょせん、戦闘能力を判定する試験ではない。
「おい、それって、下から数えたほうが、早いんじゃねえのか」
上しか見ない大河内は、予科二年次の総数さえ、知らない様子だった。
「早いもくそもないわ。最下位、そのものや。何しろアイツはまだ、サイが使えへんにゃからな」
大河内は大げさに吹き出した。
「傑作だな。サイを使えない奴が、兵学校に来て、いったい何をしようって言うんだ？」
「まだ、分からんらしい。オブリやから、しゃあないやないか」
「結局、オブリって、ただの死に損ないじゃねえのか？」
直太は、大河内の胸倉をつかんだ。
「お前、なんぼ何でも、言うてええことと、悪いことがあんぞ！ 預言者使うて、大災禍をちゃっかり免れたお前らに、何が分かる？」
「放せよ、格下」
激怒した直太が殴りかかろうとした拳を、誰かがガシリとつかんだ。
見あげると、ボギーだった。
「俺の生徒が、どえらい試合をやってるってんでな、会議の途中で、抜け出して来たんだ。だけど、すげえ人気でな。席が、ここしか、空いてないんだよ」
ボギーは、直太と大河内の間に座ると、すらりと長い脚を組んだ。
兵学校どころか、第四軍で最強と謳われた破天荒な教官だ。大河内も静かになった。
「それで直太、ここは禁煙なのか？」
ボギーはさっそくタバコを口にくわえながら、尋ねた。
