22-2
止まっている東側のエスカレーターを駆け上がり二階を少し走ると、壁深くまで刺さるティッシュは飛んでこなくなった。犯人は一階にいたのか。いや、断定はできない、共犯者が一階にいただけ、とも取れる。
そうだ、犯人が二人以上いる場合も考えないと……。
一階の僕に狙い撃ちした奴はきっと別ルートで近付いてくる。そしてまた僕を狙う。僕はどうする？ どうすれば――。救いたいのに、狙われている僕が助けようとして実千夏に近付いたら巻き添えが……。どうすれば……。どうにかしたくて芯を持ってきはしたけど……。
考えに考え、一つの答えが出た。
だったら。
そんな時、持たされているスマホにまた着信が。出てみる。相手の声。「避けたくなるのは分かる。が、本当に避け続けてしまうのはどうなんだ？ 俺の狙いがこれで分かっただろう、機嫌を損ねる気がある――と、そういうことかな？」
「ふざけんなよ交渉だってまだだってのに。僕がなんで来たと思ってるんだ。それよりあんた、実千夏に何かしたら――」
「だったら！ 避けてほしくないんだがなあ」
くそ、怒らせたか？ と思ったが、その一瞬後。「よし、じゃあ今交渉しよう。攻撃を受けろ。受ければ女を解放してやる。そういう条件だ」
このまま避け続けたら、実千夏に危険が及ぶ……。考えて怖くなる。
「どうしても殺したいのかよ」
僕がそう言っても、相手は何も返してこなかった。余計なことを言わず返事をしろ、ということだろうか。
「この身を投げ出したっていいよ、助けられるんならな。でも、それで僕が死んだら、あんたどうするってんだよ。その子を本当に自由にするのか？」
その時だ。「大ちゃん！」実千夏の声だ。スマホから。この声の男と一緒にいるらしい。
実千夏が言う。「私だって、怖いよ……、だけど、犠牲になんてなってほしくない！ なんでこんなことになってるか分かんないけど！ ほかに方法があるとかないとか分かんないけど！ 私は！ 大ちゃんに助かってほしい！」
想いが伝わる。切実な想いが、強く。そう言われて自分が犠牲にならないようになんて、できるワケがない。何が何でも助けたくなっちゃうよ、実千夏。
僕は『絶対に助ける』と言おうとしたが、男の声の方が早かった。
「黙れ、次に許可なく喋ったらそこの女を八つ裂きにする」
実千夏への脅しだ。なんて酷い物言いをするんだ、こいつは。
その言葉の中の『そこの女』というフレーズ自体も気になった。
ピアペアというビデオ通話アプリの画面内で実千夏の隣にいた女性。あの女性はまだ生きている、多分そうなんだろう、そう理解して少しだけほっとする。まだ助けられる、二人とも、どうにか頑張れば――。僕はそう信じた。
多分男は、本当に実千夏を解放する気があるなら、顔を今も隠したままなのだろう。もし顔を見られているなら解放するわけがない気がするし、そうなら殺すだろう、こんなタイプの屑は、それを簡単にやってしまう、そんな気がしたから。
だからさっき『まだ助けられる』と思えたのかもしれない。まあ念のためなら顔を隠す以外にも何だってやっていそうではあるが。
さっき別の廃ビルにいた時にはマスクをしていた。あれがこの犯人なのは恐らく間違いない、声質からそう感じた。だがそういった記憶は、僕らが死ぬことで役立たずになる、そういう計算なのかもしれない……。
用意周到な男だし、多分自信もかなりあるんだろう。
この男が顔を隠していると信じて、僕は言った。「解放する所を見せろ、それが先だ」
この男が僕に顔を見られないと考えていれば、この要求を飲んでくれるかもしれない――マスクを今もしているのなら――。
何かを失うのは、とても怖い。この要求で激怒させてしまうかもしれない。それでも言わなければ助けられる道筋も生まれない、そう思った。
だけど。何なんだ、この感情。この状況。まるで細くて暗いコンクリの崖の上――それも微妙に曲がりくねった――それを減速せず正確に走り抜けなきゃいけないみたいな、そんな途轍もない怖さの中にいる気分だ。
それでもこの男の、攻撃を受ければ女を解放してやるという言葉に、その姿勢に、まだ付け入る隙がある、そう思いたかった。そんな隙がなければ、僕らは全員……。
……男はしばらく考えたようだった。無音が続く。そして。「そんなに言うなら解放する所を先に見せてやってもいい」
粘った甲斐があった。そう思うが、それで満足して油断してはいけない。
よし。条件を付けよう。「スマホ越しじゃなくこの目で確認させろ、そうじゃなきゃ駄目だ。というよりむしろ、そうさせてくれるなら、この身をさらしてやる。確認させてくれる場所はそっちが指定すればいい！ いい条件だろ？ なあ。だから……、だから会わせてくれ、頼む――」
「それは――」犯人も困ったらしい。「どうするかな」
この分だと多分、単独犯のような気がする。ほかの人の声もないし、一人で判断しているのでは、と思えたからだ。それに、相談相手がいるようには感じなかったし。
だったらやっぱり、どうにか実千夏を解放させられれば……。こいつじゃなく、僕が解放させられれば……。
「分かった」相手が言った。「会わせてやろう。それから解放してやる」
大笑いしたくてしょうがない。会わせてやって、女とその護衛のロープを解いてやる――と見せかけよう。
少年は少女を逃がそうとするかもしれない。が、二人が俺から見て前後に重なって見える瞬間に、狙い撃ちにしてやる。そうすれば奴は避けないだろう。避ければまだ縛られたままの女共に当たる――。
そうやって殺せれば、現状で俺にとって脅威だと分かっている存在は、いなくなる。
――ふふ。
おっと、声が漏れそうになった。抑えなければな、相手に聞こえてしまわないように。
それと、証拠隠滅だけは注意しないとな――。
スマホ越しに指示される通りに歩き、階段を上がった。
早く助けたい、安全を確かめたいという気持ちが逸るが、走らないように気を付けた。この男の指定通りに動かなければ、どうなるか分からないからだ。
四階奥のとある柱から数メートル前まで、入口側から歩かされた時、ようやく見付けた。柱にくくり付けられた実千夏。泣き疲れたような顔で僕を見る、そんな実千夏――。
怖かったよな、そうだよな……。そう思ってゆっくりと更に近付く。
大きな怪我はない、そんな実千夏のそばには護衛だったという女性の姿も。横たわって動かないが、眠っているだけなのだろう。
近くに爆弾等もなかった。ということは、この犯人は、僕が妙な行動をすればその手で直接二人を殺すつもりだったのだろう、その方が周囲の人間にも怪しまれない……。
俺は近くまできて、女から見て奥の――つまり、少年と同じ側の、少年からは死角となっていた、より入口側の――柱の陰に隠れ、そこから見やった。どうやら少年が女とその護衛を発見してすぐの状況のようだ。
俺はそこかしこに念のために置いていたティッシュの箱の一つから数枚のティッシュを念力で引っ張り出し、それが剃刀のようによく切れるものになるように念じ、空中浮遊させ、高速で向かわせた。
これは当たったな、と思った。
その時だ。少年が振り返った。
音でバレたのか？ それとも運か？
すぐに少年と俺の間に黒い円盤状の盾のようなものが現れた。
それに俺のティッシュの刃が突き刺さって止まり、俺はそれを引っこ抜かなければならなくなった。だがそれに労力を掛けたくもない。そうするくらいなら、新しく近くのティッシュに念じて放つ。その方が労力が少ない。
僕はかすかな音にも敏感になっていた。それだけでなく、奴が僕と実千夏を簡単に会わせることに何か思惑がある気がして、そのため背後に気を配っていた。だから振り返れたし、相手の獲物が見え、黒い盾で防ぐこともできた。
その盾を右方の遠くへと素早くテレキネシスで動かす。
こうすることで犯人も突き刺さった分の武器を見失う。
僕の右側、西側エスカレーターの位置まで円盤が動いた時、サクラを込めるのをやめた。芯は小さくなってポトリと落ちただろうし、敵の獲物であるティッシュもハラリと舞い落ちているはず。対象が見えておらず位置が分からない場合はサクラを込め難い。そのことが分かっていたからとっさに遠くへ飛ばしたのだった。
またスマホ越しに男が言う。「抵抗していいのか？」
実千夏を痛い目に遭わせる気だ。ったく最低な奴だ。
でも僕には考えがある。
「さあ早く」と僕は実千夏と女性に促した。女性は起きていた。というか起こした。
僕は、既にゲート化した四本の芯をドア枠のように設置済みで、この二人をそこから避難させたかった。そのための『さあ早く』だった。
「さあ」僕がまた念を押すと、二人はゲートの向こうへ小走りに向かった。
二人が動けたのは、僕が既に、二人を柱に縛り付けるロープを切っていたからだ――。
大樹くんは私達にどこへ逃げてほしかったのか。周りを確認してみる。
ここは……！ マギウト練習場……！
なんでこんなことになってるんだろう。
誰かの恨みを大ちゃんが買ったとは思えないから、多分、目を付けられただけ……。
大ちゃんの何に目を付けたっていうの？
理解できないことばかりだけど、目を付けられることを大ちゃんがするとは思えない、それだけは確か。
理解できないことが残るまま、言われるままに、黒いドア枠のようなものを超えて、全く違う場所に出た。
え？ ここどこ？ 何なの、もう。
混乱する私に女性が言った。「ここは、まあ……避難所みたいな所よ」
ますます混乱する。ここへ送ったのは大ちゃんなのに、なんでこの場所をこの女性が知っている風なんだろう、しかもあまり教えたくなさそうだし、この流れをまるで当然のように受け入れてるみたい……。
そもそも誰？
さっきから変なことばかり。説明が付かないような……。特殊能力？ そうとしか思えない。
しかも夢じゃないし。
あ。だから大ちゃん、今まで色々と狙われてたの？
嘘でしょ、辻褄が合っちゃう……。
