ガチャっと！

黒に染まった者

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「着いたよ」

彼の言葉に目を開けると、私達は倉庫前に立っていた。すごい、テレポートって事だろうか。

「あ、あの」

「何？」

「...ありがとう」

私は彼にお礼を言った。これで美佳は助けられる。しかし、彼はどうなるのだろう。

「俺、あんたに名前言ったっけ」

「いや...」

「キサメ」

キサメ。キサメか。キサメという名前は私と同じように赤間君がつけたのだろうか。キサメは扉を開けた。

中ではアオイが退屈そうに銃をくるくる回していた。美佳は生きているみたいだがぐったりしていた。

「...アオイ」

名前を呼ばれ、アオイは顔を上げた。

「久しぶり...トワイ...っと、今は違う名前なんだっけ？」

私はキサメを見た。トワイ？キサメの事...？

「今はキサメ。アオイはアオイなの？」

「そうだよーパートナーいないもん」

私は首をかしげた。パートナーがいない？キサメと知り合いということは、この人はやはりガチャっとなのか。

アオイはキサメの服をじっと見た。

「赤間...あの時職員室にいた男かな。あいつからガチャっとの気配が感じ取れたし」

「洋平に会ったの？」

「こっちが一方的に見ただけだよ」

アオイは立ち上がると美佳のガムテープを剥がし、体を縛っていたロープをほどいた。

「もう用はありません。帰ってどうぞ」

「白菜!!」

美佳が私に抱きついた。

「美佳...良かった！」

拍手が響いた。拍手をしていたのはアオイだった。私達はアオイに目を向けた。

「うーん、美しい友情ですね...お二人に用はないのでここから早く離れた方がいいですよ」

アオイが銃をキサメに向けた。キサメも手から鎌を出した。ガチャっとって武器とかあるんだ。

「...まだ涼華(すずか)の復讐のためにうろうろしてるの」

「キサメとは違うからね」

二人は武器をそれぞれ振り回した。アオイは銃をキサメに撃った。キサメはそれを避け、鎌をアオイに降り下ろす。それをアオイが避ける。それの繰り返し。互角だ。

二人が息を切らし始めた。アオイがククッと笑った。

「やっぱりキサメは強い」

アオイが目元のアザを指でなぞった。赤い液体が指に付着する。その液体を銃につけた。

「でも俺、キサメより強いよ？」

銃が変形し始めた。赤いもやが銃を包む。キサメが目を見開く。

「その力...アオイ...まさか」

「やっと気づいた？黒に染まるのも悪くないよ」

私は美佳と二人の会話を聞いていた。黒に染まった、って前にトキとキサメが話してた...

「キサメ！黒に染まるって何なの!?」

キサメが振り向く。アオイがふぅん、と呟いた。

「そうか。お姉さんは知らないんだね」

アオイが隙を見てキサメの正面に回り込んだ。キサメの腕をつかみ、自分の方に引き寄せる。

「じゃあ、見せてあげます。黒に染まるって事」

そしてアオイはキサメに口付けをした。その瞬間、赤い何かが二人を包み込んだ。

「キサメ!!」

キサメは床に倒れた。アオイがキサメの顔を覗き込む。

「キサメ、わかる？」

「アオイ...」

キサメの左頬にアオイと同じようにアザができていた。アオイが私達を指差す。

「キサメ、あの二人はあんたを殺そうとしてる。どうする？殺られる前に殺った方がよくない？」

キサメがゆらりと立ち上がった。そして、私達に鎌を振り下ろした。私達は間一髪、それを避けた。

「キサメ、どうしちゃったの!?」

私は叫んだ。しかし、キサメは聞いてないみたいだった。鎌を振り回す。

「無駄ですよ。キサメは黒に染まっちゃったから」

逃げるしかない。私は美佳の手を引いて外に飛び出した。キサメもアオイも追って来なかった。

「白菜、あれ何なの!?」

美佳が若干怒り気味で尋ねてきた。私だってわからない。今は逃げなくちゃ。でも、キサメはどうなったのだろう。私は走りながらそう思った。

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私達はやっと町中に入ることができた。走りっぱなしだった私達はベンチで休むことにした。

「美佳...怪我とかない？」

「大丈夫。それより説明して。あの二人は何なの？」

私は簡潔にガチャっとの事やキサメ、そしてトキの事も美佳に全て話した。別に話して困る事ではないし。

「つまり、あのキサメって人は元々赤間君のパートナーで、いい人って事ね」

私はうなずいた。前にトキとキサメが話してた黒に染まるって、まさにさっきのキサメの事なのだろう。まさか攻撃してくるなんて。前にキサメに攻撃されたが、あの時とは明らかに何かが違う。

「白菜、あなたのパートナーのトキは二人を止められないの？」

「できるかもしれないけど...」

けど、トキ一人でなんとかなるという確証はない。かといって、キサメを放っておくわけにもいかない。どうしたらいいのだろう。

「思ったんだけど」

美佳が口を開いた。

「そのアオイって人、パートナーがいないって言ってなかった？パートナーがいないガチャっとってどうやってガチャポンから出てきたの？」

確かにそうだ。本当はパートナーがいるのだろうか。でも、何故隠す必要が？

「...涼華...」

私はポツリと呟いた。黒に染まる前、キサメが言っていた。涼華。これは人の名前？

「涼華って人がアオイのパートナーなんじゃ...」

「じゃあその人を捜せばいいのよ！」

しかし、捜す宛がない。名字もわかればよいのだがアオイに直接聞くのは危険だし、キサメも今は聞けない。

「...トキに聞いてみるよ」

「うん、ごめん、何もできなくて」

私は首を左右に振った。私達はそこでわかれ、それぞれ家に帰った。

「ただいま」

「白菜!?」

リビングからトキが飛び出してきた。飛び出してくるなり私の肩を掴む。

「大丈夫だったか!?何で急にいなくなったんだよ!!」

「あ...色々あって...」

「...色々って何だ」

私はうつむいた。キサメの事、話していいのだろうか。怒られるだろうか。

「白菜」

トキが私の頭を撫でた。トキの不意な優しさにはドキッとする。

「何があったか、話してくれるか」

話さないとトキに涼華って人の事も聞けない。私は全て話した。

「...キサメが黒に染まったって...」

「うん...」

トキが腕組をした。

「そのアオイって奴、男？」

「えっ？うん」

トキが苦虫を噛んだような顔をした。

「よく...男にキスなんかできるよな...」

「そんなことはどうでもいいでしょ!!」

真面目に何か考えているかと思ったら本当変なこと言うんだから。私は呆れた。

「あ...それでトキ、涼華って人知らない？」

トキは首を左右に振った。知らないみたいだ。私は肩を落とした。

「あ」

トキが何かを思い出したように呟いた。しかし、すぐ顔を曇らせる。

「何？どうしたの」

「いや...そいつの事知ってる奴を知ってる...けど...」

涼華って人の事を知ってる人がいるんだ。私は体をのりだした。

「えっ、誰？誰？」

「ガチャっとだよ...けど...会いたくねぇ...」

トキがここまで嫌がるなんて、よっぽどなんだな。でも迷ってる暇はない。私は立ち上がった。

「どこいくんだよ」

「ガチャポン回してくる。トキが出てきたゲーセンで！」

「おい、おい待て」

トキが私の腕を掴んだ。私は振り向いた。

「お前回せねーよ？」

「...え？」

「俺がいるからな。パートナーは一人一体なんだよ。回すには俺が死ぬか、お前が死ぬしかない」

何て事だ。トキを殺すなんてできないし、私が死んだら回すどころの話ではない。どうしたらいいのだろう。

「...そうだ...」

私は携帯を手に取り、電話をかけた。電話の相手は...

「あ、美佳？あのね、今から会いたいの。...さっきわかれたばっかりだけど！ゲーセンに来て。...うん、わかった。行くね！」

携帯をポケットに入れ、外に出る準備をした。トキが私の手を握る。

「えっ、トキ？」

「俺も行く」

美佳は私達より先に来ていた。私は美佳に手を振った。

「お待たせー」

「いいよ。...あ。この前の…こんばんは」

「…こんばんは」

美佳はトキに頭を下げた。トキも美佳に軽く頭を下げた。何だか微笑ましい。

ゲーセンは閉店準備をしていた。私は二人を連れてガチャポンの前にきた。

「えーっと...あった！」

私がトキを出したガチャポン。美佳が首をかしげる。

「これを回せばいいの？」

「うん...あの、無理にとは言わないよ」

ガチャっとをパートナーにするという事は、今の状況に美佳を巻き込むという事。危険にさらすという事。美佳は力強くうなずいてくれた。

「あたし、二人に助けてもらったんだよ。今度はあたしが助けたい」

美佳は百円をガチャガチャに入れ、ガチャガチャを回した。

ピンク色のカプセルがコロン、と出てきた。私達は顔を見合わせた。

「開けるよ」

美佳がカプセルを開けた。入っていたのは女の子の人形だった。ガチャっとにも女の子がいるんだ。私はワクワクした。

「トキ、この子？」

「多分...」

ポムッ、と聞き覚えのある音が響いた。人形は小さな女の子になった。女の子は辺りをキョロキョロ見回した。

「みゅ～退屈だったみゅ...にゅっ？」

女の子は美佳を見るとにっこり笑った。

「呼んでくれたの、あなた？みゅ？」

「うん」

「にゅー！ありがとみゅ！」

女の子は美佳に抱きついた。かなり年下みたいだ。小学生くらいだろうか。さすがに女の子は真っ裸ではなかった。薄いシャツみたいなのを着ている。

「美佳、この子に名前をつけて」

「え、今？」

美佳はうーんうーんと唸って、手を叩いた。

「パルちゃん！」

「みゅ？パル？」

美佳がうなずいた。パルは跳び跳ねた。

「にゅー！パル！パルはパルみゅ！」

トキがパルの前に立った。パルがはっとしたようにトキを指差す。

「にゅっ!?あなたは...ケチャップ!!」

「その呼び方やめろ！トキだ！」

トキがパルの頭をガシッと掴んだ。

「みゅ!!痛い!!痛いみゅ!!」

私は思わず吹き出してしまった。ケチャップって。赤いから？トキが私を睨む。

「何笑ってんだよ」

「ご、ごめん」

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私達はとりあえずパルに服を着せるため、美佳の家に行った。美佳の家は両親が共働きで忙しいため、大抵誰もいない。

「お邪魔しまーす」

「みゅ～！広いにゅ！」

バタバタとパルは家の中を走り回った。ソファで跳び跳ねたり、座敷で寝転んだり。本当に子供だ。

「パルちゃん！服着よう」

美佳はワンピースをパルに着せてあげた。

「こんな小さいワンピースよくあったね」

「あたしのおさがりだけどね」

私達は本題に入る事にした。クッキーをほおばるパルに私は聞いた。

「パル、涼華って人知ってる？」

パルがクッキーを取る手を止めた。パルは私をじっと見た。

「...久々に聞いたにゅ」

「知ってるの？じゃあ、アオイって人も知ってるよね？」

パルが耳をふさいだ。怯えるように言う。

「アオイは苦手みゅ...黒に染まってからますます怖いにゅ...」

トキが紅茶を飲んだ。

「パル、そのアオイに俺達の仲間がつかまってるんだ。黒に染められてな。涼華の事知ってるんだろ？どこにいる？」

パルはうつむいた。

「...いないみゅ」

「いない？」

「涼華は死んじゃったにゅ」

沈黙が流れた。死んでいる。それならどうしようもない。

「病気か何か？」

美佳が口を開いた。パルが紅茶を飲んでから言った。

「殺されたんだみゅ」

場が凍りついた。殺された？パルは続ける。

「パル...昔はアオイとよく遊んでたみゅ...アオイ、とても優しかったし...アオイのパートナーの涼華もパルと仲良くしてくれたみゅ」

あのアオイが、パルと昔遊んでたなんて信じられない。今は黒に染まっているから、あんなに怖いのだろうか。

「でも涼華が死んじゃって...アオイとは遊ばなくなったにゅ。それから...どうやって黒に染まったかは知らないみゅ」

美佳と私は顔を見合わせた。トキがクッキーをとりながら尋ねる。

「アオイと遊んでたって事はお前にもパートナーがいたって事だよな？そのパートナーは？」

「...パルの前のパートナーは結婚して子供もいるみゅ。パルがいても邪魔なだけ...だから契約を解いたんだにゅ」

私は身をのり出した。

「契約を解くなんて、できるの？」

トキが眉をひそめた。

「お前俺との契約解きたいの」

「いや...違うけど聞いておきたいなって」

「できるみゅ。互いが認めた上で、出てきたガチャポンの前にガチャっとを置き去りにして、ガチャっとが再びガチャポンの中で眠れば契約は解けるにゅ」

なんだか悲しい。私はそう思った。パルは昔のパートナーのために契約を解いた。そのパートナーも、胸が痛かったのではないのだろうか。

「だからパル、美佳に会えて嬉しいにゅ!!」

パルはにっこり笑った。美佳がパルを抱き締める。うっすらと涙を浮かべながら。

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私達は美佳の家を後にした。外はすっかり暗くなり、人通りも少なくなっていた。

「トキは...昔パートナー、いたの？」

私はさりげなく尋ねた。トキが空を見上げた。

「いたんじゃね？」

「いたんじゃねって...覚えてないの？」

「俺、他のガチャっとと違って契約解いたらパートナーの事忘れるみたいだから」

私は胸をさすった。なんだか痛い。それはつまり、私と契約を解いたら私の事をきれいに忘れてしまうということだ。

トキが私のおでこにデコピンした。

「あいたっ」

「何泣きそうになってんだよ...お前泣き虫なの？調子狂うわ」

そう言ったトキの顔がなんだか寂しそうで、私はますます泣きそうになった。

「だって...私の事も、契約を解けば忘れるんでしょ？」

「だろうな」

さらっと平気な顔でトキは肯定した。少しだけ傷ついた。

「俺はお前との契約、解くつもりねぇよ」

「えっ」

私は顔を上げた。トキは顔をそらした。

「...何回も言ってるけど、お前を守るためにここにいるんだから」

私は立ち止まった。トキが振り向く。

「おい、どうした？」

「それは...どういう意味で言ってるの」

何を言おうとしてるんだろう。でも、口が言葉を勝手に言ってしまう。

「私とトキは主人と召し使いだから？使命だから？それとも...」

それとも、私を女の子として見てくれてるんだろうか。胸が苦しい。だとしたら、私は...。

「...一つだけ言っておく」

トキが真剣な眼差しで言った。

「主人と召し使いが恋人同士になるのはタブーだ。禁止なんだ。だから俺がお前を恋愛対象として見ることはないからな」

私は固まった。そうか。そうだよね。そもそも私は別にトキの事が好きなんじゃないし。でも...

でも、そんなにはっきり言わなくてもいいじゃない。

「うん...そうだね...」

「？」

「これからも...よろしくね、召し使いさん」

「何だよ急に...」

私はトキの背中を押した。これでいいんだ。この関係で、いいんだ。

「っちょ、押すな！」

「早く帰ろう！」

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「キーサーメー」

寝ていた俺をアオイが起こした。俺はむくりと起き上がった。

「アオイ...」

「おっはよ♪よく寝れた？黒に染まっても何ら変わりはないでしょ？」

確かに黒に染まっても何とも思わない。副作用だとかパートナーが気になるとか、そんなのも全くない。アオイがコンコン、と窓を叩く。

「...俺の大嫌いな奴が目覚めちゃったみたいだなぁ...」

「大嫌いな奴？」

「お姫様だよ、キサメも知ってると思うよ」

お姫様...ああ、パートナーと契約を解いたあいつか。俺は頷いた。

「久々に遊んであげようかな～キサメも来る？」

アオイが不穏な笑みを浮かべた。俺は立ち上がった。