第２９話 魔弾の射手――鹿島長介戦（１）（上）
※長介視点で始まります。
鹿島長介は、跳躍しながら、広い庭の隅に立てた霞的に向って、弓を軽く引きしぼった。
長介の位置から標的までは、約五〇メートルの距離がある。
これだけの距離で正確に的を射ることができれば、ＴＳコンバットの競技場でも優に充てられる。
しゃがみ込んだ姿勢で、長介の放った矢が、空色の光を帯びる。長介の霊石≪セレスタイト≫の色だ。
矢は、標的に吸い込まれていく。
右端の外黒に当たった。狙い通りだ。
長介は動き回り、さまざまに姿勢を変えながら、外側から中心に向かって、黒、白と順に当てていく。
長介はサイを使わなくても、弓道六段の実力を有する。
サイを発動すれば、矢はさらに高速に、しかも安定して、的へと突き刺さる。
ほぼ百発百中の腕前は、兵学校入学前から、≪魔弾の射手≫の二つ名を、長介にもたらしていた。
コンバットでは、静止状態で狙える場合は、まれだ。
高速移動の途中、あるいは、バランスを崩した態勢での射を鍛錬しなければならない。
長介は庭石の上に、超短距離のテレポートを決めると、ふり向きざま、身体をひねって、矢を放った。
空色の光を発しながら、矢はあやまたず、霞的の中心に吸いこまれた。
長介は軽くうなずくと、屋敷のシャワー室へ向かった。
長介の実家、≪八獣家≫の一つ、鹿島家の屋敷は、下北沢の西にあった。
駅からは、いくぶん離れているが、テレポートを使えば、なんら不都合はない。
だが、長介の幼少の頃はいつも賑わっていた屋敷に、鹿島家の人間は、今は三人しか、住んでいなかった。
長介が自宅通学の特例措置を利用しなかった理由には、鹿島屋敷から逃げ出したいとの思いもあったろう。
もっとも、週末には必ず一度、戻る習慣にしていた。力を大きく失ったとはいえ、鹿島家を継ぐ人間がいるとすれば、長介しか、残っていなかった。
長介の本選の第一回戦は、相手が昨日の試合で負傷して棄権したため、不戦勝だった。長介相手に無様な負け方をするよりは、不戦敗のほうがマシだと思ったに違いない。だからまだ、長介は登校していなかった。
長介の仮想敵は、言うまでもなく、総合序列二位、≪エメラルドの彗星≫の異名をとる、五百旗伽子だった。
トーナメント表が公開される前から、長介は、連続テレポートを繰り出す、二人の少女を想定した戦いをイメージ・トレーニングしてきた。
宇多川鏡子の出場辞退は、正直にいえば、それだけで、長介を一歩、優勝に近づけてくれた。
朝香瞬の努力と、潜在的な能力は、長介も認めるところだ。
だが、ＴＳコンバットは、潜在能力だけで、勝ち抜けるほど甘くはない。次の対戦相手は、五百旗伽子となるはずだ。
今の長介では未だ、あの連続テレポートを見切れない。接近戦では、勝ち目がなかった。
だが、まったく別の戦い方なら、勝てる。長介にしか使えない、遠距離サイを用いて、≪エメラルドの疾風≫五百旗伽子を、撃破する。
長介は、着替えを済ませて、決められた時間に、広すぎる食堂に入った。
品の良い老婦人が、椅子に座って、待っていた。料理人が作った食事が用意されている。
贅沢な食事だが、近頃は一度も、美味しいと感じたことはなかった。
「長介や、兵学校のほうは、順調かえ？」
「う、うん。何も、心配しなくていいよ、お祖母ちゃん」
「わたしは、何もしてやれんけど、気負うことはないんだよ。長介の生きたいように、生きたらええ」
八獣家の一つに列せられた鹿島家を襲った悲運が、ただの偶然の産物だったとは、長介も考えていない。
リール（ＬＩＲ）と呼ばれる「最後の産業革命」の前から、代々、鹿島家は代議士の家系だった。
民主制最後の良心と言われ、民主制の堅守を唱えた長介の祖父が、何者かに暗殺されると、第四軍を掌握する天川家を中心とする軍事体制への移行の動きが、露骨に顕在化した。
天川家への対応を巡り、鹿島家は二つに分かれた。
軍政移行を支持して天川家に与した長介の父は、実弟、すなわち長介の叔父を排して鹿島家を一つにまとめ、勝ち馬に乗った。長介の叔父 は、異時空に飛ばされ、消されたらしい。長介が幼少のころ、一〇年ほど前の話である。
今から思えば、長介の父は、民主制の堅守が不可能であると悟り、軍事政権に民意を反映させる「半民主制」という現実路線を選んだのだ。
だが、魂を売り、軍にすり寄った政治家として糾弾され、民主主義者からも罵倒された。
数年前、長介の目の前で、長介の両親は、鮮やかな赤光を放つ一人のクロノスによって暗殺された。近ごろの政争では珍しくないが、軍事独裁政権を目指す者たちにとっては、半民主主義の堅持を主張する鹿島家が、邪魔になったに違いない。
民主主義者たちは、「背徳者」としてさんざんに非難してきた政治家が殺害されたとき、初めて、その政治家の偉大さと民主主義の瀕死に気づいたに違いない。完全な軍政への移行は、着実に進み始めていた。
下手人は、ちまたに≪赤光のメデューサ≫と呼ばれた殺し屋に違いないと、長介は思っている。
長介が吃音になったのは、この惨劇以来だった。だが同時に、復讐のために、長介が真剣にクロノスを目指す切っかけともなった。
齢の離れた長介の兄が、若き当主となり、鹿島家の再興を目指した。
強く優しい兄は、長介の目標だった。持ち前の人当たりの良さと努力で、時間操作士としての道を順調に歩み、クロノスとして、歩み始めたばかりだった。
だがその兄も、昨年の大災禍で、存在を失った。
結局、鹿島家には、長介のほか、夫や子らを失った可哀想な祖母と、伯父に両親を殺害された従妹だけが、残った。感情を失った従妹は、別棟に籠ったきりで、めったに顔を合わせることはない。
あの大災禍の日の朝、兄は少し顔を赤らめて、口ごもった。
――ところでな、長介。お前に紹介したい女性 がいるんだ。今日、プロポーズするつもりなんだけど、受けてもらえると思う。明日、紹介するよ。お前の義姉さんになる人、なんだから。
――そ、そうなんだ。どんな人？
鹿島家は大黒柱を次々と失い、政略結婚の対象からも外されていた。没落しつつある、名家だった。
――内務省の同期さ。一般の出の人だけどね。ずっと、俺の憧れの人だったんだけどさ。
笑顔で喜ぶ長介に、兄は尋ねたものだ。
――お前のほうはどうなんだ？ 鏡子ちゃんには婚約者もいるし、なかなか難しいだろうけどな。
――な、何を言うんだよ、兄ちゃん。
――また、直太と隼人を連れて来いよ。あいつら、面白いからな。そうだ、俺の婚約お披露目パーティーに招待しようぜ。パーティーって言っても、内輪でしんみりやる話だけどさ。
あの頃は、ルームメイトの川野辺隼人、和仁直太と三人で、よく遊んだものだった。
兄はあの日、恋人にプロポーズできたのだろうか。せめて恋人の承諾を聞いてから、兄は消えたのだろうか。兄の恋人は今、どうしているのだろうか。一緒に消えたのだろうか。
長介が、朝香瞬一郎というルームメイトの少年に、最初から好意を持っていた理由は、瞬がオブリビアスとして、同じ≪大災禍≫の苦悩を味わった一人である事情もあった。
加えて、瞬もまた、おそらくは恋人とともに、長介の兄がいたはずのテーマパークで、虹色の時を迎えたからだった。
