第１２話 神様のいたずら
朝香瞬は、明日乃の艶やかな赤い唇に、自分の唇を近づけた。
プラチナ色の瞳が、近付いて来る。
開かない熱い唇を、唇で横から押し開けるようにしながら、唇を十字に重ね合わせた。梔子のような甘い香りがした。
ぎこちない唇同士が重なり合うと、明日乃は眼を閉じた。
瞬は口移しで、明日乃の口の中に、水を流し込んだ。
明日乃が無事に薬を嚥下した様子を確認すると、唇を離した。
明日乃は再び、プラチナの瞳を開いて、瞬を見詰めていた。
一般的な日本人にある瞳の色ではない。
瞬と同じオブリビアスでも、明日乃はどうやら、普通の少女ではなかった。何かの秘密を隠している。無論それこそが、明日乃が誰かに命を狙われる理由、さらには明日乃が瞬の命を奪おうとする理由と、直結しているに違いなかった。
瞬は、素直に、無条件に、ただ
――守ってあげたい
と、思った。
瞬は、まだ震えている明日乃の身体を、黙って抱き締めた。明日乃はすがりつくように、瞬に身を預けた。
言葉は要らなかった。
日暮れ時の小さな川の畔で、二人は抱き合っていた。
やがて、明日乃の震えが、治まってきた。
相変わらず身体は熱いが、明日乃はそっと身体を離し、瞬の膝の上から降りた。
「……もう、いいわ」
温もりが去って、瞬のまだ濡れた身体に、春の夕風が、冷たく当たった。
「奴らはまだ、この辺りにいるだろうね。幸い川の上からは、ここが全然見えないから、まだしばらくは大丈夫かも知れない。君が、テレポートを使えるようになるまで、時間を稼げればいいんだけど」
瞬の言葉に、明日乃は小さくうなずくと、瞬の隣に腰を下ろした。橋台の幅は狭い。触れ合って、座った。
「……私が、誰に追われているか、訊かないの？」
「訊けば、教えてくれるの？」
瞬が問い返すと、明日乃は黙ったまま、しばらく答えなかった。
明日乃の、ナチュラルなショートボブの髪は、濡れて白いうなじに張り付いていた。
やがて、明日乃の落ち着き払った、小さな声がした。
「……私の命を狙う者は、内務省か、昴か、あるいは終末教徒か……もしかしたら、研究所や、軍も……」
内務省は政府機関であり、≪昴≫といえば反政府組織だ。クロノスたちの撲滅こそが人類を危機から救うと信じる≪終末教≫は、大災禍でさらに勢いを得て、今や凶悪なテロ集団と化していた。
国立時空間研究所は、明日乃の所属している国家機関ではないか。研究所は、軍と繋がりが深いらしいが。
世界中が、たった一人の少女を抹殺しようとしているのか。
相手が明日乃でなければ、世迷いごとと、一笑に付すべき話だろう。
だが、プラチナの瞳を持ち、強力なサイを放つ少女の言葉が、瞬には、嘘や冗談だとは、思えなかった。
「それって、ほとんど全部じゃないのかな……」
明日乃は、何食わぬ顔で、答えた。
「……そうよ。私は、人類の存続にとって、たぶん、邪魔者だから……」
（参ったな……。僕は、全世界を敵に回している少女に、恋をしてしまったみたいだ……）
瞬は、触れ合うほど近くに座っている少女に、尋ねてみた。
「念のために、訊くだけなんだけど、君はまだ、僕の命を狙っているのかな？」
「……もちろん、そうよ」
明日乃は、暮れなずむ空に浮かぶ雲を見上げていた。
背に翼さえあれば、すぐにでも天使になれそうな少女だと思った。
瞬に対する殺意は消えていない。だが、それならばなぜ、さっき、瞬とともにテレポートしたのだろうか。なぜ、今、殺さないのか。
病気でサイを使えない、ためか。
「まだ、具合は良くならないかな？ テレポートが使えないのなら、もうすぐ暗くなるから、闇に紛れて、大通りに出るのも、手だね。タクシーを拾えるだろうから」
「……そうね」
明日乃は他人事のように、答えた。視線は空に上げたままだ。
「同じ場所にずっといるのも、危険だね。とりあえず兵学校にテレポートできれば、一番安全だと思う。僕はいいから、君だけ、ね。サイの発動って、僕にはまだ、よく分からないんだけど、種類によっては、時間がかかるんだね」
明日乃はゆっくりと、視線を瞬に移した。
「……どうして、あなたは、他人のことで、一生懸命になるの？」
「えーと……君は、会った時から、他人じゃないような気がするんだ」
「……そうね。わたしたちは、神様がいたずらをする前に、どこかで会っていたのかも知れない。でも、今は敵。さっきの男たちはきっと、あなたの味方よ。放っておけば、わたしはあの男たちに殺されていた。そうすれば、あなたを殺そうとする者が一人、減ったのに……。あなたは今日、わたしを助けたことを後悔するわ」
瞬は、ゆっくりと首を横に振った。
「いや、はっきり言えるよ。後悔は決して、しないさ。……天城さん。今はいいけど、気が向いたら、いつか僕に、教えてくれる？ 君が追われている理由を」
「……どうして、知りたいの？」
「ほら、君が、また襲われたらいけないしね。僕にはまだ、大したことはできないけど……」
川を渡る夜風に、瞬は、濡れた身体を震わせた。
走りに出たまま戻らない瞬を、長介たちも心配しているだろう。
突然、少し離れた水面に、緑光が現れた。水しぶきが上がる。さっき襲って来た、角刈りの男だ。
瞬はすでに立ち上がっていた。
明日乃の手を引き、川を駆けた。瞬も右足をくじいているから、うまく走れない。
角刈りが緑光のサイを放った。
今度は、瞬の防壁は立ち上がらない。が、明日乃が防壁を展開した。
すぐに、破られた。
緑の烈風が二人を襲った。吹き飛ばされる。
瞬は、とっさに明日乃を抱き締めた。
明日乃の盾になったつもりだった。そのまま、灌木の茂みに後ろ向きに飛ばされた。体中をすりむいた。股間のあたりに、折れた枝か何かが、刺さった。
それでも夢中で、明日乃を両腕に抱きかかえながら、茂みを抜け出た。川の中を、右足を引きずりながら走った。
振り返ると、角刈りが宙に浮いていた。
サイの発動モーションを取っている。まずい。
だが、一瞬早く、瞬の腕の中にいる明日乃が、後ろに向けて、プラチナ光を放った。
振り返ると、角刈りの姿が消えた。どこかにテレポートさせたらしい。
安堵したせいか、石につまずいて転んだ。
瞬はすぐに、起き上がり、明日乃を助け起こした。無理にサイを発動したせいか、明日乃の息は荒く、身体がまだ熱い。
「とにかく人がいる所に行こう。まだ花見をやっているはずだ」
手を取って、駆ける。くじいた右足や怪我をした股が痛んだ。
が、明日乃の足がもつれて、転んだ。
明日乃を抱き上げて、急傾斜の法面をのぼった。
川沿いの道におりた。明日乃を下ろす。とりあえず、あたりから見えにくい、茂みに入って、身をひそめた。
「天城さん、怪我、してない？」
互いに、びしょ濡れで、服も、泥や血で汚れていた。
半袖半ズボンの瞬の手足は、傷だらけだった。血の流れている右前腕の切り傷を数か所、舌で舐めた。
街灯の明かりで、明日乃の泥で薄汚れた頬がよく見えた。汚れているから、かえって綺麗だと、思った。
少女が、プラチナの瞳で、瞬を見つめていた。瞬は、優しく微笑み返す。
「……朝香君。……どうしてあなたは、私を、守ろうとするの？」
明日乃の熱を帯びた身体から発せられているのだろうか、梔子の香りに導かれるように、瞬は答えた。
「……好きなんだ、君が。桜の木の下で会った、時から……」
明日乃は、わずかに瞠目したが、呆れるというよりむしろ、悲しげな表情を浮かべた。
「……あなた……馬鹿ね」
瞬は自分でも、そう思った。
明日乃は、軽々しく、恋をすべき相手ではない。明日乃は、何やら、研究所や、軍や、様々な組織の秘密を抱えているために、命を狙われているに違いなかった。
だが、誰も明日乃を守ろうとしないのなら、瞬が守るしか、ない。
「……そうだね。でも、仕方ないんだ」
恋愛感情は、理屈ではないらしい。
瞬は、≪忘却の日≫以前の過去を憶えていない。
だが、瞬は、鏡子と同じように、誰かを真剣に恋していた気がする。相手も分からないが、誰かを好きになった感情の高まりを、忘れてはいなかった。
「……あなた、私に殺されても、いいの？」
明日乃は、再び空を見上げている。もう空に、陽の名残はほとんど残っていない。銀色の瞳が、最後の夕映えに煌めいていた 。
瞬は、この少女のためなら、命を捧げられると、思った。
「……もちろん、死にたくはないけど……もし僕の命で、君を救えるのなら……例えばそれで、さっきの奴らから、君がもう、追われなくなるんだったら……それでも、かまわない」
明日乃の見上げていた空が、ついに光を失った。
「……変わって、いるのね……」
「こうやって、君と一緒にいると、何か、懐かしい気がするんだ。不思議だね……。天城さんは、忘却の日、どこにいたの？」
「……研究所」
「ＴＤＳには、行ったこと、ない？」
「……何……それ？」
「東京ディズニー・シー。歴史のあるテーマパークだよ」
「……もちろん、ないわ」
オブリビアスが誰であるかを特定できる情報は、この世からすべて、消去されている。もつれてさえいない、存在しない糸と糸を、繋げるはずも、なかった。
明日乃はやはり、あの虹色の瞬間に、瞬と一緒にいた、恋人ではなかったのだろうか。
「天城さん、立てる？ もう少し行けば、人がいるからね。たぶんもう、大丈夫だよ」
明日乃が小さくうなずくと、瞬は明日乃の腕を取りながら、支えてあげた。だが、瞬のくじいた右足に力が入らない。よろめいた。
二人でまた、茂みに倒れ込んだ。
身を起こした瞬が笑うと、明日乃も口元をかすかに緩めた。
支え合いながら、茂みを出て、川沿いの道を歩いた。
だが、前方に、緑の光が見えた。
後ろを振り返ると、黒服たちがいた。
「……朝香君。わたしから離れないで」
明日乃がプラチナの光壁を展開した。梔子のような明日乃の香りがする。
前後から、いくつもの緑光が襲った。
「テレポート、できないの？」
「……封じられているわ」
「偉そうなこと、言っといて、ごめんね。僕は、君に守ってもらっている……」
明日乃の息遣いが荒くなった。プラチナの防壁も、光を失っていた。
角刈りが、腰のＡＰを抜く様子が見えた。後ろも同じだ。
前後から、実戦用ＡＰで光壁を破られ、串刺しにされるだろう。
黒服たちの迫る気配がした。
光壁が破られようとした刹那、瞬は、明日乃の身体を強く抱き締めた。
そのまま横に向かって、川へ飛んだ。
たとえまだ、恋愛関係にはなくても、せめて一秒でも長く、明日乃と一緒にいたかった。二人の身体は、川底へ落下していく。
瞬は、当たるとまた、痛いだろうな、と思った。どうせすぐに黒服たちに始末されるにせよ。
身を捻り、自分が下になった。
明日乃の瞳が、瞬の眼の前にあった。プラチナ色の瞳は、街灯の鈍い灯りを宿していた。
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■用語説明No.12：終末教徒
≪終末≫の到来は、人類による時空間操作に対する天罰であると考え、時空間操作の根絶を主張する「終末教」の信者。
終末思想を唱える「終末教」は、幾つかの流派に分かれるが、過激派は、クロノスさらにはカイロスの抹殺を使命として、時空間操作のメッカである日本、特に東京と西ノ島をターゲットとしたテロ活動を行っている。
大災禍の到来は、終末教徒の数を激増させたとされる。
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※最後までお読みくださり、ありがとうございました。
※次回、第十三回「ファム・ファタール」。甘いです。
