虹色のカイロス ◆メサイアたちの邂逅

第４章 ＴＳコンバット新人戦

第３０話 魔弾の射手――鹿島長介戦（２）（下）

　太極の瞬は、長介に向かって、蜻蛉切を構えながら、深呼吸した。

「手間をかけさせるね、朝香君。僕はまだ、準決勝に備えて、特訓しなきゃならないんだ。早めに、終わらせてもらうよ」

　長介は眼を閉じ、両腕をクロスさせると、すばやく開いた。

　青空色の光が、瞬を襲う。広げた両手ほどの幅の風撃だ。これでは避けようがない。まともに喰らった瞬が吹き飛ばされて、倒れた。

　打撃面積が広く、チャクラをヒットするほどの威力はない。だが、生身の瞬には、全身を殴られるような暴風に感じられただろう。

「あれだけの幅で風撃が来られたらね……」

　単純な遠距離攻撃は、攻撃されずに生身の人間を確実に倒すには、すぐれて有効な手段だと認めざるを得ない。

　瞬は、長介に一度も触れることさえできずに、このまま敗退してしまうのか。

　万事休すに、見えた。

　槍を杖にして立ちあがった瞬に対し、長介は再び、両手を構えた。

　対する瞬は、相変わらず太極にあって、中腰で、槍を構えている。

　長介は、太極を中心として時計回りに大きく回転する形で、移動していた。

　鏡子の座席位置からは今、瞬と長介の向かい合う様子が、角度をつけずに、ちょうど見ることができた。

　鏡子は、祈る思いで、瞬の端正な横顔を見詰めた。

　長介がクロスされた両手を再び広げる。たちまち、スカイブルーの風撃が、瞬を襲った。

　鏡子は眼をそらしたい気持ちを抑えながら、瞬の戦う姿を見た。

　目を、疑った。

　瞬は軽く吹き飛ばされて、後退しただけだ。難なく攻撃を受け止めた。

　長介が重ねて放った風撃も、瞬には通用しない。

　攻撃が止んだ時、理由が分かった。

「なるほど、槍回しか。瞬のヤツ、長介の攻撃パターンを、最初から読んでいたわけね」

　瞬は、長介に向って、槍をすばやく回転させた。槍回しによって、物理的な風の防壁を作って、衝撃を吸収したわけだ。

　例えば≪カマイタチ≫と呼ばれる、強力な遠距離サイ攻撃であれば、槍回しなどで、防御はできまい。だが、光壁で防げる程度の風撃に対しては、槍回しは有効な対抗策と言えた。

　長介が三度目に放った風撃も、空しく、槍回しに破れた。

　終わるや、瞬が、猛然と突進した。

　この勝機を瞬はじっと、待っていたのではないか。

　鏡子は思わず、身を乗り出す。

　勝ったと、鏡子は、思った。

　瞬の槍が、長介の第五チャクラを突こうとした時――

　長介の姿が消えた。

　競技場の中にはいない。瞬も観客も、長介の姿を探した。

　長介の小身は、競技場を囲う高さ三・五メートルの壁の上にあった。

「さすがは長介ね。上にテレポートで逃げていなければ、完全に負けていたわ」

　ＴＳコンバットでは、様々なサイの使用が想定されるため、観客らを保護すべく、競技場の周囲は、高さ三・五メートルの壁で覆われている。空中戦も行われるから、厚さ一メートル余のコンクリート壁に乗ることは、ルール違反ではない。

「さあ、どうする？　生身の人間じゃ、三・五メートルの壁には乗れないもんね。近接戦闘は無理よ。槍回しだけで、長介を倒そうなんて、いかにも浅い料簡だったわね」

　長介はコンクリート壁の上で、光壁を展開して、精神を集中させている。もう、壁上から競技場へと下りるつもりはないらしい。

　壁上にいる限り、サイが使えない瞬の攻撃を受ける心配はあるまい。必勝を期すための冷徹な戦略だった。

　次の一撃は、渾身の風撃だろう。

　「魔弾の射手」と呼ばれ、遠距離サイの技を磨いてきた長介が放つ暴風だ。果たして、槍回し程度で、防げるだろうか。

　長介は、太極に立つ瞬に向かい、両腕をクロスさせた。長介のコンバット・スーツが、強い青空色の光を放っている。

　長介が両腕を開き始める。

　猛烈な暴風が、瞬を襲うだろう。

　だが、瞬のとった異様な行動に、コロセウムにどよめきが起こった。

　瞬は、≪蜻蛉切≫の槍先を地面に差すと、棒高跳びのように、空中へ高く、舞いあがった。

　上下が逆になっている瞬の頭の下を、青空色の暴風がかすめて行く。

　サイを外した長介が、唇を噛む様子が見えた。

　長介は、瞬がサイを使えないことを前提に、左右への逃避を防ぐべく、幅広の風撃を放っていた。空中への逃避は、まったく想定していなかったのだろう。瞬は、それを逆手に取った。

　瞬がＡＰに槍を選んだ理由は、槍回しだけではなかったようだ。

「あたし……鳥肌が立ってきた。瞬のヤツ、この試合も、勝つ気でいるわ。ぜんぜん攻撃ができないのにさ」

（瞬君は、何があっても、絶対に諦めない……

　……どうしよう……？　

　……私は、ますます瞬君に惹かれていく……）

　瞬が地上に着地した時には、壁上の長介は再び、精神集中に入っていた。

　残り時間が、一〇分を切っている。

　瞬の攻撃は、長介のチャクラにかすりさえしていないが、長介もまた、チャクラへの有効な攻撃に、一度も成功していなかった。

　このまま推移すれば、試合は、延長戦に入る。

　長介としても、この試合でずいぶんサイを発動させられている。すでに一日ぶんの発動限界は超えているだろう。

　明後日の準決勝を想定すれば、延長戦は避けたいはずだ。そうすると、精神集中をした後の最後の攻撃に、すべてを懸けるはずだ。

　長介は、十七期で最高の遠距離砲を誇る。

　≪魔弾の射手≫が無策で、次の攻撃をするとは思えなかった。

　瞬に、もはや立ちあがれないほどの打撃を与えたうえで、競技場に下りて、鹿島家に伝わる≪新藤五≫で、ケリをつけるつもりだろう。

　瞬は今、知恵を巡らせ、対策を考えているだろう。

　二度、同じ手は通用すまい。今度は長介も、上への逃避を計算に入れて来るだろう。どうやって、直撃を回避するか。

　瞬ならば、何かの方法で、長介の攻撃をしのげるかも知れない。

　だがそれでも、長介のチャクラを攻撃しない限り、瞬に勝ち目はなかった。

　瞬は、競技場をテレポートで逃げ回り、壁上にいる相手を攻撃する方法を、持っていなかった。

　この試合で瞬は、まだ一度も、長介に対し、まともな攻撃さえ、させてもらっていない。

　それでも、瞬は、勝つつもりなのか。

　壁上の長介と瞬が対峙している。その距離は、二十数メートル。

　次は、どんな暴風が、瞬を襲うのだろうか。

　全身を、自らの霊石≪セレスタイト≫の色に輝かせた長介が、両手をクロスさせた。

　眼を見開き、両手を開く。今度は、十本の指がすべて開かれていた。

　競技場に向って、十本の風撃が同時に放たれた。

　瞬は、槍を使って、直上に逃れながら、倒立状態で、槍回しをしている。

　確率の問題だが、直上に放たれるサイだけなら、防げると考えたのだろう。

　青空色のレーザー光線が、瞬を次々と襲う。

　だが、様子が変だ。

「え？　もしかして、偽物？」

　隣の伽子が、思わず声を上げた。

　鏡子は唇を噛んだ。

「フェイクの動作光だったようね」

　長介は手を競技場に向けてはいたが、まだ、サイを発していなかった。

　フェイクの動作光だけを放ち、注意を惹きつけておきながら、本物の風撃を時間差で発する作戦だったわけだ。一般的に使われる業だが、動作光を放つだけでも精神力を使うから、多用はされない。

　空中の瞬は、必ず着地しなければならない。

　そのためには、槍回しをやめ、着地体制に入る必要がある。防御に必ず隙が生ずる。長介は、その時を狙っているわけだ。

　瞬は身体を捻って、足を下にしようとする。瞬は長介に対し、無防備な生身の背をさらした。

　長介は今度こそ、右手の五指から、渾身の風撃を放った。瞬は数本の風撃をまともにくらって吹き飛ばされた。

　瞬の身体が、競技場の壁にぶつかって、崩れ落ちた。

　ついに長介が、壁上から、競技場に降り立った。左手は青空色の光に包まれている。五指のサイは未発動だ。

「勝負あったわね。生身であれだけの風撃を受けて、立ち上がれる奴なんて、いるわけないわ」

「……どうかしら。瞬君がやってきたのは、並みの訓練じゃないから」

　長介は、腰に差していた≪新藤五≫を抜き、ゆっくりと、瞬に向って歩んでいく。

　瞬は槍を支えにして、よろめきながら、立ち上がった。

　長介が一〇メートルまで近づくと、瞬は、地面に槍を刺し、長介に対し、くるりと背を向けた。

　攻撃してくれと言わんばかりの奇策だ。

　伽子が吐いて捨てるように、つぶやいた。

「やぶれかぶれ、か」

　長介が瞬の背に五メートルに迫った。踏み込みながら、光る左手を振りあげる。

　背後の気配を読んだのか、瞬は、壁に向かって跳んだ。槍を頼りに、身長の高さで、壁を両足で蹴る。

　長介の五本の風撃は、瞬の背の下を通り、空しくコンクリート壁に当たった。

　瞬は、槍を捨てている。空中で、汎用ダガーを抜く。バク転しながら、長介の背後に回るつもりだ。

　瞬は、地上からちょうど垂直な態勢だ。長介の頭上で、瞬が倒立状態になった。

　ダガーをすばやく、長介の頭上にのばす。

「あの体勢で、第七チャクラを？　狙ってたの？」

　が、瞬のダガーは、チャクラをヒットする寸前で、身を返した長介の新藤五に、はじかれた。

　瞬の着地した瞬間を、長介の新藤五が狙う。瞬は、ダガーで受け流す。剣技は、瞬のほうが上だ。

　瞬が、ダガーの猛撃で、長介を壁際に追い詰める。

　長介の第四チャクラを突いた時、長介の身体は消えていた。

　すでに壁上へ、テレポートを決めた後だ。

　試合終了の鐘が鳴った。

　手に汗にぎる熱戦に、コロセウムが、沸いた。

　――双方、有効打なし。一〇分間の休憩の後、延長戦に入ります。

　審判による場内アナウンスが聞こえると、コロセウムが再び湧いた。

　十五分間の延長戦が行われる。

　鏡子は、瞬が、槍を片手に、ふらつきながら、競技場を出る後ろ姿を、感嘆の思いで、見つめていた。

　瞬は決して諦めない。成功しなかったが、最後の攻撃パターンは、計算づくで、長介を追い込んだようにさえ、見えた。

「鏡子。もしかしたら、アイツ……ちょっと……カッコいいかも知れないわね……」

　眼をやると、伽子が、ボーッとした様子で、瞬たちの去った競技場を見ていた。

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■用語説明No.30：鹿島家

名家≪八獣家≫の一つ。

リール以前から続く政治家の家系で、優秀なクロノスを輩出して力を得たが、三旗の川野辺家とともに、天川家の専横に対抗していた。

半軍事政権への移行を巡り、鹿島家は二分され、骨肉相食む悲劇を生んだ。現在は、往時の力を失っている。下北沢に邸宅がある。

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※最後までお読みくださり、ありがとうございました。

次回、第三一話「魔弾の射手――鹿島長介戦（３）」