ＳＳＳランク剣士の海外留学

３．留学

ドアを蹴とばし無断で踏み込む先。

「な、なんじゃ？　なにごとじゃ？」

「学長。俺を最強武闘大会へ。英下衆国へ留学に行かせてください」

剣術大学の学長室。

齢６０を超える老人で頭はハゲかけているが、ただの一学長ではない。

国内一の権威を誇る剣術大学の学長。

その発言力を利用すれば、留学の１つや２つ。

取り付けるのは容易いことだ。

「いきなり何を言いだすんじゃ」

「奈美の件。もちろん学長はご存じなのでしょう？」

「……誰から聞いたのじゃ？」

「留学生に対する、よってたかっての非道。見過ごすわけにはいきません」

「それについては抗議する」

「必要ありません。代理として俺を留学させれば、それで終わる」

その宣言に対し、残念そうに学長が頭をふる。

「すまんが……奈美くんの代理はもう他に決まっておる」

なんだと！？

「今回の留学は英下衆大学で開催される最強武闘大会。その参加がメインなのじゃ。英下衆側からは国内１の使い手をと念押しされておる」

国内１の使い手となれば、やはり俺である。

全日本学生剣術決定会。３大会連続準優勝の天才剣士。

俺以上にふさわしい者が存在するはずはない。

「確かに３大会連続準優勝は見事なもの。じゃが、優勝と準優勝。その間に越えられない大きな壁があるのも分かるじゃろう？」

……屈辱ではあるが認めざるを得ない。

オリンピックでも。

金メダルを獲得した者と銀メダルを獲得した者とでは、その待遇はまるで大違い。

「次の代表は剣術甲子園３連覇の天才剣士。高校在学中は負け知らずの黄金ルーキーに白羽の矢が立ったというわけじゃ」

高校生だと？

負け知らずだろうが何だろうが、そんなケツの青いガキに何ができるという。

そもそもが天才剣士とは俺のことであって、安売りされても困るという。

ガキが天才剣士を名乗るなら、俺は超・天才剣士だぞ？

「奈美くんが大怪我するほどの相手がおるのじゃぞ？　奈美くんに敵わなかった君が出場しても無駄じゃよ」

それは違う。

奈美との対戦成績。

通算では１２５勝１１０敗で俺が勝ち越している。

ここ最近。肝心な試合で負け続けているだけだ。

「肝心な試合で力を出せない。それが弱いということじゃ」

……屈辱ではあるが認めざるを得ない。

「……それは決定事項なのでしょうか？」

「決定事項じゃ」

すでに決定したのであれば、今さら何を言っても仕方がない。

結局のところ、優勝できなかった俺自身の弱さが原因。

「すまんが予算は１人分の留学費用のみ。憲伸くんに回す予算はないのじゃ」

けちくさい奴だ。

最強武闘大会へ参加するという者を、１人、異国の地に送り込むなど。

本気でやる気があるのか？

「わしも１人で行かせるのは反対なんじゃが……国立で税金なのじゃ。予算はどうにもならん」

学長のくせに追加予算を決定する力はないという。

役に立たない奴め。

「分かりました。それなら、留学費用は自分で何とかします。学長は留学の話と大会の参加だけ、何とか手配してもらえませんか？」

「うむう……留学はともかく、大会は２ヵ月後じゃからのう」

今さら飛び込み参加は無理ということか。

「いや。飛び込み参加なら可能じゃ。大会の１週間前。自由参加枠を巡って開催される予選を勝ち抜けば、参加できるのじゃ」

なんだ。

それならそうと先に言ってくれれば良いのに。

「それでしたら何も問題ありません。予選を勝ち抜き参加します」

俺は天才剣士あらため、超・天才剣士。

予選敗退など、ありえない心配は必要ない。

「ふむ。それなら、留学の話を大学側に取り付けてみるとしようかの」

「ありがとうございます。お願いします」

「ただし、１つ条件があるのじゃ」

何が条件か？

留学費用すら出さないくせに、一丁前に口だけは出そうというのか？

「奈美くんに代わり大会に参加する娘。名前を撫子（なでこ）というのじゃが、その娘の護衛を頼みたい」

「黄金ルーキーの天才剣士に護衛が必要とは思えませんが？」

「天才だからじゃよ。天才とは繊細なもの。奈美くんの例もある。異国の地に１人。何があってもおかしくはないのじゃ」

それなら最初から奈美を１人で行かせるなという。

「その教訓を踏まえての措置じゃ。それに予算は、わしではどうにもならんと言っておるじゃろ」

金。金。金。

結局、世の中、金というわけか。

まったく。お前のハゲ頭のカツラを売れば、金くらい工面できるだろうに。

ケチくさい奴だ。

「とにかく。留学の件はわしに任せてもらうが、留学費用は憲伸くんで工面するのじゃぞ？」

「分かりました。よろしくお願いします」

一礼を返して、学長室を後にする。

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「母さん。留学費用をください。お願いします」

さっそく自宅に帰った俺は、居間で母に頭を下げていた。

「まあ。憲伸。どうしたの？」

かくかくしかじか。

要点をかいつまんで母に懇願する。

「そう。奈美ちゃんが……分かりました」

俺の説明に母はふすまをガラリ、奥の座敷へ歩き座る。

母が手を合わせるのは、先祖代々の霊が眠る祭壇。

今は亡き父をまつる祭壇。

引き出しを開け、母が取り出した１本の刀。

白木の鞘から引き出された白銀の刀身。

７０センチもの長さに渡り青白く波打つ刀文が浮かんでいる。

これぞ名刀というべき逸品。

「白銀刀。これを質にいれます」

「え？！　それって……父が遺したものでは」

若くして病に没したという父。

その遺品を売りさばくのは、さすがの俺でもためらわれる。

「売るのではありません。質に入れるだけです」

いや。期限までにお金を返済できなければ、白銀刀は売り払われる。

そして、返済できる当てなどないのだから、売却も同様である。

「奈美ちゃんの仇を討ちにいくのでしょう？」

「……別に」

奈美の代わりに最強武闘大会に優勝。見返したいだけだ。

敵討ちなど……暇があれば、ついでにやるだけのこと。

「奈美ちゃん。娘のためです。父も喜んで賛成してくれますから大丈夫です」

いや。

すでに故人となった父。今さら賛成しようがない。

そして、奈美はお隣さんの娘であって、我が家の娘ではない。

「売り払った物であれば、また買い戻せば良いのです。それとも、その程度のはした金。稼ぐ自信ありませんか？」

……失くしたものは、もう２度と取り戻せない。

しかし、売り払う。

いや。一時的に他人に預けるだけであれば。

「それとも、本当に失うまで。このまま刀を抱いて待つだけですか」

奈美と悪態をつきながら笑い合ったあの日々。

はるか昔に感じるが……まだ失われたわけではない。

だが、このまま日本に留まったのでは。

奈美の笑顔は一生涯、戻らないだろう。

俺が奈美の仇を討つ。

その時こそ、奈美のドジを話の種に。

またお互い笑い合えるはずと信じて──

「母さん。不肖、この憲伸が白銀刀。一時お預かりいたします」

母から受け取る白銀刀。

俺の筋力があれば、重いはずなどないというのに……ズシリと重いこの１本。

「はい。いってらっしゃいませ」

笑顔で手を振る母を後に、俺は質屋に駆け込んだ。

「すみません。これの換金。お願いします」

白銀刀の代わりに、チャリンと手渡される１００万円。

買い戻すとなれば、１０倍としても、ざっと１０００万円か……

まあ、超・天才剣士の俺だ。その程度のはした金。

最強武闘大会の終了後、１秒で稼いでみせる。

それまで、せいぜい大事に預かっていてもらうとしよう。