12/15

十一、究極の選択、螺子の覚悟

　絡繰（からくり）屋敷の地下深く、漆黒のネジが埋め込まれた巨大な装置が、禍々しい光を放ちながら起動を待っていた。

　ルシアン・ヴァンスの狂気じみた記憶への渇望と、ドクター・ワイズマンの歪んだ科学的探求心。

　二つの執着が共鳴し、漆黒のネジから放たれる「真っ黒な意思」は、研究室全体を、いや屋敷全体を、おぞましい波動で覆い尽くさんばかりだった。

　螺子（らし）の心臓が、激しい鼓動を打つ。

　家族の悲劇の根源が、今、目の前にある。

　父と母、そして幼い妹。彼らは単なる事故の犠牲者ではなかった。この漆黒のネジ、すなわち「禍つ釘」によって「意思」を捻じ曲げられたからくりに操られ、命を奪われたのだ。

　復讐の念が、螺子（らし）の全身を駆け巡る。

　だが、その復讐の先に何があるのか。漆黒のネジをただ破壊すれば、それで全てが終わるのか？

　螺子（らし）の脳裏には、玄斎（げんさい）師匠の警告が蘇った。

「あの釘は、魂を喰らう。長く使えば、からくりだけでなく、それを扱った者自身の『意思』までも捻じ曲げる……」

　ルシアンは、この漆黒のネジの力を手に入れれば、失われた記憶を取り戻すかもしれない。

　しかし、その精神は漆黒のネジによって完全に歪められ、人間としての理性すら失うだろう。

　そして、ワイズマンのような狂気の学者がこの技術を手にすれば、螺子（らし）の家族のように、無数の人々が、からくりの「意思」を捻じ曲げられた道具となり、悲劇が繰り返されることになる。

　■◆■◆　葛藤の深淵　■◆■◆

　螺子（らし）は、起動しかけた装置の前に立ち尽くした。

　漆黒のネジからは、家族を殺したあの日と同じ「殺せ、殺せ」という命令が、直接脳内に響き渡る。

　同時に、屋敷のいたるところから、からくりたちの悲鳴にも似た「壊されるな」「助けてくれ」という切なる「声」が、螺子（らし）の心に訴えかけてくる。

　もし螺子（らし）が漆黒のネジを完全に破壊すれば、それは屋敷のからくりたちに宿る「声」、つまり彼らが持っている記憶や魂までも、永遠に沈黙させてしまうかもしれない。

　彼の家族がからくりに抱いた愛情、職人としての誇り、それら全てが無に帰してしまう。

　螺子（らし）は、自身の能力の根源である「からくりの声を聞く」という才能が、今、この究極の選択を迫っていることに気づいた。

　からくりの魂を守るか、それとも世界の危機を救うか。

　彼の個人的な復讐と、より大きな使命が、螺子（らし）の心の中で激しく衝突する。

　ルシアンの嘲笑が聞こえた。

「絡繰（からくり）殿。迷っている暇はありませんよ。

　時間が惜しい。協力すれば、貴方の家族の死の真実を、私が全て見せてあげましょう。

　貴方の能力は、このネジの力を完璧に引き出すために不可欠なのですから」

　ルシアンの言葉は、螺子（らし）の心の最も弱い部分を突き刺した。

　家族の真実。それは、螺子（らし）が何よりも求めていたものだ。

　漆黒のネジの呪いと引き換えに、その全てを知ることができるかもしれない。

　だが、その代償があまりにも大きすぎる。

　彼の家族は、からくりの「意思」を尊重し、愛情を注いだ。

　その家族の死を、からくりの「魂」を犠牲にしてまで暴くことは、果たして彼らの願いなのだろうか？

　■◆■◆　覚悟の螺旋　■◆■◆

　螺子（らし）は、深呼吸をした。

　彼の指先が、無意識のうちに懐に忍ばせた、玄斎師匠から譲り受けた古びた工具の柄を握りしめる。

　それは、父が使っていたものと同じ、長年受け継がれてきた絡繰（からくり）師の道具だった。

「私は、からくりの声を聞く者だ」

　螺子（らし）の声が、研究室に響いた。

　それは、ルシアンやワイズマンに届くよう、しかし彼らの理解を超えた、静かで、しかし確固たる響きだった。

「彼らの『声』は、悲しみも、喜びも、そして苦しみも、全てを記憶している。

　それは、単なる機械の音ではない。彼らの魂なのだ」

　螺子（らし）の心の中で、一つの答えが生まれた。

　漆黒のネジの「真っ黒な意思」は、からくりの魂を歪め、破壊する。

　だが、螺子（らし）の能力は、その歪みを正し、本来の「声」を呼び覚ますことができる。

　そして、玄斎師匠が記した古の文献には、禍つ釘の力を無力化し、その呪いを浄化する「光の螺旋」の記述があった。

　それは、特定の霊木と鉱石を組み合わせた、古代の絡繰（からくり）師が禁忌の力に対抗するために編み出した、秘術だった。

　螺子（らし）は、ルシアンとワイズマンに背を向けた。

　彼の瞳には、もはや迷いはなかった。

　家族への復讐だけではない。この屋敷の全てのからくり、そして未来の世界を、漆黒のネジの呪いから守る。

　それが、彼の新たな使命だ。

「ルシアン・ヴァンス。貴方の記憶への渇望は理解できる。

　だが、そのために、他者の意思を踏みにじることは許されない」

　螺子（らし）は、その場で立ち尽くすルシアンと、興奮して呼吸を荒げるワイズマンに、力強く告げた。

　彼の言葉は、彼らの野望を正面から否定するものだった。

　螺子（らし）にとって、からくりの「声」は、単なる機能不具合を示す信号ではない。

　それは、彼らがこの世界で生きてきた証であり、そこに宿る物語そのものなのだ。

　その物語を、漆黒のネジに歪めさせ、ルシアンの都合の良いように書き換えさせるなど、断じて許されない。

　漆黒のネジが発する「真っ黒な意思」は、ルシアンの歪んだ野望とワイズマンの狂気と共鳴し、地下研究室の装置は、起動の時を刻々と迫らせていた。

　螺子（らし）の手には、もはや修理の工具ではなく、世界を守るための最後の希望が握られている。

　家族の悲劇の根源と、目の前の狂気に立ち向かう覚悟を決めた螺子（らし）は、漆黒のネジの禍々しい光の中へと、一歩を踏み出した。

　彼の最後の「仕事」が、今、始まるのだ。