第１３話 天国の感覚（上）
突然、赤銅色の光が二人を包んだ。煙草のような匂いがする。
二人は抱きしめ合ったまま、枯葉の布団に倒れこんだ。
朝香瞬は、天城明日乃の下にいた。罪なほどに整った明日乃の顔が、目の前にあった。
「よっ、お二人さん。ちょっと見ないうちに、ずいぶん仲良くなったもんだな」
街灯でもわかるプリン頭をした長身の男が、片手にはタバコ、片手は尻ポケットに突っこんで、立っていた。
「そ、そんなんじゃ、ありませんよ。何か、変な奴らが襲ってきて……。ご、ごめん、天城さん……」
瞬が勢いで、まだ抱きしめていた明日乃から、腕を離した。
明日乃は何もなかったように、身を起こし、ゆっくりと瞬から離れた。表情に始終、変化はない。
瞬はふらつきながら、立ち上がった。
あたりを見まわしても、黒服たちの姿はなかった。ボギーの姿を見て退散したのだろう。やれやれ安心だと思うと、体中の傷が、いっせいに痛み始めた。
「この前みたいに、預言者に言われて、お前たちがヤバイって、わかったもんでな。助けに来てやったんだ。礼くらい、言ったらどうなんだ？」
瞬は頭を下げた。が、すぐに上げた。
「ありがとうございました。でも、なぜもっと早く助けに来てくれないんですか？
ボギー先生は、逆行もできるんでしょう？」
時間操作で、襲われる前に逆行すれば、難なく助けられたはずだ。
「お前、もっと勉強しろよな。逆行するには内務省の許可が要るんだぜ。お前が、緊急逆行の許可が出るほどのＶＩＰかよ？ 俺は今、軍人の身分じゃねえからな。好き放題できねえんだ。それに、奴らは時間士だった。それなりの奴が動いているとなれば、何かと面倒でな」
瞬も、時間操作制度については、勉強していた。現在の政府体制で、最も力を持っている勢力は、≪第四軍≫と呼ばれる時空間防衛軍だった。「軍事機密」とされれば、時間操作は容易に許可されるらしいが。
ボギーは、タバコを、燻らせている。
「でも、預言だったら、あらかじめ、わかっているわけでしょう？」
「預言者だって、神様じゃねえんだ。未来は、ちょっとした切っかけで、コロコロ変わっちまうものさ。だから、預言も未来も、常に流動的だ。それで、時流解釈士もメシが食えるんだよ。さて……」
ボギーは再び、赤銅光を発して、三人を光で包んだ。また、煙草の匂いがした。
「その恰好じゃ、街も歩けねえだろ。俺の離れに来るといい」
赤銅光がフェードアウトすると、三人は、清潔に片付いているリビングにいた。リゾート・ホテルの一室のようだ。
瞬は慌てて、濡れた靴を脱いだ。棒立ちしている明日乃にも脱がせて、玄関に置きに行った。
「ボギー先生って、けっこう、きれい好きなんですね」
瞬たちは今、教員寮を兼ねた宿泊施設にいるそうだった。兵学校に隣接する敷地に建てられていて、フロアは十三階らしい。
「キレイな女は好きだけど、掃除のほうはどうかな。ここは、あんまし使わないだけだよ」
「先生、お暇だったら、僕のケガ、治してくださいませんか？」
身体中の無数の傷が、ヒリヒリ痛んだ。
「甘えるなよ。それくらいの怪我、大したこと、ねえじゃんか。俺レベルのサイを使うと、そのぶん、俺の寿命が減っていくんだぜ。それくらい、自力で直せ」
ボギーは片手を上げると、また赤銅光に包まれ始めた。
「じゃ、俺は、酒と飯を買って来っから、シャワーでも、浴びとけよ」
残された瞬は、明日乃と向き合った。
互いに、身体が濡れて、汚れている。瞬に至っては傷だらけで、血塗れだ。風呂で清潔にしてから、傷の手当てをしたほうが、よかった。だが世は、レディー・ファーストと、決まっている。
「天城さん。病気だし、お先にごゆっくり、どうぞ」
明日乃は小さくうなずき、風呂場に行ったが、すぐに戻ってきた。スイッチパネルを見つけて、ボタンを押す。
「……身体が冷えたから、お湯に浸かりたいの。浴槽に溜めている間に、朝香君がシャワーを使って。傷の手当てとか、早めにしたほうがいいと、思うから」
瞬は、明日乃の言葉に甘えて、浴室に向かった。
当然だろうが、予科生の寮の浴室より広めで、ちょっとした別荘の浴室くらいの豪華さだった。
すぐに半袖半ズボンを脱ぐと、バスチェアに座って、シャワーを浴び始めた。
だが、浴槽にもお湯を入れているせいで、シャワーの水圧がひどく弱い。髪から洗っていくが、右手首も痛めたらしく、うまく洗えなかった。仕方なく、左手で洗う。体中の擦過傷に水が滲みて、痛い。
――そうだ、忘れていた。
直太と長介に、連絡しなければいけない。戻りが遅いと心配しているだろう。
シャワーが余り出ないかわりに、浴槽にお湯が溜まったようだ。
――お風呂が、沸きました。
ボギーを思わせる、チャランポランな音楽が鳴った。
明日乃も早く入りたいだろう。急がなければ。
何とか、片手で頭を洗い終えた。
次に、身体を洗おうと思ったが、ボディタオルが見当たらない。
探しているうち、後方で、浴室の扉が開く音がした。
見ると、明日乃が立っていた。瞬と同じ姿をしている。
瞬は思わず、悲鳴を上げた。
対する明日乃は、何食わぬ顔で、立っている。
「……あ、あの……」
梔子のような香りがする。明日乃が服を着ていないせいだろうか、さっきよりも、はっきりと感じた。
とにかく浴室から出ようと、瞬はあわてて、立ち上がった。だが、くじいていた右足に、体重を乗せてしまう。痛みのせいで、バランスを崩した。
明日乃が身体を支えようとしてくれた。だが、濡れてシャンプーの泡の残った床に、足がすべる。
瞬が明日乃を押し倒すかたちで、二人は床に倒れこんだ。
何も着ていない二人の身体は、濡れたまま、密着している。
瞬の眼の前で、プラチナ色の瞳が輝いていた。
「……朝香君。まだ、洗っていたのね」
「ご、ごめん」
あわてて身を離そうと、利き腕の右手を、床に突いた。だが、負傷している右手首も、痛いだけで、支えにならない。また、明日乃の上へ、瞬の身体が落ちる。防ぐために左手で身体を支えようとした。
罪深い左手は、極楽のように柔らかく温かいものを、鷲掴みにしていた。
瞬は、自分の左手を、恐る恐る、見た。
己の行為に気づくと、瞬はあわてて、明日乃の胸から手を放した。
身体も離して、瞬は良心と理性に従い、視線をそらした。
「天城さん、本当にごめん……」
明日乃が身体を起こす様子が、眼の端に見えた。
「……身体は、洗い終わったの？」
「その……ボディタオルが、見つからなくてね……」
「……手で、洗えばいいわ。あっちを向いて」
言われるままに、とりあえず明日乃に背を向けた。まだそのほうが、視線のやり場があるだろう。
が、曇り止めが施された鏡には、二人の身体が鮮明に映っていた。
「……洗いにくいから、バスチェアに座って」
「え？ で、でも……」
腕をつかまれた。打ち身のせいか、腕に力が入らない。
明日乃に言われるがままに、下半身のほうに差し出されたプラスチックの椅子に座った。
背後で、ボディーソープのポンプを何度か押す音がした。
石けんの泡とともに、柔らかい掌が、瞬の首筋に当てられると、瞬の身体をすべり始めた。
背中を洗い終わると、明日乃は瞬の身体を動かし、向かい合った。瞬の喉元から胸、脇を洗い終えると、明日乃は、瞬の右前腕を取った。
「……傷口に、砂が入っているみたいね。ていねいに洗っておいたほうが、いいわ」
明日乃がシャワーのレバーを動かして、傷口に当ててくれた。
瞬の胸はさっきから、早鐘のように打ちっ放しだった。本当は傷が痛むはずだが、何も感じられなかった。
天国とは、このような状況を指すのかも知れない。
「あ、あの……天城さん。今の僕たちの状況って、この上なく、まずいんじゃないのかな……」
向かい合い、互いの身体が見えているだけでなく、隠すべき互いの要部が時々、触れあってさえ、いた。
「……どうして？」
「だ、だ、だって、未婚の予科生二人が、一緒に浴室にいるってだけでも、非日常的な話、だよね？」
明日乃は、瞬の身体と傷口を手で洗いながら、たずねる。
「……嫌なの？」
「……ぜ、絶対そうじゃないけど……でも、だけど……その……余り、これは、一般的な状態ではないのかな、と……」
「……だから？」
明日乃は気にせず、瞬の身体を、プラチナ色の瞳で確認しては、傷口を洗っていく。ベルトコンベヤーに並ぶ部品を処理していく、熟練工のようだ。
「……でも、朝香君、右手首を痛めていて、うまく、洗えないでしょ？」
小さい傷も入れれば、傷口はおそらく、二十個所近くは、あるだろう。
いつできていたのか、明日乃は、腹にあった傷も見つけて、洗ってくれた。明日乃の乳房が、瞬の身体に触れる。制服で着痩せしているだけらしく、きちんとした大きさがあった。
後ろにいる時も、曇り止めの鏡には、いちいち明日乃の身体が映った。眼を瞑ればいい話だが、瞬も、せっかくの機会に、そこまで自制できるほど強力な理性を、持ち合わせてはいないようだった。
「天城さんは、左利きなんだね」
「……そうよ」
無難で、一般的な話題を出してみたところで、今の際どい状況に、何か変化が生まれるわけでも、ない。
「……他に、痛い所、ないかしら。ばい菌が入ると、いけないから」
実は一か所、折れた枝が刺さったのか、ズキズキ痛む個所があった。だが、そこは……。
明日乃は、遠慮会釈なく、瞬の裸体を探すように、丹念に見ている。
「ちょ、ちょっと、天城さん？」
プラチナ色の視線が、瞬の足と足の間にある、下半身の要部に行った時、陰になって見づらかったのか、明日乃はかがんで、のぞき込んだ。
「……この、股のあたり、血が出ているわね。まだ、洗ってないわ」
「で、でも、そこは……」
明日乃が身体を乗り出すと、柔らかい胸が、幸せな膝頭に容赦なく押しつけられた。
瞬はごくりと唾を飲み込んだ。
明日乃が、傷口を丁寧に洗ってくれている。
正常なら、相当痛いはずだが、全く感じないのは、瞬が今、一時的に、天国にいるせいだろう。
瞬の身体の芯が、沸騰している。
「……これで、洗い終わったようね。身体が冷えているでしょうから、浴槽に浸かって、身体を温めたら？」
瞬が立ち上がると、明日乃はバスチェアに座り、身体にシャワーをかけ始めた。
「あ、あの……やっぱり、傷が滲みるから、僕、もう出るよ」
「……そう」
明日乃は、まるで気にする様子もなく、ショートボブの髪を洗い始めた。
瞬は逃げるように、浴室を出た。
長くなりそうなので、半分に分けて、お送りします。
