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竜の解体

ノエルたちが近づくと、レインハルトは一瞬手を止め、手を振った。

「ノエル様！　もう起きられるんですか」

「おう！　ばっちりだぜ！　お前は何してるんだ？　レイン」

ノエルは不思議そうに尋ねた。

レインハルトは肩をすくめて答えた。

「このジャバウォックの素材は非常に貴重なんですよ。希少金属ってやつです。鱗は防具や武器の素材になるし、骨は建材や薬の材料にもなる。村の発展には欠かせないでしょう」

ノエルは再びレインハルトの無駄の無い作業の様子に目を向けた。

みるみるうちに硬い殻や鱗が剥がされ、肉とその他の部分に分けられていく。

「さすがに竜を食べたことはありませんが……肉は捨てるしかありませんかね」

砂地にぽいっとレインハルトが肉を放る。

気付けば、山羊の住民が作業を手伝っていた。

ノエルはルーナの腕を軽く叩いて下ろしてもらう。

少しふらつくが、歩けないほどではない。

「この人は……」

「獣人のヤックさんですよ。仕分けをするのを手伝ってくれてる」

ヤックはぺこりと頭を下げた。

「あの……あの竜……には……俺……俺の家……めちゃくちゃにされた……倒してくれて……ありがとう……」

「いえいえ」

ノエルはにっこりと笑いかけた。

山羊のヤックは照れ屋のようで、頬を紅くしてどもりながらも、一所懸命にノエルへ話しかけてくれた。

モルフェはレインハルトにあれこれ指図されながら、魔法で解体作業に参加し始めている。なんやかんや言いながらも、手伝うところは仲間意識が出てきたということだろうか。

「ノ、ノエルさん」

「うん？　どーした？」

「あ、あ、あ……あの……肉は、もしかしたら……餌になるかも……」

と、小さな声でヤックが言った。

「泉……小さな動物……いっぱいいる……お腹、すいてるみたい……」

「あ！　そうだ、カワウソたち！」

ノエルが泉を見やると、カワウソたちは恨めしそうにこちらを見ていた。

「キュワワ……」

「ごめんごめん！　忘れてたわけじゃないよ。というか、魚をたくさん増やしただろ？」

「キュワッキュワッ！」

山羊の獣人のモックが泉にしゃがみこんで、うんうんと頷いた。

「この子たち……言ってる……この竜……食べる……」

「えっ、まさか、言葉が分かるのか？　すごいな！」

「一部の……獣人は……分かる……カワウソ……わくわくしてる……まだ……食べたことの無い……ごちそう……」

確かに、ドラゴンも仲間分けをしてみれば、は虫類の仲間のようではある。

（あいつらの中では、竜も虫とか……そういうくくりなのか？）

縦横無尽に剣を振るっているレインハルトの横で、ノエルは無造作にドラゴンの肉片を泉に放り込んだ。

ノエルは黒竜の肉片を泉に放り込んだ。

肉片が水面に触れると、どす黒い血の色と紅い肉色、そして独特の乾いた香辛料のような香りが辺りに広がった。

中のカワウソたちは一瞬にしてその匂いに引き寄せられ、競うようにして肉を食べ始める。

泉の水が揺れ、波紋が広がる。

「ノエルさん、カワウソさんたちが……！」

ルーナが驚いて声をあげた。

カワウソたちの体が徐々に変わり始めた。

最初に変化が現れたのは体の大きさだった。

小さくて可愛らしかったカワウソたちが、見る間に巨大化していく。筋肉が隆起し、毛並みが光沢を増し、まるで鋼鉄のように強靭なボディになっていく。眼は鋭く輝き、まるで違う生き物のようだ。

次に、以前のカワウソのしなやかさはそのままに、動きに一層の速さと力強さが加わる。泉の中で泳ぎ回る姿はまるで水中の覇者のようだ。彼らは互いに鳴き声を上げ、その声は以前のカワウソの可愛らしいものとは異なり、深く低く、まるで古代の獣の咆哮のようだった。

「えっ……」

ノエルは戸惑ったが、どうしようもなかった。

もはや進化である。

カワウソたちは、泉の周囲を見回し、ノエルに目を向けた。その目には、ただの動物の目ではなく、計算と理解の光が宿っていた。

リーダー格と思われる最も大きなカワウソが近づき、手のひらにそっと鼻を寄せる。その仕草には信頼と敬意が込められている。

（知能が高まっている……！？）

彼らは今やただの愛玩動物ではなく、マールの村の忠実な仲間だった。

ノエルは知性を宿したカワウソたちを見やりながら、またレインハルトがうだうだ言うだろうなと想像した。