第２６話 エメラルドの彗星――五百旗伽子戦（１）（上）
朝香瞬は不覚にも、初対面の少女に見とれていた。
腰まで届きそうな栗色の長髪が良く似合う、エメラルド・グリーンのコンバット・スーツは、世界に一つしかない特注品だと、ひと目でわかった。
既製の汎用型Ｃスーツよりも、さらにボディラインを強調するように、生地が身体に密着して、刺激的だった。防具というより、風変わりな水着のようだった。
腰には、深緑の鞘の大小をさしている。いかにも特注品の鞘だ。
鏡子の隣であるにもかかわらず、瞬は言葉を失っていた。
「何、あたしの身体に見とれてんのよ、あんた？ カイロスにとっては、光壁こそが防具。だから、あたし専用のＣスーツは、規格ぎりぎりの防御力に抑えてあるわ。そのぶん、軽くて、動きやすい。抜群の敏捷性が得られるのよ」
伽子は、ずいぶんな早口だった。
瞬はじっと見ていられず、視線をそらした。
少女は構わず、つかつかと歩み寄ってくると、腰の細いくびれに両手をやりながら、瞬の顔をじろりと見た。
「あんたが、あたしの次の相手、序列一七六番ね。名前は忘れたけどさ」
「朝香瞬です。よろしく」
瞬は改めて、少女を見た。
どうやら、この少女が、鏡子と同じ序列二位の五百旗伽子らしい。
鏡子とは、まるでタイプが違うが、直太が言ったように、美しさでは引けをとらない。
鏡子の≪六河川≫よりもさらに格が高いとされる≪三旗≫の名家、五百旗家の令嬢だ。
伽子は、犬がうろつくように、瞬の周りを二、三周した。
「あんた、序列最下位だって、聞いたけど、本当なの？」
「うん。まあ、残念ながら……」
伽子は、見くだすように、胸を張った。鏡子ほどではないが、ボリュームがある。
「そんなヤツが何で、本戦にまで、出てくるわけ？」
伽子が機関銃のような口を開こうとした時、瞬のかたわらにいた鏡子が、かばうように、前へ出てきた。
「伽子は、順調に勝ち進んでいるようね」
「順調？ 当り前よ。天才が努力しているんだからさ。今のあたしの連続テレポートを見切れるヤツは、同期に、いやしないわ」
同じ年ごろの名家の令嬢として、幼なじみと聞いてはいたが、仲はあまり良くないらしい。鏡子の人柄を考えると、おそらくは伽子のほうに、原因がありそうだったが。
「それじゃ、優勝を、狙いに行くつもりかしら？」
「当然でしょ。それにしても、六河川の御令嬢ともあろうお方が、新人戦にエントリーし忘れるなんて、前代未聞の珍事よね。あたしにとっちゃ、優勝候補が一人減るんだから、ありがたい話だけどさ。あんたのムダにでっかい胸を、あたしの安綱でイジめてやろうと思ってたから、拍子抜けしたわよ」
≪安綱≫とは、腰にさしてある愛刀のことだろう。
毒舌を吐きながら、伽子は、瞬の顔をまじまじとのぞき込んで来た。口こそ悪いが、伽子の上品な顔を間近で見ると、ドキリとした。
「ねえ、一七六番。あんた、どうしてクロノスになるの？」
オブリビアスの瞬にとって、クロノスを目指す理由はまだ、はっきりとしていなかった。
瞬の返事など待たずに、伽子は続けた。
「空間屋なんて、しょせんエリート・コースから、外れてんのよ。あたしたちが何をしたって、時間屋には勝てないんだからさ。本当は、あたし、空間なんかじゃなくて、時間をやりたかった。でも、できなかった。なぜか、分かる？」
首を傾げる瞬に対し、伽子は自嘲気味に笑った。
「あたしの身体に、イギリス人の血が半分、流れてるからよ。国籍は日本にしてやったのにさ。結局、五百旗の家じゃ、あたしだけが、格下の空間屋の道を歩かされてきた。分家以下の扱いよ」
伽子は、長い髪を優雅なしぐさで、かき上げた。
「あたしは、時間士にも負けない最強のクロノスになって、絶対にヤツらを見返してやる。だから、優勝以外、あり得ないの。下々のあんたには、分かりっこない話だけどさ」
伽子は嬲るように、ジロジロと瞬の顔を見た。
「ふん。顔だけは、上等じゃないの。でも、ルックスだけで決めるなんて、鏡子らしいわね。あんた、昔から、面食いだから」
剣呑な雰囲気に、鏡子が、伽子に向って、一歩踏み出した。
「伽子、あなたとは前に、絶交したはずでしょう？ 無視するなんて、大人げない真似は、しないけれど、あいさつにしては、話が長すぎるんじゃないかしら？」
二人の美少女の間には、何やら因縁がある様子だった。
「へん、あたしは、序列一七六番相手に話していただけよ。あんたが勝手に乱入して来たんじゃないの」
伽子は、鏡子に向って、指を突き付けた。
「鏡子、ようく憶えておくことね。あんたの幸せをぶち壊すのが、あたしの幸せなんだってことを。この格下を叩きのめせば、溜飲が下がるってものだわ」
瞬は、喧嘩腰の伽子と鏡子の間に、あわてて割って入った。
「まあまあ、五百旗さん、相手は僕なんだから――」
「おだまりなさい！ あんたのせいで、話がややこしくなってるんだから！ あんたが諸悪の根源なのよ！」
「え？ どうして、僕が……」
「あたしには、個人的に、どうしても、あんたを倒さなきゃいけない事情があるの」
瞬には、思い当たる節がなかった。
「人はね、知らないうちに、人を傷つけているものなのよ 」
名家同士で、こみ入った事情があるのだろうか。うつむき加減の鏡子に尋ねるほど、瞬は野暮でもない。
伽子は、今度は鏡子に向かい、整った顔を突き出した。
「それにしても、こんな下賤の出の男のために、大事な婚約を破棄しようなんて、宇多川家らしいわね」
「え？ 何の話？ 本当なの、鏡子さん？」
瞬は、寝耳に水の話にあわてたが、鏡子が堅い表情で説明した。
「……本当の話よ。私には、婚約者がいるの。家の都合で親同士が決めた話だけど……」
「鏡子さん……それを……破棄したの？」
「まだ正式じゃないけど、お父様には申し上げてあるわ。私、瞬君に対して、いい加減な気持ちじゃないから。婚約相手にも、失礼だし」
「手紙の封でも切るみたいに、よく婚約を破棄なさる令嬢だこと。これで、何度目かしらね。あんた、美人だったら、何してもいいって、わけじゃないのよ」
鏡子がずいと、伽子に近づいた。
「伽子。この話はこのあたりで、いいかしら。瞬君には、関係のない、家の話だから」
伽子は腕組みをしながら、瞬をちらりと見た。
「ヘン。原因になっている男の前で、ハッキリしといたほうがいいんじゃないの？ 鏡子。あんた、婚約を破棄される相手の身になって、モノを考えたこと、ないでしょう？ 男をフッた経験しかないあんたなんかに、失恋の痛みがわかるわけもないか」
一触即発の非常事態に、瞬はあわてた。
「五百旗さん、ちょっと待って。鏡子さんが婚約を破棄するとしても、とりあえず、君には関係のない話なんじゃ、ないかな？」
「関係ない、ですって？ 大ありよ。バカも、休みやすみ言いなさい」
「五百旗さんは、鏡子さんの友達かも知れないけど――」
「友達なんかじゃないわ！」
鏡子と伽子が口をそろえた。
「それじゃ、なおさら――」
鏡子が瞬の腕をそっとつかんだ。
「瞬君、いいの。この件については、悪いのは、私だから。でも、伽子。はっきり言っておくわ。私は真剣だから。自分の未来は、自分で決める。もうあなたなんかに、邪魔されないから」
伽子は青筋を立てて、怒った。
「ヘン。未来なんてね、あたしたちが知らないだけで、最初から決まってんのよ！ あんたの場合は、お先真っ暗ってね。≪三旗≫を敵に回してまで、こんな顔だけの男を取ろうなんて、宇多川家の面々、等々力渓谷に並んで、湧水で頭冷やして、考え直したほうがいいわよ。明日、コイツをあんたの目の前でぶちのめして、思い直させてやるからさ」
伽子は勝ち誇ったように馬鹿笑いすると、瞬に向かって、細くしなる指を突きつけた。
「一七六番。あんたに一つ、約束してあげるわ。予選二試合と同様、あたしが、瞬殺してあげる。明日の試合は、気づいたら、もう終わっているわ。宇多川の令嬢の火遊びが、いかに見っともないか、世に証明してやるのよ」
さすがに序列二位に君臨するだけあって、圧倒的な自信だった。敗北の可能性を微塵も考えていないらしい。
たしかに、今の瞬には、鏡子に勝つ自信が皆無だった。裏返せば、そうなるのかも、知れない。
伽子が、瞬の眼をにらんでいる。
にらめっこでは勝てそうにもない。瞬が微笑みかけると、伽子はプイと横を向いて、きびすを返した。
肩で風を切るように去っていく伽子の後ろ姿を見ていると、左の肋骨付近を、ツンと突かれた。
鏡子の人差し指だった。
「まさか瞬君。伽子の、品のないＣスーツに見とれているんじゃないでしょうね」
半ば図星の指摘に、瞬は頭をかいた。
「昔は、あんなんじゃなかったんだけど、人は変わるものね……。さ、瞬君。戻って、作戦会議、開きましょ」
