コーイチの回想 前編
「………起きたか。」
「こ………こは………。」
「私の屋敷じゃよ、お前、1年も眠っておったんじゃぞ？」
「………！マジか………。」
俺はもぞもぞと起き上がろうとするがうまく動かない、何日もベット生活を続けると体が動かなくなるアレだ。
「………ここは、あの怪物と戦った場所だった、一帯はクレーターだったはず。」
「そりゃあ1年たっとるから治るものも治っとる、まだまだ傷跡も多いがな。」
スリューシャの言うとおり、まだまだ建築途中のものや、更地の部分も多い。
「………死者は、いくら出たんですか。」
「そうじゃのう、十人二十人じゃ済まなかったはずじゃ、墓所には慰霊碑を建てて、何千もの花束が飾られておる。」
「………。」
俺はそれからしばらくして街を出た、俺は一度今までどおりの生活に戻ったように思えた、だが違った。
「………やっぱり、撃てない。」
俺は魔導書を片手に玉のような汗を浮かべるが、ついにメガカオスアドルビュートもギガクラス魔法も使えなかった。
「消費量が、違いすぎる………。」
改めて俺はギセルさんやリューゼさんの凄さを思い知る、その力が長年の努力に裏打ちされていたものだということを。
「成長、できない………。」
何をしても、駄目だった。
自分で言うのもなんだが、ここまでやってこれたのは才能のおかげだったんだろう。
そして、その才能ではBの壁を打ち破ることができないというだけの話だった。
メガクラスの魔法が使える回数は増えていくが、ギガやアトルビュートに届くことはない。
俺の成長は、止まっていた。
「………はぁ。」
俺はなにもない日でも魔法を使い続ける。
今まで探索続きで止まっていたトレーニングをやりだした、しかし何をしても変わらない、成長しない。
「………どうすりゃいいんだ、俺は………。」
「すみません、あなたが私達を護衛してくれるという人ですか。」
「………！！はいっ、そうです、すみません来なくて、トレーニングが長引いちゃって。」
「そうなんですか………。」
それは護衛の依頼を出した商人の老夫婦で、俺はその依頼を受けていた。
「ここから先は、野党の多い地域だそうですね。」
「そうです、だから私達も護衛をつけることにしました、ほんとうにたまにならそうではなかったんですが、この一ヶ月で三人もやられたそうです………さぁ、乗ってください。」
俺は馬車に乗って周囲を警戒していく。
「………険しいですね、ここは。」
「はい、これで野党がいるんだから、溜まったものではありません！！」
そう言って彼は苦笑いする。
「私の特製スープです、どうか召し上がってください。」
「ありがとうございます………ん、美味しい、美味しいです。」
「ありがとうね、フフッ。」
「妻はスープを作るのがうまくてね、このために結婚したようなもんですよ。」
そう言ってから、二人は顔を見合わせ笑い出す。
「………こんな真夜中に森のなかにいても暇ですね。」
「そうですね、私も最初は娯楽なんてなにもない旅の道中、どうやって時間を潰そうかとそればかり考えていましたよ。」
「この人文字が読めるから、たまに本が手に入る機会があるなら買ってくるんです、でもね、この人が買ってくるのはいつも子供向けの童話なんですよ？」
「それしかないんですよ、全く困ったもんですよ。」
「………それ、1つ借りてもいいですか。」
「えぇ？まあいいですよ、ちょっと持ってきますよ。」
そう言って彼が差し出してきた本は古びているが、ページは破れたりしておらず、大切にしているのがわかった。
「………『王様と騎士』『おかしな百姓のおかしな話』『果てを目指すカモメ』………。」
「お知りになられないかもしれませんね、どれも地方でほそぼそと伝えられる童話を本にしたものだそうで。」
「なるほど………。」
「………交通の便は良くなりました、それでもまだまだ人が遠くまで行き来することは少ない、だからこのような本が書かれても地方の童話でおわってしまう、私はたまにこれを村の子どもたちに読み聞かせて、広めようとしてるんですよ。」
「夫は、子供達に読み聞かせてるときがいちばんいきいきしてるんですよ。」
そう言って二人はまた笑い出す。
「………っ危ないっ！！」
馬車に揺られているとき、気づくことができたのは奇跡だった。
俺はシールドで飛んできた矢を防ぐと奥からチラチラ盗賊が見てとれる。
「メガウォーターッ！！」
俺が生み出した水球は盗賊を軒並み引き倒し、砕けて四散したあとも水流が押し流していく。
「止めてくださいっ！罠があるかもしれませんっ！！」
「わかった………。」
俺は馬車を止めて魔法で迎撃を続ける。
「………数が多いっ………。」
俺は木を影にしながら近づく盗賊たちに手こずってしまう。
「「「ウォォォォォッ！！！」」」
奴らは突然道に躍りでて、斬りかかってくるのを俺はメガロックで吹き飛ばす。
盗賊は気を失ったのか起き上がらない、それに追撃を加えようとして手を止める。
「いや、盗賊とはいえ、人殺しだぞ………生け捕りにするしかないか。」
これは別に不思議なことではない、冒険者は魔物を狩ったりするが、流石に人を殺すのはごめんという人間が多く、生け捕りにする人間は多い。
「………だがっ、そうなると打てる手も限られるかっ。」
俺は相変わらず湧き出てくる盗賊達を捌いていく、矢は初級のシールドで十分で、それで何回も防いでいく。
「クロスボウっ！！」
俺は最後の一人の肩に矢を当てて、それで全てが終わった。
「どうしますか、可能であれば騎士団に突き出すのが普通なんですが。」
「はい、しかしこんな小さい馬車ではどうにも出来ない………。」
「では、可能な限り乗せて、あとは道に縛って放置にしましょう。」
まぁ、流石に乗せられないからと無罪放免というわけにも行かない、俺は一人一人木に縛りあげていく。
「運が良ければ通りがかったやつに助けられるかもな、あぁ、野党には気をつけろよ？」
「この………くそったれがぁ。」
「ところで、この中でリーダーをやってる奴は誰だ、言ったやつだけは無罪放免でいいぞ。」
「なんだとぉ！！」
盗賊は口々にいろいろ喚くが、その中に「左端のやつがリーダーだ」という声が混じっていたので、俺は尋ねる。
「お前がここの頭か。」
「………あぁ、そうだよ。」
「よしっ、じゃあお前は馬車に乗って騎士団行きだ、ほれ、乗れ。」
「おいっ、俺はどうすんだよっ。」
「お前は………そうだな。」
「腕は後ろにまわして縛る、だが木には縛らない、どこへ行くもいいし、後ろの手で曲芸師みたいに仲間を助けるのも、好きにしろ。」
「………おい、まさか俺を餓死させる気じゃねぇだろうな。」
「飯は食わせるよ、ただし、腕は解かないからな。」
俺は夫婦の方に歩いてくる。
「彼はこっちがやっておきます、だから安心してください。」
「盗賊の頭を放っておくわけにも行けないから、仕方ないことなんだろうね。」
「すみません。」
「いや、謝ることじゃないよ。」
「スープを持っていってもいいでしょうか、さっきから食い物をよこせとうるさくて。」
「いくらでもとっていきなさい、なに、ちょっとくらい構わないよ。」
俺はスープを皿によそってやつのところに持っていこうとした。
「ほれ、あ〜んして食わせてやるからな…………っ！？」
俺は皿を思わず落としてしまう。
やつがいない。
その時、商人の夫婦が座っていたところから悲鳴が聞こえる。
俺が走り出すと、盗賊の頭と、先程逃したその手下が、ナイフを二人に突き立てているところだった。
「なっ………。」
「フハハハハハッ、ざっまあねぇぜっクソジジイ！！」
「見てくださいよこれっ、こんな子供用の童話なんて読んでてさぁ、馬鹿じゃねぇのかっ！！！」
そういって手下のほうが童話の本を焚き火に投げ捨てる。
「………。」
「じゃあなまぬけぇっ！！そこでそいつらと仲良くしてなっ！！」
ハハハハハハと笑って闇夜の中を走っていく二人、それを見ながら、俺の頭から血が引いていくのが分かった。
夫婦の目はすでに虚空を見つめていて、もはや息をしていないのは分かりきっていた。
「………生きてかえれると思うなよ。」
俺は、辛うじてそう声を絞り出す。
「フハハハハハッ！！！」
「ざまあみろよ老害がっ！！」
そう言って二人はかけていく。
その後ろを振り返れば、極大の土の塊が浮かんでいるのが見えるというのに。
「アハハハハハハ………あっ。」
「なんだ……！！？」
見れば、部下の頭は吹き飛ばされ、残された体だけが静かに倒れた。
「そんなっ………うがぁっ！！？」
頭の方にもそれはあたり、骨の折れる音が響く。
「お前に当てたのは試合のとき使う魔法だ、威力は低いから安心しな。」
「ヒ………ヒヒヒヒ………ざっまぁねぇぜその顔よぉ、最高だ、その顔を見るのが楽しいんだよ………！！」
「………………。」
「ヒヒヒヒヒ……グァァァァァアア！！！」
俺の魔法はやつの顔面をしっかり捉え、嫌な音が聞こえてきた………。
