第１７話 登校の理由
その日の午後、朝香瞬が、直太たちとともにコンバット部の昼練から戻ると、ずっと空席だった瞬の後ろの席に、少女が座っていた。
天城明日乃は、頬づえをついて、窓の外を見ていた。午前は欠席だったから、昼休みに登校したらしい。
瞬の胸は、中で蝶が何匹も翔びまわっているように、高鳴った。瞬は駆け足で、自分の座席に戻りながら、後ろに座る明日乃に話しかけた。勝手に、満面の笑みがこぼれているのが、分かる。
「天城さん、久しぶりだね！」
明日乃は、例によって頬づえをついたまま、小さな声で答えた。
「……そうね」
「君が長い間、来ないから、みんな、心配していたんだよ」
明日乃は、例の、死んだ魚のような黒い眼 で、瞬を一瞥しただけだった。
瞬がやたらとヤキモキ心配していたのは事実だが、「みんな」とは言いすぎだったろう。予科生のライバルが一人でも減ったほうが、本科に上がりやすいと計算する者も、中には、いるはずだった。
多少の沈黙で、挫けてはいけない。明日乃の心の防壁を、簡単に破れないことは、経験で学んでいた。
瞬は、めげずに話しかけた。
「天城さん、体調は、悪くなかったんだよね？」
「……別に」
「研究所の仕事で、ずっと、忙しかったんだ？」
「……仕事？ ……別に」
明日乃は、わざわざ文章を構成して会話に使うと、損をする、とでも考えているかのように、短い単語で答えようとするクセが、あるようだった。
プラチナ色の瞳をした明日乃が、瞬と二人きりでいた、あの時には、会話がもう少し、成立していたのだが。
「え？ じゃあ、天城さん、何をしていたの？」
「……仕事」
通常の同級生なら、とっくに愛想を尽かしているだろうが、瞬は違う。この一週間余り、瞬は来る日も来る日も、明日乃のことばかり、考えていたのだから。
「天城さん、良かったらさ。君が休んでいた間の、僕のノート、全部コピーしてあげるよ。ほぼ完ぺきだからさ。要る？」
明日乃は他人事のように、かすかにうなずいた。
頼まれた依頼をしぶしぶ引き受けたような感じで、ありがたがる様子は、微塵も、なかった。
むしろ、喜んでいたのは、瞬のほうだった。
「分かった。じゃあ今晩、寮でコピーして、明日にでも、持ってくるね」
自分の書いた字を明日乃に読んでもらえることが、さらに、明日乃が使う黒い鞄に自製のノートが入ることが、瞬は、うれしくて、たまらなかった。
「もし分からない部分があったら、教えてあげるから、何でも聞いてね。僕も、教官に食いさがって、ずいぶん理解したから」
瞬は、わからなければ、授業中、遠慮せずに手を上げて質問した。休み時間には、鏡子と二人で教官をつかまえて、質問攻めにしてきた。
「……そう」
明日乃は授業にまるで、関心がなさそうだった。なぜ、学校に来ているのだろう。
「天城さん、お久しぶりね」
席に戻ってきた鏡子が、会話に加わった。女子は着替えに時間がかかるから、たいていは男子が先に、教室へ戻る。
「朝香君って、すっごく頭がいいのよ。理論面では、もう学年トップかも知れないわ」
「そんな。宇多川さんも、大げさだね。でも、僕っていったい、昔、何をしていたんだろう。時空間操作については、誰でも知ってる常識さえ、知らないのに、ＴＳＣＡ前の歴史とか、文化とか、どうでもいい話ばかり、知っていてさ 」
「どうでもいいってこと、ないと思うわ。朝香君って、雑学王みたいね」
たしかに瞬は、同期の予科生に比べ、ずぬけて博学だった。
「僕は、博物学者志望だったのかも、知れないね」
別段、面白くもない瞬の話に、鏡子はいつもつき合ってくれた。もちろん、明日乃は、ニコリともしなかったが。
「天城さん、聞いて。先週、抜きうちで数学の実力テストがあったんだけど、学年で、朝香君だけが、満点だったのよ」
鏡子は、これまでの筆記試験では、常に同期でトップだったそうだ。鏡子には、ライバルの登場を歓迎していない気持ちも、あるのかも知れないと、瞬は思った。
「ウチは、進学校でもあるから、普通の高校レベルの数学をやっているはずなんだけど。朝香君は、小テストも、いつも満点だしね。だいたい、授業中、よく居眠りしているのに、数学とか、国語とか、いつ勉強しているの？」
「実のところ、空間操作理論以外は、何もしてないんだ。理社は一部、記憶を失くしているんだけど、他は全部、前から知ってる話だから」
待機所で、人定のために学力調査を受けたが、瞬の学力はいちじるしく偏っていた。時空間操作理論とその歴史に関する事項はまるで白紙だが、それ以外については、大学入学レベル相当と判定された。
授業開始のチャイムが鳴った。
「天城さん。普通の勉強も、良かったら、教えてあげるからね」
「いいなあ、天城さん。私も、朝香君に教えて欲しいのに」
鏡子の学力なら、瞬に教わる必要など、ないはずだが 。
「じゃあ、どうかな？ みんなで勉強しようか。直太と長介も入れて。ねえ、天城さん、どう？」
「……わたしは、遠慮しておくわ」
明日乃がそっけなく答え、窓の外に視線を戻した時、ばたばたと教官が現れた。
†
「物と、生命体では、動かしやすさが全然、違いますな。物には普通、意思がない。だから、ニュートラルに動くんですな。誰がやっても、だいたい結果は、同じになりますな」
朝香瞬が、事前に直太から聞かされていた通り、「サイコキネシス基礎Ⅱ」の授業は、退屈だった。全国共通の教本を読めば、理解できる内容ばかりだった。
人だけは良さそうな初老の教官は、少なくなった髪を、禿げ頭のてっぺんで懸命に横に渡している様子から、「バーコード」と綽名されていた。
眠りへといざなう、おだやかなバーコードの語りは、Ｌ組の半分近い予科生をみごとに撃沈していた。
昼食後の昼下がり、けなげに眠気と戦っていた瞬も、猛烈な睡魔に襲われていた。睡眠不足とサイ発動鍛錬のやりすぎに加えて、明日乃に会えた嬉しさと安心感が、睡魔に協力していたかも、知れない。
毎日、瞬は暗いうちから起き出して、一年次の理論を自習する。
明日乃に会えないかとの思いもあって、研究所に行き、広大な施設を三周して戻り、シャワーを浴びる。
長介、直太と一緒に寮の朝食を食べてから、登校し、朝練に出る。
部活後も、自主練に参加する。帰寮後も、風呂前に研究所を二周し、夜遅くまで勉強してから寝る。睡眠時間は、五時間もなかった。むろん、瞬の学習には、サイの発動鍛錬も含まれている。
舟を漕いで目覚めるたびに、右隣から、ちらちらと鏡子の気づかうような視線を、ときどき感じた。
「これに対して、生命体には意思がある、魂がある。一個の存在なんですな。だから、発動者との相性のようなモノがありますな。予科の二年次ではまだ危ないですから、他人を動かす訓練はしませんがな。対象は物と自分だけですな」
バーコードは、教卓の上に、二リットルの水入りペットボトルを、よいしょと置いた。
「それでは、一年次のおさらいです。誰かに動かしてもらいますかな。名簿順で、え～と、朝香君、かな」
「……朝香君」
隣の鏡子に揺り動かされて、目が覚めた。よだれをふく。
「……はい？」
サンジが口火を切って笑うと、教室がざわめいた。
おかげで、覚醒できた。夢うつつに聞いていて、指示内容が分からなかったが、鏡子が早口で教えてくれた。
鏡子に、同情するように見送られながら、瞬はバーコードの手まねきに従って、教壇の隣に、立った。
実技クラスの同級生に限らず、プレイスメント・テストの結果から、瞬がいくら念じてみても無駄だと皆、知っているだろう。サンジがまた笑い出し、教室の一部も同調した。
瞬は、眼を閉じ、精神を集中する。
初登校以来、毎日欠かさず、鍛錬を続けて来た。暇さえあれば、ひたすらサイの発動鍛錬を行ってきた。長介のアドバイスも受けていた。結果こそ、まだ伴っていないが、一日に一〇〇回程度は、こなしてきた。
その成果が、まさに今日現れ、ブレイク・スルーがあるやも知れぬではないか。
ボギーによれば、瞬にはものすごい潜在能力があるらしい。現に、明日乃と襲われた時、強力な防壁を展開できた。
自分はできる、と言い聞かせる。
瞬は、ペットボトルの浮上する姿を思い浮かべながら、目をカッと見開いた。
左手首のブレスレットが、わずかな温もりを帯びたような気がした。だが、ペットボトルはやはり、微動だにしなかった。
「……すみません。僕には、動かせません」
瞬が頭を下げると、ひと際大きな笑い声がした。
見ると、大柄な外国人だった。赤毛のアメリカ人、ミッキーだ。
瞬とは、まだほとんど言葉を交わしていないが、かわいそうに、単純な発想で「ねずみ」とか「マウス」という綽名も付けられていた。ねずみと違って、図体はＬクラスで一番大きいのだが。
「慣れれば、必要ありませんが、初心者の頃は、手を使うと、発動しやすい場合がありますな」
バーコードが、ブレスレットをつけた左手を上に上げると、ペットボトルが宙に浮き上がった。
瞬は一応、言い訳をしておいた。
「応用編の教本には、発動モーションにクセをつけないほうが良いと、書いてありましたので」
結果として、発動に時間を要し、迅速な発動の障害となりかねないため、手などで、空間操作のモーションを取らないほうがよいとされている。そのため瞬は、念ずるだけで動かす訓練をしていた。
「朝香は、それ以前のレベルじゃねえのか？」
サンジの一人、小太り二重顎が甲高い声ではやすと、笑いが起こった。
「ん？ どうですかな？」
バーコードは、自分自身でも眠そうな眼を見開いて、瞬とブレスレットを交互に見た 。
「ちょっと、失礼」
バーコード が、肥えた丸い指を、瞬のブレスレットに近づける。と、電流が走ったように、手を引っ込めた。バーコードは、不審げにブレスレットを見ていたが、首を何度も、ひねった。
「いや、カイロスのレベルで、そんなはずは……。不良品ではないでしょうな。それでは次、えーと、次の天城さん。やってみてくれませんかな」
明日乃は、いかにも面倒くさそうな、重い足取りで、ゆっくりと教卓に出た。
瞬と同じクオーツの既製品のブレスレットをつけた左手を、ペットボトルにかざした。
いとも簡単にペットボトルを浮上させ、水平に動かした。
最後に、明日乃が手を握りしめると、ペットボトルは粉々に砕け、教卓は水浸しになった。
教室中にどよめきが起こった。
先日のプレイスメント・テストでも、これほどのサイコキネシスを使えた生徒は、トップ・テンの襟章組にも、いなかった。
オブリビアスとして突然クラスに編入された、天城明日乃の能力が、初めて公に披露された瞬間だった。
「いやはや、動かしてもらうだけのつもりでしたが、予科二年次でこのレベルとは、驚くべき話ですな」
バーコードは、濡れた教本などを慌てて避難させ、しましまのハンカチでふきながら、苦笑いした。
何の感慨もなさげに、虫歯でも痛むように不機嫌そうな顔で、明日乃は、自席に戻った。
「訓練を積むと、サイコキネシスは恐ろしい殺人能力に変わりますな。実に、怖いですな。人の心臓だけ、サイで外に移動させれば、その人は死にます。外に移動させなくても、構いませんな。心臓をいくつもに分けて、身体の中で動かせば、死んでしまいますな」
バーコードは怖気をふるったように、言葉をいったん、切った。
「私にゃ、そんな恐ろしい真似は、できませんがな。そういう怖い技術は、『サイコ応用』で、ボギー先生から学んでください」
バーコードの授業は長い。まだ、一〇分以上ある。また寝に入る予科生の姿がいくつか見えた。
†
時代が移っても、中等部で学ぶ内容が、すっかり変わるわけではない。英語こそ、音楽、美術のような教養の位置づけに変わったが、国数理社や体育の授業も、当然にあった。
ただし、兵学校では、体育の授業が空間操作能力の向上に、強く結びつけられていた。たとえば、サッカーやバレーボールなどの球技では、ボールに対するサイコキネシスの使用が、むしろ推奨されていた。
七時限の体育の授業後、ホームルームに戻った瞬は、後ろの席が空席になっているのに気づいた。鞄も、ない。
「天城さんね、体育の授業中に、高熱を出しちゃって。さっき、早退したの」
「そうなんだ……」
あの時、明日乃は、病院では治せない病気だと説明していた。
久し振りに会った明日乃が、輪をかけて不愛想だったのは、体調不良のせいだったのだろうか。もしかして明日乃は、瞬に会うために、不調を押して、登校したのだろうか。いや、都合よく考えすぎだろう。
ホームルームが始まると、瞬は、窓の外を見た。
雲を探してみたが、澄んだ青空には、雲一つなかった。
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■用語説明No.17：襟章組
同一期内で序列一〇位以内の一〇名の兵学校生を指す。
第二兵学校の伝統で、同校の紋章である鷹を象った襟章が付与されることから、「襟章組」と呼ばれる。各兵学校に、同様の制度がある。
襟章組は箔がつくとされ、本科への進学を含め将来の進路にも影響する。
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最後までお読みくださり、ありがとうございました。
次回、第十八話「届け物」
