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ネズミ退治４

ノエルは火球を、リーヴィンザールと巨大な魔鼠の間に向かって放った。

リーヴィンザールは身を引いて、通路の奥の様子を見守っている。

「まだまだあ……！」

ノエルは放った火球への意識を手放していなかった。

線のついたままの花火のように、じりじりと魔力を加えていく。

「ファイア・バーンッ！」

ノエルが叫ぶと、特大の火球が爆発した。

周囲一帯を炎の渦に巻き込んだ。

巨大な魔鼠はその中で一瞬にして燃え上がり、断末魔の叫びを上げながら崩れ落ちた。

詠唱も、具体的なイメージを決めるのには役に立つ。

炎が収まった後、地下迷宮には再び静けさが訪れた。

肉が焼けた匂いが鼻をつき、ノエルとリーヴィンザールはその場に立ち尽くした。

「や、やったのか？」

ノエルが慎重に近づきながら言う。

リーヴィンザールは骸を見つめ、頷いた。

「ああ、確かに倒した。見事やったな、ノエル」

ノエルはホッとした表情を浮かべると、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

「ふぅ……なんとかやり遂げたな。ところでノエル」

「ふう……ん？」

「さっきの、ファイヤ・バーンっていうのは自分で考えたのか」

「あ、ああ……とっさに」

「威力もすごかったけれど発想がいいな。バーンというのは古代語で『燃える』ということだろう。ノエルのセンスには恐れ入る」

「いやあ……」

頭をかきながら、ノエルは言いだせずにいた。

由来は、古代語でも何でもなく、登場する音としての『バーンッ！』という効果音である。

（ジャーンにしなくてよかった……）

リーヴィンザールはノエルの隣に腰を下ろした。

二人はしばらく無言でその場に座っていた。戦いの疲れが一気に押し寄せてくる。

ノエルはゆっくりと立ち上がり、懐からティリオンが渡してくれた回復薬を取り出した。

葉っぱの良い匂いがする。

「これ、使ったほうがいいな。イヤだけど……お互いボロボロだし」

二人は葉を開き、薬を飲んだ。

それぞれの体に力が戻る。

苦い味が口の中に広がったが、それが徐々に癒しの感覚へと変わっていく。

「苦いけど、効くな」

ノエルが微笑みながら言った。

「さすがエルフの薬やな。これで少しは元気が出た」

リーヴィンザールも同意した。

二人は再び進み始めた。地下迷宮の奥深く、さらに暗い通路を慎重に進んでいく。やがて、遠くからかすかな戦闘音が聞こえてきた。

「ティリオンたちだ！」

ノエルが耳を澄ませながら叫んだ。

「急ぐで」

リーヴィンザールが先頭に立ち、二人は戦闘音のする方へと全速力で駆け出した。

戦闘音が大きくなるにつれ、通路はますます狭く、複雑になっていった。

それでも、音を頼りに進むうちに、ついにティリオンたちの姿を発見した。

ティリオン、レインハルト、そしてモルフェは三方から迫る魔鼠の大群と激しく戦っていた。

彼らは力を合わせ、互いに背中を守りながら巧みに戦っていたが、敵の数があまりにも多く、次第に押され始めていた。

「くそ、倒しても倒しても湧いてくる」

「ティリオン！」

ノエルが叫び、援護射撃として魔法を放った。

炎がネズミの群れに飛んでいく。

ドン、と音がして、敵が弾け飛んだ。

突然の助けに、ティリオンたちは驚きながらもすぐに状況を理解した。

「ノエルたちか！」

ティリオンが感謝の声を上げた。

「まだ終わってへん。ここからや」

リーヴィンザールが叫び、二人はすぐに戦闘に加わった。

ノエルの強力な魔法とリーヴィンザールの剣技が加わったことで、戦況は一気に逆転した。

モルフェの強力な一撃が次々と敵を吹き飛ばし、レインハルトは冷静に状況を見極め、戦略的な指示を出し続けた。

ティリオンはその中心で、仲間たちの回復を行いながら敵を打ち倒していく。

「このまま押し切れ！」

レインハルトが指示を飛ばす。

五人の連携は次第に完璧なものとなり、魔鼠の大群はその圧倒的な力の前に次々と倒れていった。

やがて、最後の一匹がティリオンの剣によって倒され、迷宮に再び静寂が訪れた。

「皆、無事か？」

ティリオンが辺りを見回しながら言った。

「ネズミどもよりは元気だ。あー、昔の嫌な記憶が蘇りそうになったが……」

モルフェが言い、レインハルトも軽く頷いた。

以前の聖堂での無限ネズミ捕り体験は、モルフェたちの心には影を落としていたらしい。

ノエルは額の汗を拭いながら、リーヴィンザールに視線を向けた。

「だいたいこれで全部か？」

リーヴィンザールは微笑みながら頷いた。

「ああ、たぶん、これで全部……」

レインハルトが険しい表情で奥の方を見据えた。

「そうだな、ここまで来たら引き返すわけにはいかない」

ティリオンが同意し、弓を持った。

五人は再び整列して前進を開始した。

迷宮の奥に進むにつれ、空気はますます重くなり、異様な雰囲気が漂い始めた。

やがて、彼らは一つの大きな扉の前にたどり着いた。その扉は不気味な模様で覆われ、まるで生き物のように脈打っているかのようだった。

「これは……何か封じられているのか？」

ノエルがつぶやいた。

「おそらく、この扉の向こうに何かがいる。これが最後の戦いだろう」

リーヴィンザールが剣を構えた。

「準備はいいか？　皆」

ティリオンが仲間たちに確認を取る。

「万端だ」

レインハルトが剣を抜いた。

「いつでもいける」

モルフェが力強く答えた。

「よし！　今度こそネズミどもを焼き尽くす！　うまいエールのためにも！」

ノエルは自信を持って言った。

脳裏に穀物畑が広がる。

タルザール産の醸造エールのためには、この魔鼠を一掃しなければならない。

ティリオンが最後に頷き、ゆっくりと扉を押し開けた。

扉の向こうに広がっていたのは、巨大な地下空間だった。

中央には、異様に大きな魔法陣が描かれており、その上に一匹の巨大な存在が立っていた。

それはまるで、魔鼠の王とも言えるべき存在であり、その全身から黒いオーラが立ち昇っていた。

「これが……最後の敵か」

ティリオンが低く呟いた。

「全力で行くぞ」

リーヴィンザールが冷静に言い、五人は一斉に構えを取った。

魔鼠の王は彼らの存在に気づくと、ゆっくりとその巨大な身体を動かし、赤い目で彼らを見下ろした。その瞳には、明らかな敵意と怒りが込められていた。

「キイイ！！」

王の貫禄だろうか。

鼠というより、魔物と言ったほうが近い。

それは、明らかな攻撃性をもってノエルたちを睨み、飛びかかってきた。

「行くぞ、皆！」

ティリオンが叫び、五人は一斉に攻撃を開始した。

ノエルは火の魔法を放ち、リーヴィンザールはその隙を突いて斬撃を加える。

モルフェは重い一撃を叩き込み、レインハルトは冷静に敵の動きを観察しながら指示を出した。

ティリオンはその中心で仲間たちのサポートを続ける。

だが、魔鼠の王は簡単には倒れなかった。その巨大な爪と鋭い牙が彼らに襲いかかる。

「今だ、ノエル！　最後の一撃を！」

ティリオンが叫んだ。

ノエルは全力で魔力を集中させた。これまでにないほど強大な炎が手のひらに集まり、それが一つの巨大な火柱となった。

「これで終わりだ！　超新星ファイア！」

ノエルが叫び、その炎を魔鼠の王に向かって放った。

炎は魔鼠の王に直撃し、その全身を包み込んだ。

魔鼠の王は断末魔の叫びを上げながら、その巨体が炎に焼かれ、やがて完全に消滅した。

地下空間に静寂が戻り、炎の残り火がゆっくりと消えていく。

五人はその場に立ち尽くし、しばらく言葉を失った。

「……終わりか？」

ノエルが静かに言った。

「ああ、間違いない。これで全部だ。精霊が告げている」

ティリオンが疲れた表情で答えた。

「よっしゃあぁ！」

これで、タルザールの穀物畑の平和は守られた。

「感謝するわ。これでようやく、脅威は去った」

リーヴィンザールが深い息をつきながら言った。

レインハルトは疲労を滲ませながら言った。

「ノエル様、あの魔法のネーミングは……」

「んっ」

ノエルはぎくりと表情を強張らせた。

「超新星？」

「あっあっあれはノリで言っただけで……！　いや、なんかさ、ファイヤっていうより、イメージがまとまるって発見したんだよ」

「いいんですけど、もう少し……その、大声で言うのでしたら、言葉をお選びになってもいいかなと」

モルフェがやってきて、ノエルの肩をポンとたたいた。

「おい、ノエル！　やったな！　でもあの魔法の詠唱、クソダセェな！　お前らしいぜ」

「……ひらたいファイア！」

ノエルの手から手裏剣のように炎の刃が飛んでいき、モルフェの腕をかすった。

「うおおお！？」

驚くモルフェの隣で、レインハルトはため息をついた。