Bar Ashveil 〜脚本の魔術師が夜を紡ぐ場所〜

68.遅れた宣言

　レイは半歩だけ重心を落とした。

　脇腹を裂いていた傷はまだ衣を濡らしているが、血の勢いはもう鈍い。裂けた肉の縁が熱を持ち、呼吸のたび開いていた線が内側から寄っていく。人なら足を止める程度の傷だ。それでも彼は止まらない。龍へ寄りかけた肉体は、痛みを判断より先に処理してしまうらしい。肩から首筋へかけて残った硬さが、まだ人ではない輪郭を薄く留めていて、その呼吸ごとに瞳の奥で獣じみた光が小さく揺れている。壊れた端から繋ぎ直していく身体だけが、戦意と同じ速度で前へ出ていた。

　ウェイトは楽しそうだった。

　紫水晶みたいな目の底で愉悦が深く沈み、口元だけが柔らかく笑っている。返された雷も、守りきれなかった傷も、壊れた街も、彼にとってはまだ舞台の揺らぎでしかないのであろう。自ら整えた構造がなお崩れず動いていることを、舞台袖ではなく中央から眺める演出家の顔で立っている。焦げた死体も、転がった信号機も、砕けたガラスも、その視界では小道具のままだ。

「まさか、もう終わりじゃねぇよなぁ？」

　レイが鼻で笑う。

　笑いながら右足を引き、骨格の置き方そのものを変える。空手の構えだった。だが人の技だけではない。打撃へ雷を接ぎ、肉へ速度を通すための位置へ彼の身体は既に寄っている。符も詠唱もいらない。その場で考え、その場で撃つ。親譲りの才能を、人外の熱へ無理に噛ませたような構えだった。

「終わりにしたいなら――そっちが死ねよ」

　言い切ると同時に踏み込む。

　直線ではなかった。左へ流れ、沈み込み、そこから跳ねる。胸を穿つように見せた掌底は途中で軌道を変え、肘、裏拳、膝、踵へ繋がる気配だけを先に走らせた。青白い火花が指先へ散り、雷と打撃の境目が一瞬だけ曖昧になる。速い。迷いがない。壊すために育った身体の美しさがある。間合いへ入った瞬間、もう一人の人間を相手にしている感じが薄れる。殴る、裂く、踏み砕く、その結果だけが先にそこへ来る。

　けれど、妾に届く前にウェイトの声が落ちる。

「外して」

　短い。

　願いと呼ぶにはあまりに軽い。だが軽さと効力は別である。掌底は胸を捉えかけたところで半寸だけ外れ、衣を掠めて火花だけを散らす。裏拳は頬骨を割る代わりに髪だけを揺らし、膝は空を切り、踵は路面を砕くだけで終わる。どの一撃も精度は足りている。足りていないのは、到達した結果が、そのまま残るための許可だけだった。

　レイは舌打ちしたが、止まらない。

　裏拳、低い蹴り、肩から入る体当たり、崩し、踏み換え、そこへ微弱な放電を混ぜて人の限界より半歩先の速度を作る。脇腹の傷は動くたびに血を零すどころか、むしろ閉じていく方が早かった。裂けた箇所の内側で肉が熱を持ち、傷の方が戦いへ追いつこうとしているみたいに寄っていく。もう布の下では傷口そのものが浅くなっていて、さっきまで深手だった痕跡だけが赤く残る。深く呼吸をするたび、治っていく音まで聞こえそうだった。

　だが、そのたび結果が消える。

　喉を砕くはずの指先は顎下の空を裂き、膝を抜くはずの蹴りは長衣の裾だけを切る。届きかけるたび、ウェイトが何かを言う。端的に、呼吸の続きみたいな声で。

「避けて」

「杖で受け止めて」

「右にずらして」

　まるで戦いの最中に規約を追記していくみたいだった。

　発生の前にだけ差し込まれ、その都度不利な結果だけが削られていく。妾は立っているだけでいい。立っているだけで、こちらへ届くはずだった傷だけが静かに脇へ押し流される。妾自身の強さではない。願われた結果だけが残り、願われなかった結果は落ちるべき場所へ落ちない。それだけの構造が、連撃の中でむしろ露骨になっていく。

　ハディートがそこで初めて、わずかに眉を寄せた。

　怒りではない。理解へ寄る時の顔だった。サリエルの白がその肩越しで一つ鳴る。彼は妾ではなく、ウェイトの方を見ている。

「……防いでいるのではないな」

　低い声が煙へ落ちる。

　独り言に近い。だが、誰へ向けられたかは明らかだった。

「宣(・)言(・)が(・)先(・)に(・)あ(・)る(・)限(・)り(・)、(・)結(・)果(・)が(・)そ(・)う(・)な(・)る(・)よ(・)う(・)置(・)き(・)換(・)わ(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)」

　ウェイトの笑みが深くなる。

　見抜かれたことを嫌がるのではなく、ようやくそこへ辿り着いたこと自体を歓迎するみたいな顔だった。

「賢いね」

　紫の目が鈍く光る。

「便利だろう？　願えばバビロンには届かない。まぁ、君らがその能力を使ってもいいんだよ？　バビロンは歓迎してくれるさ――」

　ハディートはその言葉を聞いても表情を崩さない。杖を持つ指先だけがわずかに強く締まる。

「それなら自ら術を考えた方がマシだ」

　短い拒絶のように聞こえた。

　嫌悪の熱がそこにある。代償を知る者の声であった。

　レイも息を荒げたまま笑う。

　笑いながら一度だけ後ろへ跳び、砕けたガラスを足裏で鳴らす。脇腹を押さえる仕草はしない。必要がないのだろう。衣の裂け目の下では、さっきまで肉を分けていた線がもうほとんど浅い。流れた血の跡ばかりが残り、肝心の傷そのものは戦闘の熱に煽られるように閉じている。

「誰が頼るかよ」

　その笑い方は若い。

　けれど、若さゆえの無知ではない。意味は全部分からずとも、あちら側の理に乗ることだけは本能的に拒んでいる顔だった。

　ウェイトは肩を竦める。

「だろうね。君たちはそういう顔をしてる」

　少し楽しそうに、ほんの少しだけ残念そうに。

「――だから面白い」

　レイが次に踏み込んだ時、さっきより姿勢は低かった。

　身体を沈め、瓦礫の影へ半ば紛れるようにして間合いを潰す。今度は胸でも喉でもない。足を狙う。足を刈って体勢を崩し、そのまま顎を割るつもりだ。直感ではなく、ちゃんと考えて組んだ攻めに変わっている。打点を散らし、ウェイトの宣言が入る位置そのものを乱しにきている。

「それも避けて」

　ウェイトの声が落ちる。

　妾の足元の影がわずかに流れ、レイの蹴りは膝を砕く代わりに長衣の裾だけを裂く。そこへ重ねた肘も、ほんの少し深さを失って肩口を掠めるだけに変わる。

　だが、ハディートはその失敗を見ていた。どこを狙ったかよりいつ宣言が入ったかを。

　ウェイトは結果そのものを支配しているのではない。言葉を落とした時点から先にだけ都合のいい形へ寄せている。ならば、壊すべきなのは防御ではなく、そ(・)の(・)声(・)が(・)届(・)く(・)拍(・)で(・)あ(・)る(・)。

　サリエルが静かに揺れた。

　白い天使は刃そのものとしてしか動かない。けれど、その刃は肉を断つためだけにあるのではない。線を置き、境界を示し、見えている順序を狂わせるためにも使える。ハディートは一歩だけ位置を変え、妾とウェイトの間へその白を薄く滑らせた。直接斬る距離ではない。干渉と呼ぶには小さすぎる。だが、そこに立つ者が「次の一手が来る時点」だけを見誤るには、それで足りた。

　空気は変わらない。

　音も遅れない。光が歪むわけでもない。しかし、戦いの拍だけがわずかにずれる。目の前の動きが遅くなったように見えるのではない。来るべき一撃の到達点だけが、認識の中で半拍だけ後ろへ滑る。まだ来ない、まだ間に合う、その判断だけが静かに遅れる。

　レイが踏み込む。

　実際の速度は変わっていない。だが、ウェイトの目にはそれが一瞬遅く見えた。まだ来ない、まだ言える、その誤差が生まれる。レイ自身は多分、理屈まで分かっていない。ただ、今だけ相手が鈍い。踏み込みが通る。そう身体で察した瞬間、彼はもう次の深さへ入っていた。

「なんだ」

　低く、短く吐き捨てる。

　その声には苛立ちより軽蔑が先にあった。

「――願われなきゃ、大したことねえじゃん」

　その言葉に、妾は一瞬だけ遅れた。

　怒りではない。もっと不快でもっと底の浅い感覚だった。見抜かれたというほどでもない。だが、こちらへ向けられた視線が初めて正しい場所へ届きかけている。その事実が、傷より先に皮膚の下へ刺さる。

　レイの掌が来る。

　妾は反射的に半歩引きかける。自分で避ける必要などないはずなのに、身体が先にそうしようとした。その瞬間、ウェイトの口が開く。

「それも――」

　最後まで間に合わなかった。

　宣言は落ちたが、結果へ届くには遅い。ハディートがずらした拍の中で、ウェイトだけがまだ「来ていない」位置を見ている。その半拍の遅れを、レイの一撃が通る。

　――妾の右胸が裂けた。

　深紅と黒の衣が斜めに開く。致命傷ではないが血が流れ出ている。その白い皮膚の奥に紋章が覗いた。

　魔術師としての印である。

　焼き印みたいに肌へ沈み、血とも闇ともつかぬ線で複雑な形を結んでいる。美しいというより、正しすぎて息が詰まる印だった。露出したそれが冷気へ触れた瞬間、妾の内側で何かが軋む。隠していたものが暴かれたからではない。見られる前提のないものが、偶然ではなく手で裂かれて外へ出た。その事実が不快だった。

　妾はそこで初めて、言葉を口にする。

「……そうか」

　自分の声は、思っていたより低い。

　人の耳に届くために削られた音ではなく、もっと古く、もっと乾いた層から擦れて出たみたいな声だった。瓦礫の熱も、血の匂いも、街灯の白も、その一音だけで少しだけ遠のく。

「……へぇ」

　ウェイトの低い声が漏れる。愉悦ではない。本当に驚いた時の声だった。

　ほんの少しだけ目を見開く。大袈裟ではない。けれど、さっきまでの笑みにはなかった色が確かにその底へ差した。破られるとは思っていなかったのだろう。少なくとも、こんな形では。願いで上書きし続けるだけで足りるはずだった舞台へ見えている拍そのものを狂わされ、人の手で裂ける程度の穴が開いたのだから。

　レイは着地し、そのまま間合いを切らずに立つ。

「簡単じゃん」

　その言い方には高揚より先に確信があった。

　通る。条件さえ揃えば通る。敵が絶対なのではなく、絶対に見える形で上書きされているだけだと、今の手応えで理解した者の顔である。

　ハディートはまだ何も言わない。

　だがサリエルの白はまだ揺れている。彼の役目はもう明らかだった。同じ願いを使わず、願いが落ちる前の一瞬ではなく、願いが間に合うと認識される拍そのものを切りずらすこと。理を壊すのではない。理が届くと信じられている順序へこちらの刃を差し込むこと。その冷えた理解が、彼の周囲だけ温度を失わせていた。

　右胸から流れた血が、妾の長衣の深紅へさらに濃い色を足していく。

　裂け目の奥では印がわずかに脈ち、露出した皮膚の下で不快な熱を返していた。煙はなお低く垂れ込め、和光の時計台は少し離れた場所で何事もない顔のまま夜を刻んでいる。整いすぎた街はまだ崩れきらず、悲鳴も炎も遠くでは妙に静かなままだった。

　一度届いたものはもう偶然では済まない。その音の底には、まだ雷の焦げた匂いがあった。