ある男の執着
普通の生活をしていなかった自覚はあった。
村が隠された場所にあり、外界からの依頼を受けて生活をしていた。その依頼はいつも影の仕事だった。
村にただ一つある寺子屋に行っていた時は、山に篭もって修行と称してどこか分からない小屋に同い年の奴らと置き去りにされ、死に物狂いで家に帰った事もあった。
また、十代になった時にはどこで使うか分からない武器や暗器の扱いを習い、実際に熊を狩ったりもした。村では誰もが通る道とされ、痛くても死にかけても頑張った。そうして強くなり森を安全に通れれば一人前に認められる。
今から思えば異様な空間だっただろう。同い年の奴や年下の奴が死んでも弱いからだと嗤い、強い者が正義となった。
しかし、あの頃の僕はあの日々が『日常』であり普通であった。周りの大人も子供も同じ事をし、反抗する奴が『変』だと思った。
そんな僕がその『日常』を疑ったのは、初めて依頼を受けて街に降りた時だった。そこにいた人間達はのんびりしていた。まるで、『死』や『恐怖』を感じたことのない『赤子』という言葉が似合う者達だった。
僕のように『死』が身近にあったこともなければ、『殺さなければならない』という緊迫した状況に陥ったこともないのだろう。まさに、無垢でこの世界の厳しさを体験したこともないようなそんな暢気さが顔に出ていた。
この場所は、己の異様さを浮き彫りにして疎外感を感じた。無性に村に帰りたくなった。ここに僕の場所はない。
少し前に思っていた村を出たいという思いは消えていた。そう、我が身は闇の中にしか受け付けられないことがはっきりと分かったのだ。
この時は、本当にぎりきりだった。
また、街に降りてきたからなのか、初めて街に降りた時の事を思い出した。
何度来ても慣れない疎外感に思わず落胆のため息がでる。そうでもしないとこの場所で発狂しそうだった。
「嗚呼、こんな場所にまた来る事になるなんて……… 全く、仕方がないなぁ～」
そう言いながら、憎たらしいほど透き通った空を仰いだ。
なぜ、僕がまたこの街に降りることになったのか、それは最初の依頼であり、そして今の立場が原因だった。
僕の村にはいくつかの役職がある。役職に就けるのは強い者の中でも一握りだけだ。それは、強いだけではなれない。そして、それを決めるのは『森の者』と呼ばれる役職に就いたものだ。その者は、前の『森の者』に指名され、それから一人で暮らすことになる。
『森の者』はその名の通り森に住み、そして森の意志を伝えるものとされている。本当かどうかは分からないがそう言われている。
そうして選ばれた連中は、力を合わせたなら世界を滅ぼせると言われている。その中でも村の長として選ばれた『長狼』は村で一番の権力者となる。しかし、それは力と頭脳を持たなければ選ばれない。何故ならその役職は村を自由に扱える代わりに一生村に縛られる役職だからだ。もし、『長狼』になった者に不満があるならば決闘をして、どちらかの命が絶えるまで戦わなければならない。そして、勝った者が『長狼』となる。『長狼』になれば、自分の意見を通せるのだから一石二鳥だろう。しかし、この決闘で下克上が果たされたことはない。そのことからも、『長狼』に選ばれた者の強さが分かる。
僕には、この依頼を退けるだけの力がなかった。僕も、一様役職は持っているがあまりにも下級なため文句を言わせてもらう事も出来なかったのだ。
ゆったりと時間が流れているような錯覚を覚えつつ、懐かしい道をたどる。僕が最初に受けた依頼はとても簡単なものであった。そう、ただ世間知らずのお嬢さんに世界の話をするだけという、とても簡単で単純な作業。
なのに、彼女の様子に伝えるつもりのない話までしてしまった。村の外にいて恵まれているのに外の世界を知らない稀有な存在だった。
そんな彼女に知らず知らずのうちに惹かれていたのかもしれない。しかし、それは気が付く前に通り過ぎていった。まるで風のように…
思わず何度目かのため息をついた。しかし、今回は『長狼』が憎い。気を利かせたつもりだろうが余計なお世話だ。
しかし、それでも…
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
大きな街に隣接する森の中に隠れるようにして、大きな屋敷が建っていた。その屋敷の最奥に、この屋敷で一番大きな部屋があった。
その部屋の家具や装飾はとても細やかで、どんな人が見ても高価なものだとわかるだろう。その部屋にまるで西洋人形と見まごうような女性がいた。その女性を見ればすぐにこの部屋は彼女のために造られたのだとはっきり分かるほど、この部屋は女性を引き立てていた。
その女性は、安楽椅子に腰掛け辺りを宝石のような目で無感情に眺めていた。いやそう見えたというのが正しいだろう。
現在、彼女は無表情で昔を思い出していた。
私には知らないことがたくさんある。いや、正確には知れる事が限られているのだ。
これに気が付く前は何も変化のない人生だと己を悲観することすら出来なかった。なぜなら、この家から出たのも数えるほどしかない。この状態でどうして不満を抱けるだろうか。
そもそも、外に出られないのは危険が多く、私などが外に出れば命の保証が出来ないと厳しく言われていたのだ。だから、私は外に出られないことに不満は無く、むしろ守ってもらっていると感謝していた。
そんな私が外に興味を抱いたのは同い年ぐらいの男が下男として屋敷に来てからだった。普通ならば会うことすらのはずだった。私の部屋には、家族か女中ぐらいしか入らない。男なんて、父親だけしか入室は許可されていなかった。
それほどに人が入ることの出来ない部屋に、その男が迷い込んできたのだ。それは、偶然だったのか故意だったのかは分からない。しかし、そこで彼がしてくれた外の世界の話は常に退屈していた私の興味を惹くのに時間はかからなかった。
その時から、時々彼は人目を忍んで会いに来るようになった。彼の話はどれも興味深く楽しげで、外の世界がただ怖いだけの場所という印象は変わっていた。それどころか、危険は確かにあるが刺激的で楽しい場所だと思うようになった。
そして、その話をしてくれる彼の瞳がどこか哀しげなのも気になった。私が知識を持てば彼の悩みを聞いてあげられるのかと悩んだりもした。
それから、私は外の世界に行きたいと強く思うようになった。
そのためには準備をしなければならない。彼の話では、勉学が出来れば出来るほど良く。頭が良ければ自分の身を護ることにもなると言っていた。
そのため、多少の勉強が出来なければ困るだろうという理由で、家庭教師をつけてもらうことが出来た。
その家庭教師は、どこかあの彼と似た雰囲気を持っていた。私が熱心に勉強する様子を楽しそうに眺め、そして様々な知識を与えてくれた。
そのせいで、知らなくてもいいでよかった難しい知識まで教え込んでしまったと、家庭教師の先生は悪戯が成功したと茶目っ気たっぷりに言っていた。
そして、家庭教師は教えることはもう無いと言って屋敷から出て行った。
しかし、私の立場は変わらなかった。外に出ることも叶わず、そして下男も訪ねてこなくなった。また、私は退屈な日々に戻ったのである。今までと違うのは外に出たいと強く想うようになったことだろう。
嗚呼、この鳥籠から出ていきたい…
飛び方を知らない小鳥は、大きな空を眺めてさえずる。
自由な外を教えた悪戯な烏の面影を追うようにして…
◆◇◆◇◆◇◆◇◆
漆黒の闇に紛れるようにして男は立っていた。長い自身の烏羽色の長い髪を一つにまとめて揺らしている。
その男の目の前には男の身長を優に超える巨大な門が建っていた。その門に男は手をかけて口角をあげる。
「嗚呼、ここだった。久しぶりだね。鳥籠さん」
男は、この門から屋敷までどれほど遠いのか知っていた。
男の目にはここに閉じ込められている愛しい小鳥の姿しか見えていない。
何も知らなかった無感情だった小鳥に、自由や外の世界を垣間見せた。
その時から、その小鳥は男の中で特別になった。
これから始まるのは、この鳥籠に閉じ込められた可憐な小鳥を自分の物にするための儀式。
烏は、小鳥を想いながら啼く。
大きな月が二つの運命を静かに眺めていた。
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