51.成り損ないの魔術師
50話大幅に変更しているので、50話読んでからこちらを読んでください。
あと、リヴィアの容姿が他と重なるので変えました。髪は緑です。16話も修正しています。
扉の鈴が二度、乾いた音を落とした。
二十二時――Ashveilの夜が立ち上がる。
カウンターの灯りは低く、瓶の硝子がゆっくりと琥珀を返す。
私が店に着いた時にはすでに先客がいた。
リヴィアとガルザだ。
リヴィアは脚を組み、ステムの長いグラスを親指と人差し指で支えている。オリーブを沈めたマティーニは、爪先まで冷たい光を帯びて静止していた。
もう一人、肩で笑うガルザは、デュワーズ12年のロックを手のひらに乗せ、氷の角で唇を冷やしている。どちらも、ただ座っているだけで場の重心をずらす種の人間だ。
「滅茶苦茶レアな組み合わせだ……」
ハディートがバースプーンを止め、眉だけで苦笑する。
「別に、俺だって好きでここに来てるわけじゃないからな」
ガルザが短く返す。喉の低音が木壁に当たって反響した。
「全くその通りです。貴方が監察局に出向かないのが悪いのです」
リヴィアは視線だけでたしなめ、グラスの脚を指先で一度だけ回す。言葉の角がよく研がれている。
「で、僕に言わなきゃいけないような要件ってことは相当だと思うが、セラフの進展でもあったのか？」
その名が空気をわずかに冷やす。
私は布巾を握ったまま指に力が入るのを止められない。――創られた、という事実は、音だけで体の奥を緊張させる。
「いや、今夜は白じゃない。直接的には」
ガルザがロックグラスを置いた音が、話の区切りになった。
「青梅で『魍骸』が出たんだよ」
「もうがい？」
思ったより近い自分の声に、私は小さく息を呑む。
「端的に言うと、成り損ないの魔術師です。魔術師になる要件は満たしていたはずなのに、何かしらの理由で不完全に産まれてしまった……哀れな獣」
リヴィアは淡々と言い、マティーニの縁を濡らすだけで飲まない。瞳がこちらを正確に測り、余計な同情を差し挟まないところが、かえって救いに思える。
時計の秒針が壁の上を滑る。カウンター裏では、ハディートが氷桶の銀蓋を静かに閉じた。ガルザのグラスで氷がひとつ鳴り、溶けた水面に琥珀がゆらぐ。
「青梅のどこだ」
ハディートが温度のない声で訊く。
「東青梅の駅前だ。それに一気に三体。長らく魔術師やってるがこんなのは初めてだ」
ガルザは肩を鳴らす。
「そんなに珍しいんですか？」
自分でも驚くほど素直に声が出た。問いが落ちるのを待って、リヴィアがグラスの脚を指で弾く。硬い澄音がひとつ。
「珍しいどころではありません。そもそも魔術師になる要件で死ぬ人間など、年に二、三人がせいぜい。同時に三体――同タイミングで魍骸が現れるなど不自然の極みです」
「確かに変な話だな。心中でもしたんじゃないのか？」
ハディートは淡々と氷を揺らす。軽口の形をしているのに、目は笑っていない。
「その線も考えた」ガルザはロックを置き、身を乗り出す。
「だが、目撃者の話じゃ改札を出た瞬間だ。切符を切って、段差を上がったところで――血飛沫が舞って、皮膚の下から形が跳ね起きた。三つ、別々に」
駅の蛍光灯、湿った床、白いライン。頭の中に光景が勝手に組み上がる。私は布巾を握り直し、手のひらの汗を意識してしまう。
「……ほう？ 本当に魍骸なのか？」
「回収して調べました」
リヴィアは言いながら一拍置き、オリーブを沈めたまま視線だけでこちらをかすめる。
「肉体には紋章が描かれていました。あれは魍骸に特有の錯誤印――おそらく間違いありません。……ただ」
言葉がそこで切れて、店内の音だけが残る。レコードの音が遠くで小さく歪む。秒針が壁を一つ跨ぐ。ガルザは頷き、続きを促した。
「全く同じ紋章なのです」
リヴィアは結論だけを置いた。
「配置も比率も、擦れ具合まで。一般的にありえない。魍骸は成り損ね故に歪み方が個体差を持つはずですが――三体、完全一致」
喉が乾く。紋章、同一。誰かが刻んだ音が胸の奥で強くなる。
ハディートの指がカウンターを二度叩いた。
「既製品をばら撒くように、か」
「補足します」リヴィアは淡々と続ける。
「目撃者の記憶に微弱な擦れ。詩片の混入。――呼び水を撒いた者がいる。事件は自然発生ではない、そう読みます」
私の胸の奥で、詩の欠片がざわりと触れた。呼べば応じる、名では繋がらないもの。結界の内側に、冷たい風が一条差し込んだような気がした。
「そんなことができるやつなんて、一人しかいないだろう」
ハディートは磨いていたグラスを置き、声だけを少し低くした。氷桶の淵に水滴が落ちて、小さな音が鳴る。
「魔力波形が異なるのです。――誰かと違って」
リディアが即答する。言い終える寸前、視線が私をかすめた。刃物の平で撫でられたみたいな、冷たい感触。喉の奥がきゅっと縮む。私は布巾を折り直し、ボトルの向きを無意味に揃える。手順に紛れて、息の速さだけ隠す。
ハディートは私を見ない。見ないまま淡々と続けた。
「使い捨てだったら理論上できる。そこらの人間に宿る力を少しずつ引っ張って、三つに分ける。印は前もって用意して貼るだけでいい」
さっき頭に組んだ駅前の光景――蛍光灯、濡れた床、白線――に、鉄と雨の匂いが足される。皮膚の下から跳ね起きる形。歩幅の合わない足。
「数分しか動けない設定なら、できなくはないな」
ガルザがロックグラスを指で弾いた。氷がからんと鳴る。
「同時起動の合図は、駅ならいくらでもあります。改札の音、発車メロディ、アナウンス。一定の音列を合図にすれば、三つ同時に動かせる。――ただし、痕跡を残さないように手順を短くしている」
ハディートの指がカウンターを二度、軽く叩く。店の空気が一段重くなる。
「……手際が良すぎる」
言葉だけが静かに積み上がる。誰の名前も呼ばれないのに、考えている相手は全員が共有している。
その沈黙の輪の中で、私は姿勢を崩さないように背筋を伸ばした。
リヴィアが静かにグラスを傾ける。
「……意図的に試されている」
その声は淡々としているのに、背筋を刺す冷たさを帯びていた。
「魍骸を三体同時に出す。それ自体が目的ではありません。もっと大きな――次のための下準備」
リヴィアはオリーブを唇に寄せ、かすかに噛み、またグラスに戻した。眼差しは決して崩れない。
「遊び半分じゃあ済まされないな」
ガルザの低い声が床を這い、氷がまた短く鳴る。
ハディートは一言も返さず、ただ手元のグラスを磨き続けていた。
その仕草は平静に見えたが、指先の布巾がわずかに音を立てて裂けそうに張っていた。
「……早く止めないとな」
誰も頷かない。誰も否定しない。ただ、名前を呼ぶことだけが避けられている。その回避がかえって確信に近づいていく。
私の胸の奥で、詩片がまたざわついた。
血の匂い、雨の匂い、蛍光灯の白。知らないはずの光景が脳裏に焼き付く。
リヴィアがふっと私に視線を向けた。
それは氷よりも冷たいのに、どこか観察する者の柔らかさが混じっていた。
「――本当に、器のままでいられるのかしら」
その囁きは、私にだけ届く音量で落とされた。
心臓が一拍、乱暴に跳ねた。頭では「聞き流せ」と警鐘が鳴っているのに、体の奥が勝手に反応する。
器――その言葉は、自分の骨に刻まれた烙印のように響いた。
喉の奥が渇く。答えを返したい衝動と、声を出せば正体が漏れる恐怖がせめぎ合う。
私はただ布巾を折り直し、ボトルを一列に並べる作業に逃げた。何も考えていないふり。いつもの夜を装う仕草。
けれど、胸の奥でざわつく詩片が裏切る。
――もし彼女の言葉が未来の宣告だったとしたら？
今のような器でなくなる日が、確かに近づいているのだとしたら？
笑ってやり過ごせばいい。それが一番安全だと分かっているのに、唇が震えて上手く形を作れない。
カウンターの上に広がる琥珀色の揺らぎは静かな夜に似合わず、嵐の前触れのように見えた。
