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第1話：絶望と断罪、そして滅亡の記憶

王宮の夜会は、まるで星々を玻璃（はり）の箱に閉じ込めたかのように、きらびやかな光で満ちていた。

シャンデリアから降り注ぐ光の粒子が、着飾った貴婦人たちの宝石を煌めかせ、楽団の奏でる優雅なワルツが、人々の楽しげな笑い声と溶け合っている。

私、イザベラ・フォン・ヴァレンシュタインは、そんな華やかな輪から遠く離れた、テラスに続く扉の陰で、ただひたすらに息を潜めていた。

壁の花。

出来損ない。

ヴァレンシュタイン公爵家の汚点。

聞こえよがしに囁かれる言葉は、もはや私の心に深く刺さることはない。

痛みはとうに麻痺して、鈍い重りとして腹の底に沈んでいるだけだ。

才気煥発な兄と比べられ、物心ついた時から常に「足りない」と評価されてきた。

社交は苦手で、派手なドレスは似合わない。流行りの刺繍より、図書室の古びた植物図鑑を眺めている方が好きだった。

そんな私が、この国の第二王子アラン殿下の婚約者でいられるのは、ただヴァレンシュタイン公爵家が持つ強大な権力と富のおかげ。

政略結婚の、ただの駒。

それだけが、私の価値だった。

「イザベラ様！」

鈴を転がすような、しかしどこか切羽詰まった声が私の名を呼んだ。

声の主は、聖女リリア。

平民出身でありながら、稀有な治癒の力に目覚め、今や王宮中の寵愛を一身に受ける少女。そして、アラン王子が真に心惹かれている相手。

彼女が、数人の令嬢を引き連れて、私の前に立ちはだかる。

その澄んだ青い瞳は涙で潤み、か弱い肩はか細く震えていた。

「どうして……どうしてあんな酷いことを……！」

リリアが、震える指で私を指さす。

周囲の視線が一斉に突き刺さる。何事かと、音楽さえも止まった。

何のことか、私にはさっぱり分からなかった。

今宵、私は誰とも言葉を交わさず、ただここに立っていただけなのだから。

「ひどい……！私、イザベラ様に、階段の上で『王子に近づくな』と脅されて……突き落とされそうになったのです……！」

空気が、凍った。

ざわめきが波のように広がり、やがて私への非難の渦となる。

「なんてことを……」

「嫉妬に狂って……」

「公爵令嬢のやることとは思えない」

違う。私は何もしていない。

そう叫びたかったけれど、喉はからからに乾いて、声にならなかった。

その時だった。

人々をかき分けるようにして、アラン王子が姿を現した。

陽光を編み込んだような金色の髪、空と同じ色の瞳。まるでおとぎ話から抜け出してきたような美しい人。

私の、婚約者。

彼は私を一瞥もせず、泣き崩れるリリアの肩を優しく抱き寄せた。

「リリア、もう大丈夫だ。私がいる」

その声は、砂糖菓子のように甘く、そして私に向ける視線は、冬の湖のように冷え切っていた。

「イザベラ。弁明は聞かない。お前の陰湿な嫉妬深さには、前々から反吐が出る思いだった」

ひ、と息を呑む。

集まった人々の前で、王子は私を断罪する。

「違うのです、アラン様。私は、なにも……」

かろうじて絞り出した声は、誰の耳にも届かない。

「黙れ！聖女であるリリアが嘘を言うはずがない！」

王子の声が、ホールに響き渡る。

もう、誰も私の味方はいなかった。

傍観を決め込む父も、軽蔑の眼差しを向ける兄も、ただこの厄介事が早く終わることだけを望んでいるのが分かった。

アラン王子は、満足げに微笑むリリアを腕に抱いたまま、宣告した。

それは、私の人生の終わりを告げる、無慈悲な鐘の音だった。

「イザベラ・フォン・ヴァレンシュタイン！お前のような陰気で嫉妬深い女は、我が国の妃にふさわしくない！この場を以て、貴様との婚約を破棄する！」

ああ、やっぱり。

心のどこかで、ずっと前から分かっていた。

「そして、聖女リリアへの害意を鑑み、未来永劫、辺境の聖クルス修道院へ幽閉とすることを決定する！」

婚約破棄。

そして、幽閉。

私の世界から、完全に光が消えた。

人々の嘲笑が、耳鳴りのように響く。

視界がぐにゃりと歪み、膝から力が抜けていく。

倒れ込む寸前、冷たい声が、私にとどめを刺した。

私の父、ヴァレンシュタイン公爵の声だった。

「――お前は、我が家の汚点だ」

ぷつり、と。

心の中で、何かが切れる音がした。

シャンデリアの光が遠ざかり、人々の顔が溶けていく。

ああ、これで終わり。

暗く、冷たい闇に沈んでいくだけ。

そう、思った、はずだった。

…………。

………。

…。

暗闇。

しかし、それは安らかな無ではなかった。

―――ザザッ……！

突然、脳内に激しいノイズが走る。

そして、洪水のように、見たこともない映像と、膨大な情報が流れ込んできた。

燃え盛る王城。

枯れた大地に横たわる、無数の骸。

見たこともない異形の魔物の群れが、騎士団を紙切れのように蹂躙していく。

飢餓。疫病。内乱。戦争。

絶望、絶望、絶望――。

『――王都陥落。アルビオン王国、建国347年にして、その歴史に幕を下ろす』

冷静で、感情のないナレーションのような声が、頭の中に響く。

これは、なんだ？

私の記憶じゃない。

この光景は、一体……？

意識が完全に途切れる、その最後の瞬間。

私は、理解した。

ああ、そうか。

――これは、この国の、百年後の滅亡記録だ。