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豚の襲撃、白銀の少年

「キャアアアアッ！」

　女性の悲鳴とグラスが割れる音がした。

　ノエルは無表情で素早く立ち上がった。

　悲鳴や緊急事態には状況確認が最優先だ。

　階段の位置を確認しておいてよかった。

「何事なのッ？」

　シーラが叫ぶ。

　窓ガラスが割れ、獣の鳴き声がする。

　パーティの参加者たちが叫び合っている。

「オークの群よ！　庭から中に入ってきたわ」

「どうして、こんな日にッ」

「騎士団は！？」

「玉座に近付けるな！」

「押すな！　私は貴族だそ！　玄関を開けろッ」

　シーラが顔を強張らせた。

「ノエル様！　オークのようです。お気を確かに」

「逃げるぞ、シーラ」

「お待ち下さい！　旦那様や奥様のご指示をッ」

「父親と母親を待っていたら遅い。早く出るにこしたことは無い。向こうは向こうで何とか避難するだろう。オークの群は庭からこっちに向かってるんだろ。一階のどこかの窓から外に出て、庭と反対方向に向かって走るぞ」

　シーラは目を見開いた。

　しかし、すぐに真剣な表情で頷いた。

「わかりました」

　ノエルは靴を脱いで手に持った。

「さあ、早く。こっちだ」

「ノエル様、どうして分かるのです」

　警官の職業病で、建物に入るとき、出口と避難経路と窓と階段を確認する癖があるのだ、とは言えない。

「……偶然な」

　と言ってごまかす。

　それよりも、今は逃げなければならない。

　オークは人型をしているけれど、知能が低く、やっかいな魔物だ。

　近頃では集団発生して、町にまで降りてくるときがあるというが、まさか宮廷にまで入ってくるとは。

　ノエルはシーラと手に手をとって、ごったがえする廊下に出る。

　紳士淑女たちが泣き叫び、足を踏み合ってののしり合う姿はさながら地獄絵図だ。

　突き当たりにたどり着くと、シーラが窓を大きく開け放った。

　すぐそこは裏庭の地面だ。

　シーラに引き上げてもらって、ノエルは自分も外に出る。

「森の隣のあぜ道を抜けて、お屋敷の方へ向かって歩きましょう」

　とシーラが少し落ち着きを取り戻して言った。

　すると、シーラの顔に陰が落ちる。

　ノエルはぎょっとして目を見開いた。

　まさか、そんな。

　一回り大きなオークが、牙を剥きだしにして、シーラの隣に立っていた。

「グォォォ……！」

　顔から首にかけて、入れ墨のようなあざがある。

　シーラが隣を見て悲鳴をあげ、駆け出す。

　それでも、オークの方が速かった。

　シーラの二の腕をひねりあげて掴む。

「イヤァァァ！」

「シーラ！　やめろ、はなせっ！」

　オークが噛みつこうと口を開く。

　シーラは振り払おうとするが、オークの力は人間の５倍だ。

　太刀打ちできる相手じゃない。

「お嬢様！　お逃げ下さい！」

　シーラは懸命に叫んでいた。

「くそ……！」

　ノエルははいていた靴を手に持ち、思いっきりオークの眼を狙って投げつけた。

「グゥ！」

　オークは顔を振り払った。

　その瞬間、パッとシーラは身を引く。

　だけど、シーラの二の腕をオークは馬鹿力で掴み、離そうとしない。

　シーラが苦痛に顔を歪める。

（どうすればいい。どうすれば）

　ノエルはオークとシーラの隣で考えた。

　大声で助けを求めれば誰かは来てくれるかもしれないが、オークの群れを悪戯に刺激し、呼び寄せてしまったら万事休すだ。

　オークの手に力がこもる。

　シーラの二の腕を今度は両手で掴んだ。

「う、ああぁぁぁぁっ！」

「やめろっ！」

（このままだとまずい。何か、何かないか）

　周りを見渡せど、何も武器になるようなものはない。

　あったとしても、幼いノエルに使いこなせるはずもない。

（――魔法）

　念じる。

　目の前の女性（ひと）を助ける力。

　信じる。

　きっと何か、ここが魔法のある世界だというのなら、自分にも何か。

（何も起きない）

　腹の中が熱くなるような感覚がするが、それだけだ。

　どう使いこなせばいいかも分からないエネルギーが体に充満する。

　余りにも無力で小さな自分の情けなさにノエルは腹が立った。

「お嬢様、お逃げ下さいッ……お父様たちの所へ！」

　痛みと恐怖に眉をしかめながら、自分を逃がそうとする大人（シーラ）。

（情けねぇ）

　５歳のノエルはキッと顔をあげた。

　魔法は使えないが、このまま離れてしまえば、女性を見つけたオークは獲物を巣に連れ帰るだろう。

　身の保証は何もない。

　ノエルは握り拳を作って、オークに突進していった。

「おぉぉぉぉぉっ！」

　獲物の腕をつかんでいたオークの手の甲に、思い切り噛みつく。

「グア！？」

　オークが怯んで、本能的に突然の痛みに手を離した。振り払われて、ノエルは地面に転ぶ。

　その拍子に、シーラもドサッと倒れ込む。

　何が起こったか理解したオークの赤い充血した目がギラリとこちらを向いた。

　首の入れ墨がオークの体液にじんめりと濡れ光っている。

　オークは鼻から血を出し、怒りに満ちている。もう正気を失っているのか、それともこれがオークの本来の姿なのか。

　ノエルは豚をにらみ返して不敵に笑った。

　もう絶体絶命だ。

　だけど、泣いたってどうにもならないなら、ハッタリで取り繕って戦ったほうが１００倍良い。

　オークのぶよぶよとした大きな手が、ノエルの首を狙ってにゅっと伸びてきた。

　既に一度死んだ身だ。

「お前がその気なら、俺が息絶えるまで、噛みちぎってやる！」

　ノエルはシーラの悲鳴を聞きながら、涎を垂らす豚を睨みつけた。

　その時、一迅の風が吹いた。

　砂煙にノエルが目を瞑ったその一瞬。

　バサッ！

　と風の音がした。オークの体が揺らいだ。

　ドォンッ！！

　巨体が真横に倒れて地面に沈む。

　地面に血溜まりができて、赤い水たまりのようだ。

　ゆっくりと倒れたオークの体は、首を境にして二つに分かれていた。

　血溜まりの後ろに、白銀の髪をした人が佇んでいた。

　長めの前髪が、残像のように風になびいて揺れる。

　鋭い目は凍てつく氷のようだった。

　身長はそれほど高くないので女性かもしれない。

「……怪我はないですか」

　声変わりをしてすぐの、高くもないが少しばかり不安定な音だった。

（若い男だ）

　ノエルは目の前に現れた少年をじっと見た。

　まだ幼さは残るものの、ものすごく整った顔をしている。猛禽類のような鋭さのある顔貌だ。成長途上らしく首や手足が長い。

　オークの返り血を浴びた肩はべったりと濡れていたが、気にした様子はない。

　頬に飛び散った血をぞんざいに指の背で拭いている。

（こいつ、血に慣れてやがる）

　ノエルは感心した。

　まだ１０代の半ばほどだろうか。

　この年齢で、これほどの剣裁きとは恐れ入った。

　何よりも身のこなしが速い。

　シーラはハッと我に返った。

「大丈夫です！　問題ありません。ありがとうございます」

　シーラは腕をさすりながら言った。

「そう。よかった」

　少年は微笑んだ。

　シーラが赤面する。

　ついでにノエルも見惚れてしまった。

（うっわ……）

　少年の凍てついていた瞳が溶ける瞬間、ぶわっとその辺りの空気に花が咲く。

　分かってやっているのかは定かでは無いが、この美貌に気が付かないでいることは誰にもできないだろう。

　少年だけが、美貌（そんなこと）を気にかけずに淡々としていた。

「まだ豚はたくさん居る。広場の方へ逃げましょう」

　銀髪の少年は先陣を切って早足で歩いた。

　ノエルはシーラに抱っこされながら、その後ろを着いていく。

　何度もオークが出てきたが、少年はその度、ノエルたちを下がらせて剣を振るった。

　豪快な剣さばきによって、オークたちは次々と倒れていく。

　ノエルはその光景に圧倒されながらも、彼の勇敢さと強さに感銘を受けた。

（すげぇ、無駄のない動き）

　光る刃が、そのまま人になったかのようだった。

　そして、広場に着き安全を確保したころ。

「お怪我、ありませんでしたか」

　と、シーラとノエルに話しかけた少年の、案外に穏やかな笑みに、ノエルの心の中には、特別な感情が芽生えていた。

（似てる）

「本当に助かりました。あの、お名前は」

「名乗るほどのことはしていません」

「いいえ！　このままでは私が、帰ってからご主人様や奥様に叱られてしまいます」

　シーラがくいさがる。

　銀髪の少年は、困ったように笑って言った。

「レインハルトです」

（ハルさんだ）

　と、ノエルが思うほどには、その少年には年齢を思わせない落ち着きがあった。