Bar Ashveil 〜脚本の魔術師が夜を紡ぐ場所〜

29.夢まぼろし

　グラスの氷が、静かに溶けていく音だけが響いていた。

　マスターは、グラスを眺めながらそれ以上言葉を発さなかった。

　琥珀色の沈黙だけが店を包んでいた。

　やがて、大魔術師が椅子の背にもたれたまま、重い溜息をついた。

「……嬢ちゃん、悪いな。今夜はこれで失礼するよ」

「え……あ、はい……」

　私は反射的に立ち上がりかけた。

　けれど大魔術師は、静かに手を振った。

「気にすんな。……今夜の酒は、ちょっと効きすぎたみたいだ。ビンゴ、お前も行くぞ」

　言葉とは裏腹に、彼の表情には微かな違和感があった。

　迷いのような、確信のような――言葉にできないなにかが。

　そのすぐ後を追うように、ビンゴ先生も立ち上がる。

　グラスを指先で軽く叩いてから、静かに言った。

「面白い夜だったよ。……でも、そういう夜には何(・)か(・)が(・)隠(・)れ(・)て(・)る(・)も(・)ん(・)だ(・)」

「……？」

　彼はそれ以上言わなかった。

　ただ、煙草を取り出して扉の方へ歩きながら小さく振り返る。

「また来る」

　ドアベルが小さく揺れ、ふたりの背中が夜に溶けていった。

　――私はこの夜に取り残された。

　なんだろう、この違和感は。どこか……何かが噛み合わない気味悪さがずっと心に残っている……。

　……カラン。

　ドアベルが再び鳴った。

　私は反射的に顔を上げた。

　マスターがまだ店にいるはずだった。

　けれど、視界の中にいた彼の姿は――最初から何もなかったかのように消えていた。

　扉がわずかに軋み、夜の深さを連れて、も(・)う(・)一(・)度(・)――マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)が(・)や(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)の(・)だ(・)。

　黒い薄手のコートを羽織ったその姿は見慣れたもので、仕草も、歩き方も、声さえも確かに彼そのものだった。

　しかし、そこには妙な軽さがあった。さっきまでの沈んだ気配とはまるで違う。不自然なほど上機嫌だった。

「戻ったよ……おや？　客が三人もいたのか。あぁ、一応言っておくけど、忙しかったらちゃんと呼んでよ？　さっきまで抜きやってもらってただけだから」

　のんきな声と同時に、マスターは肩を軽く回しながら伸びをした。

　そして、置かれたグラスをどこか間延びした仕草で私に手渡していく。

　私は息を呑んだ。

　そのグラス――確かにマ(・)ス(・)タ(・)ー(・)が飲んでいたものだ。

　いや、マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)……？

　さっきまでそこに座って、セラフについて語っていた……誰か。

　私の思考はそこで止まってしまった。理解が追い付かない。

　整理しようとしても、頭の中で言葉が滑っていく。

　意識が、脳の奥のどこかで遅延しているみたいに。

　さっきのマスターは？　今、目の前にいるマスターは？

　一体どちらが――何だったのか。

「……君はなんで固まってるんだ？　あぁ、そうか、肌艶が良くなって美しくなったからか？」

　マスターは軽口を叩いてくる。普段通りの調子だ。

　いや、普段以上にふざけているようにすら見えた。

「まぁ～今日のお姉ちゃんは手も舌遣いも完璧で、おじさんですらガッチガチに……」

「そ、そんなことはどうでもいいんですが……！　あ、あの……」

「……惚れちゃった？」

「全然違います！　さっき、マスターそこに座ってたじゃないですか！」

　私は思わず叫ぶようにして言った。

　混乱と焦りとかすかな恐怖が、喉元にせり上がってきていた。

　マスターは一瞬、目を瞬かせた。

「……何を言っているんだ？」

「バーボン飲んでたじゃないですか。あの席で。私と、先生たちと、三人で……！」

　マスターは首をかしげ、少し困ったような笑みを浮かべた。

「ん？　なんか……似てる奴でも来たのか？」

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が冷たくなった。

　似てる――？　まさか。

　あれは、完全にマ(・)ス(・)タ(・)ー(・)だった。

「似てる？　マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)がそこに座って、ずっとセラフについて語ってたんですよ！」

　言葉が震えた。

　私の記憶の中で、あの夜の沈んだ声が、冷たいバーボンの匂いとともに甦る。

　なのに、目の前のマスターはまるで知らないと言う。

　全然、話が噛み合わない。

　マスターは数秒沈黙したのち、ゆっくりとグラスを持ち上げた。

「……複雑怪奇なことが起きているな」

　グラスの縁に鼻を寄せ、残り香を確かめる。

　その瞬間、マスターの目がわずかに細まった。

　手の動きが止まる。

　そして、静かに低く問いかけた。

「……そいつは、いつ帰った？」

「帰ったというか……マスターが来たら消えちゃったというか……」

　私は言いながら、自分の語っている内容がどこか夢のようで、信じがたいものに思えてきた。

　でも、あれは夢なんかじゃなかった。

　確かに、そこにいたのだ。

　マスターは、グラスをコトリと置いた。

　その仕草には、明らかな焦りが滲んでいた。

　口調も、空気も、さっきまでとは別人のように鋭くなっていた。

　そのときだった。

　――声が聞こえた。

　言葉でも音でもない。頭の奥に直接、焼き付けられるような感触。

『ヨドバシ前に来てごらん――』

　冷たい刃のような響きだった。

　私は思わず息を呑んだ。

　どこかで聞いたことがあるが、誰の声だったかは思い出せない。

　でも、知っている。

　私の奥底に、確かにそれは刻まれていた。

　マスターは、テレパシーの残響が去る前に立ち上がっていた。

　目は鋭く、氷のように冷たい光を宿している。

「……奴(・)だ」

　迷いのない確信が、その声にはあった。

　今の声の主が誰なのか――マスターには、すぐに分かったのだ。

「閉めるぞ。すぐ出る」

　私は返事もできず、ただ頷いた。

　体が、自分の意思とは関係なく動いていた。

　マスターが灯りを落としドアを閉めたとき、Ashveilはまるで深い夢から目覚めたように静まり返った。

　夜の街へ、私たちは走り出した。

　……ヨドバシ前。

　そこに行けば、何かが待っている。

　――それが、さっき私の前で語っていた『マスター』であることに、疑う余地はもうなかった。