【完結】絡繰師と漆黒のネジ ～ 黄昏の迷宮屋敷 ～

十三、記憶の彼方へ、ルシアンの選択

　漆黒のネジの禍々しい光が消え、地下研究室に安堵の静寂が訪れた。

　絡繰 螺子（らし）の必死の作業によって、巨大な装置に組み込まれた漆黒のネジは、その「真っ黒な意思」を失い、もはや人の精神を歪める力を失っていた。

　解放されたネジからは、かつて吸い上げられた無数のからくりの「声」が、喜びにも似た微かな響きとなって螺子（らし）の脳内に届く。

　螺子（らし）は疲弊しきっていたが、その心には確かに勝利の喜びが満ちていた。

　しかし、その喜びは一瞬にして、目の前の光景によって掻き消される。

　ルシアン・ヴァンスは、螺子（らし）が漆黒のネジに触れた瞬間から、苦悶の表情でうずくまっていた。

　彼の脳内では、失われた記憶が断片的に蘇りつつも、漆黒のネジによって歪められた「意思」が崩壊していく過程で、激しい混乱が起こっているのだ。

　ネジの力が中和されていくにつれて、彼の顔から狂気が消え、代わりに深い苦痛と混乱、そして戸惑いの表情が浮かび上がった。

　彼は、螺子（らし）が漆黒のネジの呪縛を解いたことで、望んでいた記憶を取り戻したが、それは彼自身がこれまで目を背けてきた、残酷な真実でもあったのだ。

「ああ……これ……は……」

　ルシアンは膝から崩れ落ち、頭を抱える。

　彼の記憶は、漆黒のネジから解き放たれ、奔流となって押し寄せた。

　それは、彼が幼い頃に経験したある出来事――両親の死の記憶だ。

　その記憶は、彼の無意識の内に深く刻み込まれ、自らを完全な存在と錯覚させることで、その痛みから逃れようとしてきた。

　しかし、漆黒のネジの呪縛が解かれた今、その偽りの仮面は剥がれ落ち、真実の痛みが彼を襲う。

　それは、彼が何よりも恐れていた「欠損」と「弱さ」を突きつけるものだった。

　ルシアンの体からは、これまで彼を包んでいた完璧なまでのオーラが失われ、一人の、傷ついた人間の姿がそこにあった。

　■◆■◆　クレアの介入、ワイズマンの退場　■◆■◆

　その瞬間、狂乱したドクター・ワイズマンが螺子（らし）に襲いかかった。

「何をする！ 私の研究を邪魔するな！ この禁断の技術こそ、人類の未来だというのに！」

　ワイズマンは、漆黒のネジが力を失ったことに激昂し、螺子（らし）を排除しようと狂気に満ちた眼差しで迫る。

　彼の顔は紅潮し、泡を吹いているかのようだ。

　だが、そのワイズマンの前に、静かに、しかし素早い動きで割って入った者がいた。

　ルシアンの秘書、クレアだ。

　彼女は、これまで常にルシアンの影として存在し、一切の感情を表に出さなかったが、その眼差しは鋭く、ワイズマンに向けられた腕は、寸分の狂いもなく彼の暴走を止める。

「ドクター・ワイズマン。ルシアン様の精神状態は不安定です。

　これ以上の実験は危険と判断いたします。直ちに、研究室からご退去ください」

　クレアの声は冷徹で、一切の感情を排していた。

　彼女は、ルシアンの忠実な秘書として、彼の身の安全を最優先していたのだ。

　ワイズマンは、クレアの言葉に愕然とする。

「な、何を言う！ 今ここでこの奇跡を解明せねば、永遠に失われるのだぞ！

　クレア！ お前まで邪魔をするのか！」

　ワイズマンは憤慨し、クレアを睨みつけるが、彼女の命令には逆らえない。

　クレアの背後には、ルシアンがうずくまっている。

　ルシアンの記憶が戻ったことで、クレアの忠誠心も、彼個人の安全へと強く傾いたのだろう。

　ワイズマンは、自身の歪んだ野望が潰えたことに絶望し、研究資料を掻き集めると、苦々しい表情で研究室を後にした。

　その背中は、もはや科学者の誇りではなく、ただの敗北者のそれだった。

　研究室には、螺子（らし）と、地面にうずくまるルシアン、そして漆黒のネジの禍々しい輝きが消え、穏やかな光を放ち始めた装置だけが残された。

　漆黒の螺子（らし）への最後の審判は、螺子（らし）の勝利で幕を閉じたのだ。

　■◆■◆　ルシアンの選択、記憶の彼方へ　■◆■◆

　ルシアンは、螺子（らし）に顔を向けることなく、ただ地面に座り込んでいた。

　彼の瞳には、かつての冷たい輝きはなく、深い絶望と、そして僅かな安堵が混じり合っていた。

　螺子（らし）が、漆黒のネジの呪縛を解いたことで、ルシアンは「真の自分」を取り戻したが、それは彼が望んだ「完全な存在」ではなかったのだ。

　螺子（らし）は、疲弊した体を引きずるようにして、ルシアンのそばに歩み寄った。

　ルシアンの記憶の中には、彼自身の悲しい過去と、それが故に記憶に執着したルシアンの「人間らしさ」が確かに存在していた。

　憎むべき相手だったはずのルシアンに、螺子（らし）は複雑な感情を抱く。

　彼の家族を襲ったからくりを操ったのは、漆黒のネジであり、そしてそのネジを利用した過去の当主の狂気だった。

　ルシアンもまた、その呪いに囚われ、利用されようとしていた被害者の一人だったのだ。

「……何故、私を……」

　ルシアンが、掠れた声で呟いた。

　彼は螺子（らし）の顔を見上げ、その碧い瞳には、深い困惑と、そして微かな戸惑いが浮かんでいた。

　螺子（らし）は、ただ静かにルシアンの瞳を見つめ返した。

　彼の瞳の中には、かつて見た冷徹な光はなく、ただ人間的な弱さと、痛みが宿っていた。

　螺子（らし）は、何も言わなかった。

　言葉は必要なかった。彼の行動が、全てを物語っていた。

　螺子（らし）は、ルシアンを漆黒のネジの呪縛から解放した。

　それは、彼の家族を殺した憎しみからではなく、からくりの「意思」を尊重し、人々を悲劇から救うという、螺子（らし）の絡繰師としての信念に基づいた選択だった。

　ルシアンは、螺子（らし）の沈黙の意味を理解したのだろう。

　彼はゆっくりと立ち上がると、螺子（らし）に深々と頭を下げた。

「……貴方に、感謝します」

　その声には、かつての傲慢さは微塵もなかった。

　ルシアンは、失われた記憶を取り戻したことで、自己の存在と向き合う旅を始めるだろう。

　彼が今後、過去の過ちをどう償い、どのような道を歩むのか、

　その結末は螺子（らし）には分からない。

　しかし、螺子（らし）との出会いは、彼の冷徹な心に、人間らしい感情の揺らぎと、自身の弱さを受け入れるきっかけを残したはずだ。

　ルシアンは、クレアに支えられ、地下研究室の出口へと向かっていった。

　その背中は、かつての支配的な実業家ではなく、ただ一人の、傷つき、立ち尽くす人間のそれだった。

　漆黒のネジの脅威は去った。

　屋敷のからくりたちは、もはや「真っ黒な意思」に囚われることなく、本来の「声」を取り戻し、安堵したように静かに脈動している。

　螺子（らし）の心には、家族への深い愛情と、二度と悲劇を繰り返させないという、強い使命感が残った。

　彼の旅は、まだ終わってはいない。

　だが、彼は新たな覚悟を胸に、未来へと歩み出すのだった。