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つかの間の幻

「……何か誤解されているようですが、私は本当にただ、ゼガルド王国から観光に来ただけで」

「嘘やな」

ノエルは腹をくくって男を見返した。リーヴは不敵な笑みを浮かべている。

「お前みたいなやつ、たまにおるんやわ。ゼガルドの者を名乗るってことは、ゼガルド以外の他所もんやな。自分についてのことは、喋り出す前に変な間があるなあ。その癖なおさんと、スパイとしては致命的やで。俺に近付いて籠絡させるように言われたか？」

合っているようで、間違っている。

「そんなこと、あるわけない」

「誤魔化してると自分が困るで？」

「本当だって！」

と、ノエルは叫んだ。

リーヴはハッと鼻で笑う。

（親切そうな奴だと思ったのに……）

酒屋との繋がりを断ち切ってしまうのは惜しいが、背に腹は代えられない。

ノエルはパラライズで相手を麻痺させて逃げることにした。

「パラライズ！」

ノエルの指先から魔力が飛んでいく。

黄色みがかった光がリーヴの胸板を直撃した。

はずだった。

バチンッ！　と小さな電流がぶつかるような音がして、火花が散った。

リーヴが腕につけていた腕輪の一つがパキンと折れて、砕け散った。

そして、次の瞬間、ノエルはリーヴの腕によって、路地の壁に縫い付けられていた。

「痛ッ……」

「話はまだ終わってへんよ」

リーヴの声は平坦だ。

「質問に答えてもらうで。誰の差し金や？」

「だ、誰でもない……」

ギリ、と力が込められる。

リーヴはさっきとうってかわった低い声で囁いた。

「ほおー。言う気はないんやなぁ？　根性あるわ。そやなあ、口を割らせるにも色々あるんやけど、どれがいい？」

「きっ……しょく悪いことを、……するな！　この、変態！」

「ほんま、気ぃ強い娘（こ）やなあ」

リーヴは楽しそうにクツクツと笑う。

爪フェチの野郎にこんなことをされる趣味はない。

（バリアか？　シールド？　いや、間に合わない、それならもう攻撃魔法しかない。でも、あんまりやり過ぎると街が壊れちまう）

「いつまで持つかなぁ？　悪い子はお仕置きせんといかんかなぁ」

リーヴはやたらといい声で囁いてくる。

（剥がされる！？）

このままでは五指の爪の危機である。

ノエルは必死で策を探した。

（あれだ、レインを呼ぼう。あいつならきっと……えーと、えーと……モルフェがやってたやつ、モルフェがやってたやつ、意識を集中させて、共鳴させる……テレパス……）

ノエルは美貌の護衛の顔を思い出しながら、強く念じた。

キンッと頭のどこかで何かが繋がった音がした。

（あー、レイン、聞こえていますか……今、あなたの意識に語りかけています……っふふ、これ一回言ってみたかった……ごほん、えー、今俺は、爪フェチの変態野郎に捕まってて、このままだと俺の爪がピンチです……場所はポフポフの店の近くの裏路地……目印っぽい目印は特にありません……えー、攻撃魔法を使おうと思ったが、この辺り一帯が火の海になりそうで怖い……レイン、助けに来てくれ、頼む）

「どうしたん？　急におとなしくなったなぁ。諦めた？」

リーブが縫い止めたノエルの腕の拘束を緩めた。

そっと手を握られて、ぞわわわっと背筋に寒気のような感覚が走る。

（やばいやばいやばい！　俺の爪！　俺の爪まであと２ミリ！　やめてくれ、あー、だめだめっちゃ見てる！　コレクション確定だ、絶対俺の中指気に入ってんじゃんこいつ）

爪だけならまだましな方かもしれない。

前世での仕事柄、指の付け根からないタイプの人間にも会ってきた身としては、人ごとではない。

「ほな、ノエルちゃんのこと教えてくれる？」

「教えてやんねぇ。『ちゃん』って呼ぶな」

「これなぁ、魔道具やねんけど、見たことある？」

リーヴは自分の胸元のペンダントを指さした。

紅い宝石がついた大きめのアクセサリーだ。

（あれ、これ見覚えあるぞ）

ノエルは気が付いた。

（これって、ルーナが持ってる……トライデントにはめる宝石とそっくりだ）

「魔石って便利やなあ。魔力が無くても、これをうまく使ったら、いろーんなコトができるんよ……無理矢理言うこと聞かせるつもりはないんやで。自分から話したくなるようにさせたげようなぁ」

何をさせる気なのか分からないが、なんだか不穏なのは感じ取れる。

「やめろ……」

「自分でも分かってるんちゃう？　やめてあげられへんよ」

リーヴは空いた手でノエルの顎を支えた。

「俺、偶像代表（アイドル）やからなぁ」

「ふざけてんのか？」

「それが素なんやな、ノエルは。いいやん。スパイがだんだん本性出してくるんってたまらんよなぁ」

本格的な変態野郎である。

ノエルはびくともしない男の腕に辟易した。

小さな声で、

「……ちっちゃいファイア」

と唱えてみる。

男がつけていた腕輪が２つ、パキンッと割れた。

「あれ……？」

「うーわ……エグッ……ノエル、魔法使えるん？　俺のブレスレット２つも割ってしもぅて……結構、力がある魔法使いなんやな。ゼガルドから来たっていうのもほんまなん？」

「さあな」

「教えて」

全大陸の半数以上の女の腰を震わせるような艶のある低音で、リーヴは囁いた。まるで恋人同士の甘い睦言のようだ。

しかし、ノエルにとっては、そんなことよりも絡められた手の指先が気になる。

（あぁぁぁぁぁ……！　爪が……！　爪触られてるううううヤバイ無理無理無理！　爪（そこ）をそんなふうに見られたこと無いっていうか、想像以上のことをされてる感がスゲェ。無理だ。他はともかく爪はマジで理解できない……こいつ本気か？　本気なのか？　なんか飲んじゃいけないやつをキメてるヤバイ奴なのか？　見た目がまともそうだっただけに油断した……くそ……）

ペンダントがぽうっと光る。

ノエルの視界が、桃色の霧が漂うようにぼやけていく。

「ほら、なーんも苦しくないで。ノエルは良い子やんな。教えて。誰に頼まれたん？」

リーヴの姿がかき消える。

そして、そこには、会いたかったあの人が現れた。

白髪交じりの短髪。皺のある手。鋭いのに、優しげに細められる目。

「ハルさん……？」

目の前のハルさんはにっこりと微笑む。

懐かしい。

ただ、懐かしかった。

「ハルさん……」

「さあ、言えば楽になる」

「楽に……」

ぼうっとする。

頭がふわふわして心地よい。

まるで夢を見ているようだ。

酷く懐かしくて、切ない。

「いったい誰に頼まれたんだ？」

「あ、何が……」

「タルザールの最高指導者に近付くように言ったのは誰？」

「たるざある？　何……」

「独裁者に近づけと命令したのは誰？」

「どくさい？　ハルさん、俺、こっちでも元気にやってます……」

「ノエル」

冷水を浴びせられたようだった。

靄の中にハルさんが消えてしまう。

でも、それは幻だと、もう理解ができていた。

「違う……ハルさんは……呼ばない。俺をノエルと呼ぶのは……」

「ノエル様！」

紅茶の匂いのする風が、鼻先をくすぐった。

必死な時まで優美なんだなと思っておかしくなる。

（そうだ、これが俺の今の現実だ）

レインハルトは綺麗な顔に殺気を浮かべて、リーヴの首筋すれすれに矢の切っ先を当てていた。