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十二、漆黒の螺子、最後の審判

　絡繰（からくり）屋敷の地下深く、冷たく湿った空気に満ちた隠された研究室は、異様な光景と音に包まれていた。

　中央に鎮座する巨大な絡繰（からくり）りの装置は、漆黒のネジの禍々しい光を放ち、その心臓部からは「真っ黒な意思」が怒涛のように脈打っていた。

　それは、螺子（らし）の家族を奪った悲劇の記憶を呼び覚ます、おぞましい波動だ。

　ルシアン・ヴァンスの狂気じみた記憶への渇望と、ドクター・ワイズマンの歪んだ科学的探求心。

　二つの執着が共鳴し、漆黒のネジの力は臨界点に達しようとしていた。

　螺子（らし）は、その起動しかけた装置の前に立った。

　彼の瞳には、もはや迷いはなかった。

　家族の仇を討つだけではない。

　この屋敷の全てのからくりの「声」を守り、ルシアンとワイズマンの野望を阻止する。

　それが、彼の新たな使命だ。

　漆黒のネジが発する「殺せ、殺せ」という命令が、螺子（らし）の脳内に直接響き渡る。

　だが、それだけではない。屋敷のいたるところから、からくりたちの悲鳴にも似た「壊されるな」「助けてくれ」という切なる「声」が、螺子（らし）の心に訴えかけてくる。

　螺子（らし）は、これまでの調査で得たすべての知識と、玄斎（げんさい）師匠から教わった古のからくり術、そして彼自身の独創的な修理法を総動員した。

　彼は、漆黒のネジが発する「真っ黒な意思」に逆らい、それを中和する「光の螺旋」を生み出す方法を模索していた。

　それは、からくりの「意思」を尊重し、彼らの本来の目的を呼び覚ます、螺子（らし）にしかできない、慈愛に満ちた修理法だった。

　ルシアンは、螺子（らし）の目の前で、装置の最終起動レバーに手をかけた。

　彼の顔は、失われた記憶への渇望で歪み、その瞳には狂気の色が宿っている。

　ワイズマンは、興奮して呼吸を荒げながら、螺子（らし）を研究対象と見定め、その行動を克明に記録しようと身構えていた。

「もはや、止められませんよ、絡繰（からくり）殿。

　私の記憶は、今、このネジによって再構築される。そして、私は……真の私となる！」

　ルシアンの叫びとともに、装置から漆黒の光が迸（ほとばし）り、研究室全体を包み込んだ。

　その光は、螺子（らし）の家族を襲ったあの日と同じ、忌まわしい波動を放っている。

　螺子（らし）は、迷わずその光の中へと飛び込んだ。

　彼の指先が、巨大な漆黒のネジに触れた瞬間、螺子（らし）の脳内には、ルシアンの失われた記憶の断片、先代当主の狂気、そして無数のからくりの悲鳴が、津波のように押し寄せた。

　それは、螺子（らし）の精神を破壊しかねないほどの情報量だった。

　過去の怨念、歪んだ執着、そして純粋な悪意。それらが、螺子（らし）の精神を蝕もうと襲いかかる。

　しかし、螺子（らし）は耐えた。

　彼の指は、漆黒のネジの構造の隙間を縫うように、まるで踊るかのように動き出した。

　懐から取り出した、玄斎師匠から譲り受けた古びた工具が、螺子（らし）の指の動きに合わせて、かすかな金属音を奏でる。

　螺子（らし）は、そこへ新たな「光の螺旋」を組み込んでいく。

　それは、特定の金属と霊木を合わせた、玄斎師匠の文献にも記されていた「浄化のからくり」の技術だった。

　古の絡繰（からくり）師たちが、この禍つ釘の力を無力化するために編み出した、秘術。

　螺子（らし）にしか聞こえない、からくりの「声」が、彼の指の動きを導く。

　漆黒のネジの「真っ黒な意思」が暴れるたびに、螺子（らし）の全身に激痛が走る。

　視界が歪み、平衡感覚が失われる。

　しかし、彼は家族の顔を思い浮かべ、屋敷のからくりたちの切なる「声」に耳を傾け、決して諦めなかった。

「壊されるな……生きてくれ……」

　螺子（らし）の心の中で、家族の声が響く。

　彼らは、からくりによって命を落としたが、からくりを憎んではいなかった。

　からくりに、魂があると信じていた。

　螺子（らし）もまた、彼らの信じたからくりの魂を守るために、ここにいる。

　螺子（らし）が組み込んだ「光の螺旋」が、漆黒のネジの中心で、力強く輝き始めた。

　その光は、まるで太陽のように、研究室の闇を打ち払い、漆黒のネジから漏れ出ていた禍々しい「真っ黒な意思」の波動が、目に見える形で弱まっていくのが感じられた。

　漆黒のネジはもはや、人の「意思」を破壊する力を失い、単なる記録装置へと変化していく。

　その中で、ネジに閉じ込められていた無数のからくりの「声」が、解放されたかのように、喜びの響きを上げ始めた。

　ルシアンは、螺子（らし）が漆黒のネジに触れた瞬間から、苦悶の表情でうずくまっていた。

　彼の脳内では、失われた記憶が断片的に蘇りつつも、漆黒のネジによって歪められた「意思」が崩壊していく過程で、激しい混乱が起こっているのだ。

　ネジの力が中和されていくにつれて、彼の顔から狂気が消え、代わりに深い苦痛と混乱の表情が浮かんだ。

　彼は、螺子（らし）が漆黒のネジの呪縛を解いたことで、望んでいた記憶を取り戻したが、それは彼自身がこれまで目を背けてきた、残酷な真実でもあったのだ。

「ああ……これ……は……」

　ルシアンは膝から崩れ落ち、頭を抱える。

　彼の記憶は、漆黒のネジから解き放たれたが、同時に、そのネジがもたらした歪みや、彼が犯そうとした過ちの全てが、鮮明に蘇ってしまったのだ。

　その瞬間、ワイズマンが螺子（らし）に襲いかかった。

「何をする！私の研究を邪魔するな！この禁断の技術こそ、人類の未来だというのに！」

　ワイズマンは、漆黒のネジが力を失ったことに激昂し、螺子（らし）を排除しようと狂乱した。

　しかし、そこへルシアンの秘書、クレアが静かに、しかし素早い動きで割って入った。

「ドクター・ワイズマン。ルシアン様の精神状態は不安定です。

　これ以上の実験は危険と判断いたします」

　クレアは、ルシアンの忠実な秘書として、彼の身の安全を最優先した。

　彼女の冷徹な判断が、暴走するワイズマンを阻止する。

　ワイズマンは憤慨し、クレアを睨みつけるが、彼女の命令には逆らえず、螺子（らし）とルシアンを残して研究室を後にした。

　研究室には、螺子（らし）と、うずくまるルシアン、そして漆黒のネジの禍々しい輝きが消え、穏やかな光を放ち始めた装置だけが残された。

　漆黒の螺子（らし）への最後の審判は、螺子（らし）の勝利で幕を閉じたのだ。

　だが、その勝利の代償として、螺子（らし）の心にも深い傷跡が残された。

　彼の指先は震え、全身の疲労は極限に達していた。

　しかし、彼の瞳には、確かに安堵と、そして未来への希望の光が宿っていた。