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ネズミ退治

ノエル、レインハルト、モルフェ、ティリオン、そしてリーヴィンザールの五人は、タルザールの庭園に集まっていた。

リーヴィンザールは軽装で、庭園の奥の扉に皆を案内し、にっかりと笑った。

「よし、鍵は開いたな、と……ここから地下道に繋がっとる」

「地下道の先はどうなってるんだ？」

モルフェが暗い地下への階段をのぞき込みながら言った。

「俺の酒屋に繋がっとる」

と、リーヴィンザールが言った。

「さて、魔鼠はどこにいるんだ！？」

ノエルは気合いいっぱいに、右足を踏み出した。

「少し待って下さい」

と、レインハルトが進もうとするノエルの両肩を後ろから留めた。

「なんだよぉ」

「まずは情報収集ですよ。魔鼠の巣の場所や、どのくらいの数がいるのかとか、詳細を把握する必要があります」

とレインハルトが提案した。

階段のほこりっぽい空気を入れ換えながら、リーヴィンザールが言った。

「でもなあ、魔鼠は魔法を使ってくる厄介な敵やねん。普通の人間やと、全体を把握するんは難しいかもしれへんなあ」

ティリオンが前に進み出た。

「それなら、我々エルフの精霊たちの力を借りよう。精霊は魔法に敏感だから、魔鼠の動きを察知することができる」

「それは頼もしい」

とリーヴィンザールが頷いた。

「では、ティリオン、頼む」

ティリオンは静かに入り口に立った。

目を閉じ、心を澄ませて精霊たちとの交信に集中する。

周囲の混乱をものともせず、深く息を吸い込んだ。

そして、胸の奥底から力強い声で叫ぶ。

「精霊ルルよ、我が声に応え、この地に舞い降りよ！」

その瞬間、ティリオンの手に向かって、風が吹き込んだように見えた。

次第に風は激しさを増し、手の中から青い光が溢れでる。

「ルル、魔鼠がどこにいるかを教えてくれ」

すると、地下に続く階段に青い光が飛び込んで行った。

「よし。これで精霊が先に地下を探索する。精霊の声が聞こえるのはエルフだけなのだ。戻ってきたルルの言葉を俺が通訳しよう」

「さすがだ、ティリオン」

とノエルは微笑みながら言った。

後ろでレインハルトが変な顔をしている。

それは微妙な表情の違いだったが、ノエルはめざとく気が付いた。

「どうした？　レイン」

「ああ……いや……疲れてるのでしょうか……なんだか幻聴が聞こえて」

「耳鳴りか？　大丈夫か？」

「いえ……はい、平気です」

「エルフの力ってすげー」

と、モルフェがどこかのゲームで聞いたことのあるような、素直な感想を漏らした。

ティリオンは僅かに微笑んで言った。

「さあ、共に戦おうぞ。我々の絆と力で、魔鼠とやらを一網打尽にするぞ」

その言葉に皆が頷いた。

リーヴィンザールが魔石で明るくしたカンテラを持って地下道を歩く。

ノエルとモルフェは魔石の代わりに魔法で光を点した。

「ほな、いこか」

というリーヴのカンテラの中に紅く光る魔石を見て、ノエルはじんわりと嫌な予感がした。

「なあ、あのさ、リーヴさ……その、魔石なんだけど」

「おん？」

「あの、ルーナ……俺たちの仲間から、『紅い魔石は人間の生命エネルギーで動く』って聞いたんだけど……あの」

「ああ、そんなことか」

リーヴィンザールが笑うので、ノエルもつられて笑顔になった。

「そうや。というか、言ってなかったか？　紅い魔石は人間の寿命削って動くんやんで」

「わあああああ！　ダメ！　ダメ！　こんなので命を安売りするなッ」

じたばたするノエルの頭に、リーヴィンザールはポンッと手を置いた。

「あのなあ、寿命っていうのは要するに、体力や」

「へ？」

「ライフポイント、みたいなことや。俺らは魔道具作りが得意な国民やったって言ったやろ？　もちろん、紅い魔石が人の体力を奪う、使いすぎたら死んでしまうことも織り込み済や。やから、回復可能な量に留めてるねん」

「ほあ〜……そうなのか」

「無理な出力なんてしたらほんまに死んでまう。でも、ちょっと灯りをつけるくらいは、まあ、その辺の山に登山してるくらいのもんで、一晩寝れば回復する。メリットとデメリット天秤にかけて、計算してつこうとるから心配いらんで」

ノエルはあからさまにほっとした。

こんな、魔鼠退治の前に、カンテラで寿命を縮めるなんてイヤ過ぎる。

「この紅い魔石の仕組みを教えてくれたやつがいてな……俺の悪友や」

リーヴィンザールは昔を懐かしむように、歯を見せて笑った。

（こうしてみると、魔力持ちってなんつーか、便利なんだなあ）

ノエルは手を握りしめてまた開いた。

生まれついて、これが普通だと思っていたから気付かなかった。

やはり、ゼガルドに閉じこもっていては分からなかったことが、最近はいろいろと見えてくるようになった。

精霊のルルが帰ってきて、ティリオンの右手の中に飛び込んだ。

「ありがとう、ルル」

ティリオンはためらわずに光をわしっと掴むと、尻のポケットに入れた。

ノエルが尋ねた。

「なあなあ、精霊、なんて？」

「この先に、魔鼠の巣があるようです。その数、数十匹、いや、数百匹かもしれぬと」

「うわああ……」

背筋がぞわぞわする。

数百匹の魔法が使えるネズミなんて、へたすればこの地下道が壊れてしまうのではないだろうか。

「ん？」

またレインハルトが変な顔をしている。

「どうしたんだ、レイン」

「それが、あの青い光から声が聞こえるんです。おかしいな」

「レインにも精霊の声が聞こえるってことか！？」

「どうやら、そうみたいですね……」

「ってことはさ、お前、エルフじゃん？」

「エルフ！？」

ノエルとレインハルトは顔を見合わせた。

なんとなく不思議な感じだ。

「でも、俺は耳も短いし、髪は金色です。目は青いし」

「ハーフエルフってことか？」

「うーん……どうなんでしょう。何かの間違いではないでしょうか？　とにかく、それでですね、あの光が」

「そうだ、何と言っていたんだ」

「えー……言いにくいのですが」

レインハルトは目を泳がせたが、最終的にはノエルの圧力に屈した。

「えー……要約すると『ティリオンの尻が柔らかい』と……喜んでいますね……」

「ええええええぇぇ」

幻滅はなはだしい。

「だから尻に止まってるのか？　というか精霊ってそんなに俗っぽくていいのか？」

「さあ……」

そのとき、傍観していたモルフェがやってきた。

「おい、このまま一筋縄ではいかないだろ。地下の構造が分からねぇなら進みようがない」

確かに、地下の構造を理解しないまま突入するのは危険だ。

どこに敵が潜んでいるか分からない。

「まあ、聞いてや」

リーヴィンザールは懐から古い地図を引っ張り出した。

茶色く、端の方が劣化しているが、何者かの手書きのようだ。

その地図によれば、地下は迷宮のように入り組んでおり、最奥に到達するには複数のルートが存在することがわかった。

リーヴィンザールがのんびりと言った。

「最も安全で、効率的な道を選ぶ必要があるなあ」