A Day in Winter
大晦日なので初投稿です。
「やー、さむっ！ 手と足が凍えるよぅ」
「おつかれさま、おこた入りなさいよ」
美咲は黒いダウンを脱いでハンガーにかけ、ぶるっとひとつ震えるとコタツの毛布をめくって、足からゆっくりすべり込んだ。
「はうぁ……生き返るぅ……」
冷え切った足の末端にじんわりと血がめぐっていく感覚に思わず嘆息する美咲をみて、樹はちょっと苦笑した。
「そんなに外寒かったの？ 一人で買い物に行かせちゃってごめんなさいね」
「いいのいいの！ アイス食べたかったし」
美咲は持っていたビニール袋から二人分のカップアイスを取り出すと、そのままコタツの天板にごろごろっと転がす。いつものやつ。
「ほんと好きね美咲は。寒いのにアイスなんて」
「寒いからアイスなんだよ？ てか、私は樹がそんな味の食べることが信じられないわ。だってそれ──」
コタツに向かいあって、二人してお互いのアイスを眺めて文句をつけあう。いつものこと。
「歯磨き粉の味だよ！」
「やめて。それはミント好きには禁句なのよ。それよりコタツでアイスなんて、エネルギーの無駄使いだと思わない？」
「それが贅沢なんですぅー！」
何度も繰り返してきた口喧嘩。冬休みがはじまってからの間はいつもこうして一緒にいたから、喧嘩だって毎日だ。
だからこそ、お互いの口が減らなくても別段気にせずに、美咲も樹も自分のアイスをぺりぺり開ける。というか、口喧嘩はアイスを開けるついでみたいなものなのだ。暇ですることがないからしてるだけ。
「ん、おいし。やっぱり、この清涼感がいいのよね。ぱりぱりのチョコも譲れないわ」
なんだかんだ、エネルギーの無駄とか言っても、樹は結局おいしそうにアイスを食べている。
「すーすーするのやじゃん！ わ、てかこのラムレーズンめっちゃおいしいよ？ 食べる？」
「結構よ。私お酒はダメなの」
「お酒って……たかだかアイスに使われてるやつじゃんか。べつにそんなんで酔ったりしないよ？ 樹ぃ、もしかしてビビりなの？」
「うるさい。ほんとにダメなのよ、このあいだ外食したときも、フランベとかいってリキュールで焼かれたお肉を食べてからの記憶がないんだもの」
「えー？ それはさすがにおおげさでしょー」
「とにかくダメなものはダメ。ラムレーズンは気持ちだけで遠慮しておくわ」
「ふーん。まあいいけど」
だらだら話してるうちに二人ともアイスを食べ終わって、樹が二人分のカップを集めてコタツの近くに置いてあるゴミ箱に捨てた。
喧嘩の種がすっかり胃袋におさまってしまい、話すこともなくなった二人の雰囲気は、自然に弛緩してコタツに温められ、ぬくぬく部屋の真ん中によどんでいった。
コタツに入っていても姿勢は変わらずまっすぐに、なにともなく樹が言う。
「コタツはきっと悪魔の発明ね」
天板にべたあっとうつ伏せて、溶けた氷河みたいになっている美咲が応える。
「そうだねえ、こいつぁ悪魔だ」
二人とも目を閉じてコタツの魔力に身を委ねている。コタツが悪魔なら、さしづめ美咲と樹はその虜だ。悪魔の虜。
「……あ、みかん食べる？」
「ありがとう。いただくわ」
時間は、ゆっくり過ぎていく。
──とある冬の日のこと。
❄︎
昨日の夜から雪が降っていた。
「わー、積もった！ 母さん積もった！」
「私は積もってない。仕事行くから朝食はテーブルの上のパン食べて」
桐谷美咲は目が覚めてすぐに窓から外を眺めて、真っ白い景色に目を見張った。雪だ。あたり一面の雪。
美咲がちょっと興奮気味に母親に呼びかけると、今日が仕事納めらしい桐谷花は、憂鬱極まりないという顔で適当に受け流す。
かといってぞんざいに流された美咲はそれに気付くこともなく、ぼうっと白の景色を眺めていた。しばらく時間が経ってから、ぼそっとつぶやく。
「今日は樹、来るかなあ……」
「……いや、常識的に考えて来ないでしょう。この天気なんだから」
「うーん……そっかぁ」
花が冷静に応えると、美咲は残念そうな声で唸る。確かに窓の外の雪は未だに降り続いていて、随分と降り積もってすらいる。こんな天候に好き好んで外出するような人は、きっとあんまりいない。
「……昨日でアイス切れちゃったから、ほんとなら今日樹が来るまでに買い足しておかなきゃだけど……」
来ないなら仕方ない、と美咲は諦めをつけて、とりあえずもうひと眠りすることにした。長期休みの醍醐味といったら二度寝だよね、なんて美咲は独りごつ。
「おい、寝るなよ美咲。あんたまだ冬休みの課題手ぇつけてないんでしょ」
「うっ……」
数学のプリントと古文のテキスト、それから英語のレポート。どれもこれも美咲にとっては忌々しい足かせみたいなものだ。
「大丈夫だよ！ 明日からはじめるから！」
「明日やろうは馬鹿野郎、って言葉。知ってる？」
「し、知りませ〜ん？」
なんて美咲がとぼけると、花は凄むみたいにして美咲を睨みつける。顔立ちが整っているから、冷たい顔をすると余計に恐く見える。
「──教えてやろうか？」
「い、いえ、間に合ってます……」
美咲は仕方なく久しぶりに学生鞄を引っ張り出し、まずは出された課題の整理を始めるのだった。
「それじゃ私行くから。あとで慌てないようにちゃんと課題やっておきなさいよ」
「……あーい、いってらっしゃい」
美咲は花がダイニングから出ていくのを見送ると、見えない廊下から、かつかつヒール鳴らす音や上着を着るきぬ擦れの音を聞く。今日はお気に入りのちょっと高めのハイヒールらしい、仕事納めだからちょっとでもいい気分で仕事に行きたいのかな、と美咲はぼんやり思った。
「はあ……」
長く間延びしたため息をひとつ吐いて、美咲は自分の退屈を呪った。
いつもただでさえ暇（やるべき課題からは目をそらして）なのに、雪のせいで樹は来られそうにないし、お母さんの機嫌はすこぶる悪い。なんてひどい日だろう、と美咲は心の内で愚痴をこぼす。
こんな日はもう仕方ない。本当に課題をやるしかないのだ。美咲は学生鞄の取っ手をぎゅっと握って顔をしかめた。
そのままの姿勢でじっと考える。
「……とりあえず、おこた点けよっかな」
結局、美咲は鞄を放り出してリビングに移動した。このまま課題はやらない流れ。休み明けにひどい目にあうのはわかっていても、やりたくないものはやりたくないのだ。
ダイニングとつながるリビングに移動すると、コタツのスイッチをぱちんと入れて、ついでにテレビも点けて適当にチャンネルする。年末特有の無駄に長くてどうでもいい特番ばっかり。それにこういうのってだいたい年内の放送の映像を使いまわしてるから、あんがい見覚えがあったりしてつまらない。美咲はとことん退屈を持て余した。
「うー、さむさむさむっ」
暖房をつけていないから部屋の中でも普通に寒い。コタツの中が温まるのをしばらく待っているうちに寒さに耐えられなくなった美咲は、そろそろかと布団に足をすべらせた。
「あったか……」
思わず吐息が漏れる。コタツの中はもうかなりあったまっていて、なんか独特の赤い光が腰の下を温めてくれる。
「だめだあ……もう出れないわ……」
美咲は一人でうっとりした顔をしながら、横目でダイニングに置き去りにされた鞄を見遣って、やり残した課題に対する一抹の不安感を無理やりコタツに閉じこめた。
しかし──することがない。
このままだらだらと過ごしているのもそれはそれでいいのかもしれないが、樹と一緒ならともかく、美咲は一人で一日を浪費するのを嫌がった。見かけによらず美咲は寂しがりやなのだった。
美咲はコタツの上のカゴに入れてあるみかんをひとつ手にとって、食べる気もなく軽くにぎにぎしてみる。美咲が母親に頼んでわざわざ買ってもらったカゴとみかん。柔らかい。人の手みたいだ。樹の手みたい。
べつに食べたいわけじゃないけど、手持ち無沙汰だからみかんを剥いてみる。ヘタの部分からぺりぺりと黄色い皮をめくって、中身の柔らかい身を取り出す。当然だけど果肉の方が皮よりもずっと柔らかくて、こっちのほうが樹の手に似てるな、と美咲は思った。
「ん、あま」
ひとくち放り込んで咀嚼するとつぶつぶが解れて、ほどよい酸味と甘みが明るく広がった。
テレビからは有名なグルメリポーターがおおげさに「美味しい〜！」なんて言ってる声が聞こえて、美咲はなんとなく目を向ける。食べていたのはなんか漁港の卸売り市場の近くにあるとかいう料亭の、お得なランチ海鮮丼。たったこれだけの値段でこんなにご飯のうえにたっぷりお刺身が！
「んー、おいしそう」
そんなどうでもいい番組をぼうっと眺めながら、美咲はぽいぽいと口の中にみかんを放り込んでいく。目では海鮮丼を食べているのに、口の中ではみかんの味がする。なんだかちぐはぐだ、と美咲は思った。
美咲はみかんをひとつ食べ終えてしまって、自然にもうひとつに手を伸ばしてから気がつく。
「あ、ダメダメ……暇なときはお腹も空いてないのに食べ続けちゃうからダメだ……年末はただでさえ体重やばいのに」
自戒して自分の手をみかんから遠ざけた。げに恐ろしきコタツとみかん。乙女を誘惑するなんて、おとぎ話の王子様ぐらいでなきゃ許されない罪深い所業だ。
漠然とただ興味もない人物が海鮮丼を食べているのを眺める。そりゃ海鮮丼は美味しそうだけど、自分が食べられないなら意味がない。誰がこんな番組を平日の昼間から観たくなるんだろう。ましてや、こんな雪の日に。今から食べに出ようとしたって、天気が悪くて出歩く気にもならない。
美咲は益体もないことを考えながら、時間を空費することも良しとせず、なし崩し的に過ごしていた。
待てど暮らせど、樹はたぶん来ない。
なんとなく思い浮かんだクリスマスソングを口ずさんでみるけど、クリスマスイブもクリスマスも、たった数日前に終わってしまった。クリスマスまで気合を入れてきたのが終わった途端に一気に弛緩する、毎年のこの時期はゆるみきった時期なのだ。今年は特に、反動が大きい。
「……きっと君は来ない〜」
カップルがよく歌ってるけど、けっこうキツい失恋ソングだよね、と美咲は思った。
そろそろ歌うのもつまらなくなってきて美咲が口を止めると、みかんをひとつ食べたというのにお腹が空いてきた。時刻はそろそろ九時半。
そういえば、まだ朝ごはんを食べていなかった。
ぴんぽーん。
菓子パンをもそもそ牛乳で流し込んで、最後のひとつのミニ蒸しパンがなくなろうかというときに、呼び出しチャイムが鳴った。
誰だろう。まだ十時だし、こんな朝早くから訪ねてくる人ならきっと身内だろう。おおかた母さんが忘れ物でもしたのかな、と美咲は思って無警戒に玄関に向かう。
着替えも済ませておらず、パジャマのままの美咲はそのまま玄関のドアを押し開けた。
「おはよう、美咲。寒いわね」
「えっ……えっ？」
寒いから、と言って目の前の彼女は玄関に早々に入ってきて、ドアを閉めてから挨拶した。美咲は戸惑いもそのままに二回も感嘆して、それからじっと彼女の顔を見つめる。
「……何？ 私の顔に何か？」
「いや、べつに……樹、来たんだ」
訪ねてきたのは、他でもなく悠木樹だった。今日は来ないと思っていただけに顔を見ると驚く美咲。呆然とする美咲を見て樹はごく自然に言った。
「……会う約束もしてないけど、会わない約束もしてないでしょう」
「へへ……まあ、そうだね」
「何よそれ……変な美咲」
「なんか、なんか……嬉しくて！」
美咲はもう笑顔を隠せなくなって、にやついてすらいる。樹が来たのがただただ嬉しかったのだ。
「てか、アイス買ってこなきゃ！ 私ちょっとコンビニ行ってくる！」
「ちょっ、いいわよ美咲──」
玄関わきに掛けてある黒いダウンをひっつかんで美咲は駆け出した。呼び止める樹の声も気に留めず。
「いーの！ 樹はコタツ入って待ってて！」
走りたくなるようなむずがゆい嬉しさに逆らわず、雪に足を取られながらも本当に走り出したのだった。
❄︎
「ねえ、美咲」
緩みきった空気の中にしばらくの心地いい無言があって、それを破るようにして樹が声を出す。そろそろ昼前で、窓からリビングにけっこう強い陽射しが入っていた。
樹の呼びかけにも美咲はテレビの方から顔を動かさないまま、んー、とか唸って返事する。
「……雪、止んだわね」
「だねえ……」
美咲がちらと窓に目をやれば、確かにさっきまで降っていた粉雪は見えなかった。代わりに太陽の光が強くなってきている。
「これから、雪が溶けてくのかな」
「でしょうね」
樹の言葉はいまいちはっきりしなかった。わざわざ呼びかけてからするような話じゃなかった。
「……美咲、冬休みの課題は？」
樹は自分で始めておいて話の内容を決めかねているようだった。かといって美咲も本旨を催促するようなことはしなかった。
美咲はうつ伏せになってテレビを眺めたまま、リビングにある学生鞄を指差す。
「さっぱり。あんなのやる気にならないよ」
「……そうね」
それに樹の表情は緊張ぎみで、何かをしきりに気に病んでいるような、落ち着かないものだった。
樹はひとつ控えめに咳払いをして、それから意を決したように話し始める。
「ええと、美咲。クリスマスの話だけれど……」
美咲がぴくん、と反応した。樹もそれに気付いてかさっきよりも姿勢を整えて話を続ける。
「ちょっと、訊きたいことがあって」
美咲は体ごと起きて姿勢を直すと、テレビ向きになっていたのを改めて樹の方へと向きを変えた。それから意識的に、笑顔を作っておずおずと応える。美咲にしてはちょっとぎこちない、と樹は思った。
「な、なんでも訊きなよ！」
美咲の声は少しうわずっていた。樹は美咲の様子を気にして、言葉を紡ぐかどうか少しだけ迷った。躊躇していた。
しかし、樹はゆっくりと訊いた。
大切な何かを、確かめるように。
「どうして────私なの？」
❄︎
たくさんの人で覆われたそこは、いつもと全然べつの場所みたいに思えた。
「うわぁ〜、めっちゃ混んでるね！」
美咲が興奮ぎみに話しかけても、樹はいつもの通り冷静に返事する。大混雑のテーマパークも時期を考えれば当然のことだった。
「当たり前じゃない。今日はクリスマスなのよ？」
クリスマス。キリストが生まれた日。そんなことをろくに知らない美咲でも、どうしてかめでたいと思うお祝いの日。
「なーんで、クリスマスなんて祝うんだろーねー」
美咲は疑問をそのまま口にする。樹は呆れたような顔になって、だけどちゃんと美咲に応えた。
「みんなが祝うから、じゃない？ 日本人は不可解な集団意識の塊だから」
「もー……樹はロマンのないこと言うなあ」
美咲が思わず頬を膨らませて不平を言うと、樹もむっとした顔で反論する。
「事実を言ったまでよ。あなただって、クリスマスに疑問を持ってるんでしょ？ ロマンがないのは美咲も一緒」
樹はすらすらと反駁しながらも、人の流れを眺めていた。アリの大群みたいに列をなして進む人々。
「むー、でもさあ……」
美咲は樹の言に納得できないようで、しかし何を言えばいいか思いつかずに黙る。口はへの字に曲がっていて、それを見た樹はくすっと笑った。
「あー！ なに笑ってるの！」
「……ふふ、ごめんって。美咲、ちょっとかわいい」
「な……っ！ このお〜！」
樹が美咲をからかって、美咲は赤くなって樹にとびついて怒ろうとする。狭いベンチの上で樹は身をかわした。
その時、ビュウっと強い風が吹く。
「──わあぁさむっっ！！」
美咲が勢い余って樹にしがみついた。樹はされるがままだが、抗議するような顔をしている。
「鬱陶しいわよ……ちゃんと厚着してこないから」
「うぅぅ〜、いっぱい着てきたもん！ てか、樹は寒くないわけ！？」
「寒いわ。でも、おかげであったかいわね」
美咲はようやく抱きついたまま樹の顔を見て、改めて恥ずかしさに耐えられなくなって、樹の柔らかい厚手のウールコートに顔を埋める。樹はさっきから美咲をからかうように、ちょっとにやついていた。
美咲は樹の長い黒髪が少し頬をくすぐって、柑橘系の香りが鼻腔を通り抜けるのを感じる。樹の匂い。美咲はとうとう気恥ずかしさにたまらなくなって、ぎゅっと抱きついたまま樹に話しかけた。
「むー……ほら樹、せっかく寒いなか来たんだから、人ばっかり見てないでもっと夜景とかみなよ」
「私は、美咲みてるほうが面白いけど？」
まだひっぱるか！ と美咲の一喝。
「もうそれはいいからっ！ ほらあれ、お城！」
樹が言われて目をやると、確かに綺麗な景色があった。パークの目玉とも言えるなんとかってお城が、夜の中に真っ白な強い光で照らし出されて、くっきりと輝いている。
「へえ……ここからでも見えるのね」
「この景色のためにわざわざ来たんだもの！ てか、この橋の上はけっこう穴場なんだからね？」
私に感謝するよーに、と美咲が念押して、樹は苦笑しつつもはいはい、と応える。確かに随分と景色のいい場所のはずなのに、二人以外に観光客は見当たらなかった。まあ、これだけパークの近くに居たら普通はパークの方に行くだろうし、わざわざこんなところで景色だけ見ている二人のほうがかえって珍しいのかもしれない、と樹は思った。
「一緒に夜景みない、って誘ってあげた私のおかげで樹はいまここで百万ドルの夜景を眺めているわけ」
「もうわかったわよ……はいはい誘ってくれてありがとうございます美咲さま」
「むふー、よろしい」
樹がおざなりに褒めると、美咲は満足したように応える。まだまだちょろい子供だなあ、と樹は思った。
というかそもそも、百万ドルの夜景という言葉は夜景自体に百万ドルの価値があるわけではなく、景色の中にあるものすべての価値を合わせたら百万ドルちかくなるだろうって意味なんだけど、と考えて、それから改めて、このテーマパークも百万ドルぐらいかけてつくられたかもしれない、と思い直す。樹もたいがい細かいことにこだわる子供である。
「お、そろそろ花火あがるっぽいよ！」
「……今日のメインイベントね」
じっと寒さに凍えて、吹き抜けた橋の上の小さなベンチで身を寄せ合って、二人でひとつの空を眺める。
ひとつめの花火があがった。
群れた人ごみがおおっと声をあげて、続くように美咲もわあっと歓声をあげていた。
──どおん、ぱあん。
──どどおん、ぱあぁ。
「綺麗ね……」
樹もさすがにお金がかかってる、なんて無粋なことを言うのは思いとどまって。
「綺麗だねえ……」
美咲はただひたすらに空一面の花火に圧倒されて、言葉を失っていた。
──しばらく、二人で無言のまま花火を見つめ。
「あー、あのっ！ ……あのさ、樹」
「……ん、何？」
美咲は、花火に目を向けたまま話しかける。
「えと……その、さ。高校一年生になってから、いままでずっと、友達でいてくれてありがとね」
「うわ、何よ突然」
「中学の知り合いが全然いない高校入って、友達がなかなかできなくて、その、寂しかったんだ。でも樹が話しかけてきてくれて、嬉しかった……っていうか」
「……あーあー、しおらしくなっちゃって、美咲らしくないわね」
「う、うるさいっ、お礼が言いたくなっちゃったんだから仕方ないでしょ！」
「まあ……いいけど。それなら私も、ありがとう。美咲のおかげで楽しい一年になったわ」
「むー、うん……」
美咲は自分から言い出したことなのに、樹に同じことを返されてしまって途端に気恥ずかしくなったらしく、樹からちょっと顔をそらして隠れているつもり。けれど花火の光が当たって、耳が真っ赤なのが樹には簡単にわかった。
美咲と樹はしばらくのあいだ、そのまま花火を見つめている。その沈黙は花火の音にかき消されて、少しの気まずさを感じる暇も与えなかった。
花火の勢いは次第にエスカレートしていく。
「あ、あのさー！！」
今度もまた美咲、さっきよりも大きな声。
「何？ 聞こえてるわ」
少し怪訝そうに樹が訊き返す。
それから、美咲が大きく深呼吸して──
「私、樹のこと────！！」
────どどおおぉぉん。ぱらばらら。
「わ、すごい。今日一番大きいわね……」
夜空を本当に埋め尽くしてしまうくらいに、大きな花火だった。それらがいくつもいくつもあがって、たくさんの火花で眩しいくらい。冬空が熱くなる。
「あれ、ごめんなさい美咲。聞こえなかった」
「あー……うん、そうだよね」
樹が花火から目を離さずに美咲に尋ねると、何やら美咲の声は元気がないことに気がつく。心配で目をやると美咲はどうしてか俯いて、花火を見るのもやめてしまっていた。
「……どうしたの？ 美咲、具合悪い？」
「大丈夫大丈夫……てか、何でもない、ほんと」
美咲はそれでも俯いたまま、うああもうなんでこんな、漫画じゃないんだから、とか唸っている。樹には意味がわからず、当然美咲を心配した。
「本当に大丈夫？ つらいなら無理しないで──」
と、樹が言いかけて。
美咲は突然、樹にキスをした。
ぎゅっと目をつむったままの美咲は思い切った顔で樹の肩を引き寄せて、唇と唇を押しつける少し乱暴なキス。
突然のことの驚きに目を見張った樹も、今度ばかりはされるがままというわけにもいかず、とりあえず体を離そうとする。しかし樹は頑なに目をつむったままの美咲の顔をみて、なんとなく抵抗する気がなくなってしまった。
ただ触れるだけ、手を繋いだり肩を寄せたり、そんなことと同じはずの、肌の接触。それなのに、どうしてこんなに胸がざわつくのだろう、と樹は思った。
キスは、特別。特別の意味がある。
「────は、っ」
美咲が唇を離した。呼吸すら忘れていたのか、慌てて息を吸い込んでいる。樹が戸惑いもそのままにじっと顔をみると、美咲の目にはうっすらと涙さえ浮かんでいた。
「ごめん。私、樹が好き」
美咲の声は震えていた。
「好きなの」
二度、繰り返す。きちんと伝わるように、そして自分の気持ちを何度でも確かめるように、美咲は言葉を重ねていく。
「美咲、あ……その、なんていうか」
樹の声も珍しく平静を失っている。
樹は美咲に答えを返すか迷っていた。それは樹の中に迷いがあったから。美咲の気持ちに答えるだけの用意が、まだ樹の中に無かったから。
わずかな、沈黙──そして。
「……いいのっ！ 樹、今じゃなくて……考えてくれたら、私はそれだけで……」
美咲は、怖がった。自分で求めたはずの答えを出されるのを、直前になって怖がってしまった。
それからは、二人とも黙って花火を眺めた。
──赤、白、黄色、色とりどりの大輪の花。
クライマックスを迎えた空の火花たちは、熱を持った二人の呼吸をとらえて、けっして離さなかった。
❄︎
どうして私なの、かあ──。
美咲はその言葉を何度も咀嚼して、その意味をどこまでも理解しようとしていた。樹の言葉、あの時の私に対する、樹の答え。
「あー、うんとね……ほんと、いろいろあるんだ。ちょっと待っててね？」
美咲は深呼吸する。
──きっと、樹は私じゃだめなんだろう。
当然だ、と美咲は思う。だって女の子同士だ。自分で言うことじゃないけど、普通じゃない。
樹は美咲の顔をみて、彼女がまたちょっと泣きそうになっていることに気がつく。
「気が付いたら、好きになっちゃってたんだ」
それは、美咲の嘘偽りのない気持ち。くしゃっとはにかんで、へへっと声を漏らす。
「樹の……っ、優しいところが好き。樹の綺麗な黒髪が好き。樹のちょっといたずらっぽいところが好き。樹の男らしいところが好き。樹のかわいいところが好き。樹の恥ずかしがりやなところが好き。樹の心配性なところが好き。樹のおっちょこちょいなところが好き。樹の──」
「も、もういいよ美咲……ありがと」
美咲は顔を上げる。今度は樹が俯いて、ぼそっとつぶやかれた言葉だった。
「……私、今まで好きな人なんていなくて、でもなんとなくね？ いつか男の子を好きになって、樹に相談したりして、勇気出して告白してさ？ やっと恋人になれて……っ、仲良くデートして、っ……、たまには喧嘩して……」
美咲の息がつまる。こらえていたものが少しずつ乱れて、何度もしゃくりあげるように。
「……っ、ひ……ぅ、……ごめんっ」
──そうして、決壊した。
「ごめん……ごめんねぇっ……樹ぃ、ごめんなさい……っうぅ……うええぇぇん……っ」
美咲は、もう抑えきれなかった。悲しくて苦しくてどうしようもない気持ちが、とめどなく喉から溢れてくる。
「私……っ、樹を困らせたかったわけじゃ、ないのにぃ……っ、ごめんねぇ……っ」
「──美咲っ！」
一喝。美咲は、はっとして目を向ける。
「泣かないで、美咲。もう、泣かないで」
樹は、いつしか泣いていた。
「……樹だって、泣いてんじゃん！」
「美咲が、泣いてるからっ！」
「泣いてないっ……泣いてないいぃぃ！」
「泣いてるでしょ！ う、ぅ……ひ、っく」
二人して泣き出して、美咲はコタツに突っ伏した。
「樹、もう……いいから。私、ちゃんと言えただけで満足だから……」
嘘。
「……ごめんね、好きになってごめんね」
嘘。嘘。嘘。嘘。
「やめてよ、美咲」
──樹の声に、美咲が顔を上げて。
樹は、美咲にキスをした。
美咲は呆然としながら、唇の端から流れ落ちた水滴の塩からい味を感じて、これはどっちの涙だろう、なんて考える。
樹はまだ涙の流れる目をそっと閉じて、美咲は呆気にとられて見開いている。今度はすっかり立場が逆。クリスマスの日の、しかえしだ。しかし美咲のした強引なキスと違って、樹のは控えめで、優しい口づけだった。
「……っ、は……なんで、樹……？」
美咲は戸惑っていた。自分が二人の関係を壊してしまったものだとばかり、思っていたから。
その疑問を聞いて、樹は泣きながら、けれど怒った顔をしていた。今にも美咲の頬を張らんばかりに、美咲をきっと睨みつけて。
「謝らないで」
「どうして、こんなこと……」
乱れる息のまま、言葉を吐き出す。
「……謝るなんて、酷い」
樹はなおも怒りを募らせている様子で、何度も息を整えながら美咲を見つめている。
「私は、謝られたくなんかなかった。だって謝るなんて、美咲が自分を否定してるのと同じじゃない。謝ったら、間違ってるって認めたら、美咲の気持ちが間違ってたみたいじゃない。美咲が！ ……美咲が、私のこと好きだって言ってくれたのが……美咲が私のこと、好きになってくれたのが、間違ってたみたい……」
息をつまらせた樹を遮って、美咲がつぶやく。
「だって、私も樹も女の子なんだもん……こんなのおかしいんだ。普通なら、女の子同士なんておかしいんだよ」
「誰かが誰かを好きになるのに、おかしいことなんかひとつもないのよ！」
美咲は言葉を呑んだ。樹は必死に美咲を叱って、そして樹自身も説得しようとしているみたいだった。
それから樹は、覚悟を決めて告白する。
「だから、美咲。私も美咲が好きよ」
美咲の涙は、そのまま意味を変えてしまった。
「告白してくれてありがとう。嬉しかった。……ええと、私は、その、美咲と……恋人に、なりたいと思うんだけど、美咲はどうかしら？」
「……っ、なりたい、なる、私、樹とずっと一緒にいたくて……樹の隣にいたくて……っ、それだけで、きっと私は幸せだから……！」
いつき、いつき、なんて幾分も幼い響きで名前を呼んで、美咲は樹にすがりついた。樹も美咲を抱きしめて、静かに美咲の名前を呼んだ。
窓の外はすっかり夕暮れて、いつしか一晩と午前をかけて降り積もった雪も、嘘みたいに溶けてしまっていた。
それからぎこちなく手を繋いで、コタツに隣り合っていちゃついて、帰ってきた桐谷花に何かあったなと感づかれた二人のことは、また別の話である。
了
めっきり寒くなりましたね！（唐突）もう年の瀬であることが信じられません。というかまた一年が始まるのか、と思うと鬱屈した気持ちが湧いてくるまであります。仕事納めだと思ったらまた始まるんですもんねなんなんだこの世界。ともかく拙くも勢いで書きました季節モノ短編でした。なんか相当ダメなところがあればあとで加筆修正します。訂正お待ちしておりますごめんなさい。そしてフィリチカもちかいうちに上げますので本当にごめんなさい。ともあれ、最後までお読みいただきありがとうございました。
