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2.不穏

　朝、家を出て暫くした所で、不意に携帯電話が微振動する。

　また高城が買い物の用事でも連絡しにきたのか――と思えば、ディスプレイに表示される番号には見覚えがなかった。

　不審に思いながら、通話ボタンをプッシュする。

　耳に押し当てれば、男の低い声が聞こえた。

『わりい、ちょっと時間取れるか？　《隼》さんよ』

　聞き覚えのない声だった。

　だが少なくとも、それは己を知っている者の申し出であり、そうである限りは応じぬ理由はない。

「……了解した。どこに居る」

『あんたが居る最寄り駅のサ店で落ち合おう。遅刻すんなよ？』

　短く答えれば、彼はそれがさも当然であるかのように言った。

「お前との話を含めて使える時間は余裕をもって十分だ。わきまえろ」

『ああ』

　軽薄そうな声で、納得したような相槌を打った。

　男はそうして、嫌らしい笑みを浮かべていたのだと、顔を見ずとも良く分かるほどに上ずった声を上げた。

『時間がねーンすよね、色んな意味で』

　伊達は短く息を吐く。

　呆れたように目を閉じてから、

「そうだ。だから急いでくれ」

『承知。先についたら奥の席でな』

「ああ」

　伊達は携帯をポケットに仕舞いこむと、今まさに通りすぎようとしていた駅構内へと足早に向かった。

　二分も経っていないのに、階段を上がってすぐ先にある喫茶店には、手を振って伊達を招く男が居た。

　短く息を吐いてからそこへ急ぐ。壁際にある二人掛けの席の、通路側の椅子に座った。

「ガッコーか？　ご苦労さんだな」

「ああ。お前には到底理解できない苦労だろうな」

　短い短髪は明るめの茶色に染まり、身体は服の上からでも分かるほどに筋肉質。細身でありながら、その肉体はしっかりと鍛えられていた。

　服装はシャツにジーンズというものでラフなものだったが、男の鋭い目つきがそれらを含めて妙に威圧的にさせていた。

「それで」

　店員が水を運び終えたタイミングを見計らって、伊達は言う。

「何の用だ。《鴉》？」

　伊達の言葉に、目の前の男は少し驚いたような顔をした。

「どうしてわかったんだ？」

「あいにく、俺は全員の形成者の生身の姿と認識記号を記憶しているんだ……いや、俺だけじゃないが。そこにお前みたいなよそ者がしたり顔で来れば、嫌でも分かる」

「へえ。驚かせたかったのによォ」

　ぶすっと唇をすぼめて、カフェオレの入ったグラスを口に運ぶ。ストローを吸えば、一息で中身が空になった。

　伊達も水を飲み干し、一つの氷を舌の上で転がせる。

「しかし、意外だな」

　伊達は言った。

「生身から形成者になるにあたって、普通は気がどうにかしてしまうものなんだが……お前は一見、まともに見える」

「そりゃあな。何時間にも及ぶ説得と説明を受ければ、こンな姿になってからの絶望感とか怒りみてーなのを先に消耗しちまうわけよ。お宅さん、そういう経験ない？」

「俺は物心がつくかつかない頃の話だからな。気がついたら、こうなっていた」

「へえ。大変だなあ――っと。まだ名乗って無かったな。俺は『矢田恭介（やたきょうすけ）』、あんたは伊達仁志でいいんだな？」

「ああ」

　彼の言葉で、いくらか察しがついた。

　これは何かの話し合いや新たな仕事の話ではないし、ましてやこの矢田を加えて活動しろということでも、どうやら無いらしい。

　つまりは顔合わせだ。

　なぜ伊達だけなのかと言うと、まだそこはわからないのだが。

「本題だ」

　指を一本立てて、矢田が言う。

「上役の話によると、近いうちにそっちに居る《猟犬》と接触することになる。そこで、俺はその《猟犬》の戦闘能力を知りたいんだ」

　口元に笑みを湛える男の顔。それとは裏腹に声は落ち着き、口調は真面目だった。

　伊達は小さく頷き、男を見据えた。

「自分で試してみろ」

　そう言えば、矢田は「わかってる」とでも言いたげに肩をすくめた。

「なんでも、《鴉（こいつ）》が死んでまだ一ヶ月前なんだろ？　なら《猟犬》は動揺するかもしれねェし、まともに戦ってくれるかもわからねえ。俺はそのアドバイスを聞きたいわけだ。あんたに事情を話すついでにな」

「なぜ俺なんだ？」

　分からない、といった具合に首を振る。

　矢田はすぐに言葉を付け足した。

「ここ何日か見張らせてもらったが、あのグループで最年少のあんたが、一番頭角を現してた。正直な話、誰かが欠けても日常には色合いが薄れるが、俺は少なくともそう判断した」

「気づかなかった」

　伊達は素直に言うと、矢田は得意げにニヤけた。

　しかし、なぜ自分なのだろう。

　料理番だからだろうか。胃を掴んだおかげで、主従関係がはっきりしてしまったのだろう。

　簡単に納得した伊達は、口の中の氷を噛み砕いて飲み下してから言った。

「ともかく、《猟犬》……犬飼ありすはタフな女だ。ヤワな反応はないと思うが……戦いを促すなら、良い方法がある」

　ほう、と声を漏らして思わず矢田は身を乗り出した。

　伊達は得意げに笑って、

「挑発だ。人は誰でも、大切なものに気安く触れられれば怒りする。彼女の様子を見るに、既に吹っ切れているが――また目の前に《鴉》が現れれば、正直反応は俺にも想像できない」

　形成者として九年も生きていれば、人の心を察することは容易いのだ。

　どういった言葉が耳心地良く、どんな仕草が腹立たしいのか。仲間内ならなおさらだ。

　伊達はそこで携帯を見やり、時刻を確認する。

　駅から学校までおよそ三十分。だが、始業時間まで残り二十分だ。

　走らなければならない。もっとも、走れば十分程度で到着するが、今の時点で伊達の身体は走る感覚を想起していたし、筋肉は既に運動を予測してみなぎっていた。

「済まないが、そろそろ時間がない。俺は行くぞ」

「ああ、悪かったな。会計は俺が持つ」

「当たり前だ。俺は水しか飲んでいない」

　伊達は席を立つと、笑みを浮かべたまま手を振る矢田を一瞥もせずに店を出た。　