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カルラとルーナ

カルラの目は警戒と疲労で曇っていた。

目の前の橙色のオランジュの実は、極限の緊張感を何度も切り抜けてきたカルラの本能を誘惑する。

ルーナは躊躇っているカルラに、そっとハンカチに包まれた柑橘の実を渡した。

「どうぞ。食べてみて下さい」

こんなもの、砂漠では観光客用の超高級品だ。

西レヴィアスの市民、人間でさえ容易く買うことはできない。

それを何でもないもののように、ルーナは容易くカルラに渡した。

みずみずしい暖色の実に、カルラはこわごわと口をつけた。

「美味しい……」

甘く酸っぱい甘露が体に染みこんでいく。

カルラはむさぼるように果実を食べた。

物を食べて泣きそうになるなんておかしいだろうか。

「カルラさん、少しお話しできませんか？」

ルーナは柔らかい声で言った。

カルラは一瞬ためらった後、うなずいた。

「ええ。西について、獣人について知りたいの？」

ルーナは微笑んだ。

「はい。でも、それだけじゃありません。実は、あたしたちはマールの村に、獣人の皆さんに戻ってきてもらいたんです」

カルラの眉が上がった。

「いったいどういうこと？」

ルーナは周囲を確認し、人目がないことを確かめた後、静かに話し始めた。

「えっと……実は復興に成功したんです」

「なんですって？」

「マールの村ですよ」

「まさか！　あそこはもう……」

焦土と化した不毛な土地。

見捨てられた跡地だ。

ルーナは首を振った。

「さっきオランジュの実を食べましたよね。あれは、マールの村でとれたものです。きっと信じないだろうからって、ノエルさんにいくつか持って行くように言われたんです。ね、カルラさん。みんなで、生き返った故郷に帰りませんか？」

カルラは信じられなかった。

（だまされているんじゃないだろうか？）

不幸な境遇になれきったせいで、カルラは希望さえ疑うようになっていた。

期待すれば、だめになったときに痛みを受けるのは自分たちだ。

「でも……そんなこと」

ためらっているカルラに、ルーナは変わらずほほえみかけた。

「反乱を起こすんです」

過激な言葉に、カルラはぎょっとして辺りを見渡した。

「いいですか、市長に一番近付けるのはわたしたち女性の獣人です。古代兵器について、きっと秘密があるはずです。どうにか……どうにかその秘密を、市長から奪い取りましょう。ノエルさんは、あと二十日ほどの間に決着をつけるつもりです。あんな男のクズのところにいるのは嫌だと思いますが、あたしも一緒にいますから、少しだけ辛抱して下さい。その間に情報を集めて、反乱に備えるんです」

カルラは目の前の少女の目を見つめた。

真っ直ぐな光が見える。

カルラは息をのんだ。

彼女は本気だ。

「東と西の均衡は、崩れます」

ルーナの声には確信があった。

「力を合わせれば、この悪夢から抜け出すことができるんです」

カルラはしばらく考え込んだ後、深く息を吐いた。

「そういえば、昔は私も同じように考えてたわ。素直に、みんなで力を合わせたらきっとうまくいくって……だけど何度も裏切られて、不幸は訪れて、酷い目に合って……私たちはいつの間にかみんな、希望なんて忘れてた……」

「カルラさん。あなたたちの協力が必要なんです。どうしても……」

この計画には大きなリスクが伴う。

カルラにも理解できた。

成功する保証はない。おそらく、失敗すればさらに厳しい迫害が待っているだろう。

「それでも、何もしなければ今のままなのよね」

「ええ」

ルーナは断固とした口調で言った。

「あたしも前は諦めてました。でも、ノエルさんが教えてくれたんです。目の前のものばかり見ていたら、生きていけなくなってしまうから、それなら顔をあげて空を見ようって……そしたら、分かったんです。あたしが生きてたとこはずいぶん小さな場所だったんだって。他にいくつも素晴らしい場所はあったのに、歩きだそうともしないで……」

ちょうど砂漠の上を、鳴きながら鳥が通っていく。

ルーナは眩しそうに目を細め、何が面白いのか少しだけ声を出して笑った。

「旅に出るまで知らなかったです。あんなに忌み嫌った世界にも、綺麗なものや面白いものがいっぱいある」

カルラは思った。

このまま一生、あの男のもとで隷属して物のように生きていくのか。

それでいいのか。

本当に？

ルーナが言った。

「ねえ、カルラさん。もう、失うものはないですよ。はっきり言います。ノエルさんは、あたしたち獣(・)人を仲間にしたいんです。対等な仲間に」

カルラはしばらく沈黙していた。

ゴミ捨て場に朝の市場の名残の喧騒が、風に乗ってやってくる。

そろそろ戻らなければ、昼飯を食べたばかりのディルガームに遅いとどやしつけられるだろう。

カルラはやがて諦めたように微笑みを浮かべた。

「分かったわ、ルーナ。あなたの計画に賭けてみましょう」

その顔はまだ不安が残っていた。

が、瞳には昨日までは無かった光が宿っていた。