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お肉なパーティー

　味付けに不安を覚えているエルザたちに、カーヤがいくつかの小皿を取り出す。

　その上にはパプリカパウダーやローリエ、胡椒などの調味料が盛られていた。

　パプリカパウダーといった香辛料があるためか、少しの刺激をともなった、いい香りが漂ってくる。

「これは……？」

　小皿を手に取り、まじまじと眺めながら、エルザがカーヤに問いかける。

「仕込みをしてる間に、調味料を準備しておきました。これを入れるだけで、味付けはバッチリですっ！」

「さすがです、カーヤ。これで味付けには悩まないで済みそうですね。ありがとうございます。さぁ、砲術長、やりますよ」

「はっ。艦長」

　調味料を入れるにあたって、エルザとグレーテの役割が交代する。

　エルザが調味料を入れ、グレーテが鍋をかき混ぜるようだ。

「では、まずパプリカパウダーを入れてください」

　カーヤの言葉にしたがって、エルザが小皿を傾け、パウダーを鍋に入れる。

　それをグレーテがかき混ぜ、今まで炒めていた具材全体に行き渡っていく。

「そうですっ、上手ですっ。艦長、砲術長」

　カーヤは笑顔でエルザたちを褒め、次の段階を指示する。

「次はこのカップに入っているお水と、コンソメ、マジョラム、胡椒、ローリエを入れます」

「了解です」

　エルザが豪快に調味料を鍋の中に入れていく。

　全体に行き渡るようにふりかけるのではなく、一箇所に調味料が固まっているのは、ご愛嬌というやつだろう。

　グレーテが力強くかき混ぜることで、調味料はしっかり全体へと伸びていく。

「あとは……このお野菜を入れて、煮込むだけです」

　そう言って、カーヤが野菜を鍋へと入れ、蓋をする。

　蓋を押し上げて噴き出してくる蒸気から、的確に食欲を掻き立てるいい匂いが漂ってくる。

　エルザとグレーテはやり遂げたというように、達成感あふれる顔で、汗を拭っていた。

「やりました、私達はやりましたよ、艦長」

「そうですね、砲術長。お料理というものをここまでちゃんとやったのは初めてですが……私達もまだまだ捨てたものじゃないと証明できました」

「艦長……」

（多分エルザさんは真面目に言ってるんだろうけど……なんなんだ、この小芝居は……。で、でも、それだけ嬉しいってことなのかな）

　鞍馬はそんな二人に苦笑しつつ、フローラに視線を戻す。

　芋の準備は出来たようで、フライパンにオリーブオイルを敷き、ソーセージとベーコンを入れ、炒めはじめようとしていた。

「提督、こちらはそろそろ出来上がります……」

　ベーコンとソーセージに火が通ったところで、フローラは手早く先ほど準備した芋をフライパンの上に載せる。

「おお……！」

　思わず鞍馬、エルザ、グレーテの三人から感嘆の声が漏れる。

　右手で焦げ付かないように具材を混ぜ、左手で塩コショウなどの味付けをしていく手際良さは、料理がまともに出来ない三人にとって、プロと見紛うばかりだ。

　その隣ではカーヤがシュバイネブラーテンの調理を始め、鞍馬たち三人は後ろで驚きの連続に声を上げるしかできなかった。

………

……

…

　食卓には色とりどりの肉料理が並んでいた。

　肉、肉、肉、そして、パン。

　これがジャームでの一般的な食事らしい。

「さて、いただきましょうか」

　鞍馬の隣に座っているエルザが皆に声をかける。

　すると、皆がグラスを手に取り、高く掲げる。

「乾杯（プロージット）！」

　そして、お互いのグラスを強くぶつけ、ビールを飲んでいく。

　カーヤまでもが、ちょびちょびとではあるが、ビールを口にしている。

（確か、二十歳にならないとお酒を飲んじゃいけないのは、日本だけなんだよな。多分、この世界のお酒を飲んでいい年齢はもっと下なんだろう）

　鞍馬もビールを飲み、ジャームポテトに手をつける。

　ビールで潤った後に、程よいしょっぱさの料理が喉を通り過ぎる。

（美味しい……！　ビールとよく合うなぁ！）

　鞍馬は再び、ジャームポテトを取り、口へと運ぶ。

　すると、なんだか対面から視線を感じる。

　その方向に目を向けると、フローラがじっとこちらの様子を伺うように、見つめてきていた。

「……フローラさん、美味しいよ。ホントに」

　鞍馬の言葉にふっと口元を緩ませるフローラ。

「……喜んでもらえて、よかったです。これしか作れませんが、味には自信ありますから……」

「あれだけ手際良かったのに……ですか？」

「他の料理となると、何故かダメです……」

「そ、そうなんですか……」

　そんなことを言っていると、既に何杯目かわからないビールをグラスに注いでいるグレーテが鞍馬へと声をかける。

「提督、私たちの料理も食べてくださいよ。艦長も気になって仕方ないみたいですし」

　鞍馬がエルザへと目線をやると、エルザはパッと目を逸らす。

「そ、そんなことは……っ！」

　鞍馬は微笑んで、エルザたちが作ったスープに口をつける。

　コンソメと香辛料の香りが口いっぱいに広がっていく。

　それに肉や野菜の味が加わって、幸せが膨れ上がる。

　その間も、エルザは不安げな視線を鞍馬に向けていた。

「エルザさん、すごく美味しいです。グレーテさんも」

　鞍馬がそう告げると、エルザは視線を鞍馬へと戻し、

「本当ですか……？」

「はい。ホント、すっごく美味しいですよ」

　すると、エルザはホッと胸をなでおろし、

「その……ありがとうございます。しかし、カーヤがいなければ、この料理はできませんでした」

「そうですね。カーヤさんも美味しい料理をありがとうございます」

　鞍馬の言葉に両手を顔の前で目一杯振って、カーヤは応える。

「い、いえ、きょ、恐縮ですっ！」

　そんなカーヤを微笑ましく見つめたあと、鞍馬はビールへと再び口をつける。

　日本で飲んでいたビールとは少し違い、なんだか香りが強い。

「ビールも料理とよくあって、美味しいですね」

「ジャームはビールが有名ですから。戦前はメリンゲンにもビールを輸出していたんです」

「あれ、でも艦内ではビール出ませんでしたよね……？」

　リューツォーで基本的に料理を食べるときはワインだった。

　その記憶を呼び起こし、鞍馬は尋ねた。

「私達ジャームの人間はビールとなると、たがが外れますからね。飲み過ぎることがあるので、我が艦ではワインにしています」

「なるほど」

　鞍馬は目の前でごくごくビールを飲み干していくグレーテを見て、妙に納得する。

　そして、まだ手をつけていなかったカーヤの料理――シュヴァイネブラーテンへとフォークを伸ばした。

　見た感じではローストビーフみたいな感じで、火の通った肉にソースがかけられている。

　口に運ぶと、肉が口の中でとろける。

「……うまいっ！　カーヤさん、これ美味しいですよ」

「ありがとうございますっ！　シュバイネブラーテンはお母さんの得意料理なので、レシピ教わっておいたんです！」

「そうですか。じゃあ、家庭の味ってわけですね！」

「はいっ！」

　食卓に笑顔が溢れ、夜はふけていく。

………

……

…

「ちょ、ちょっと……！　グレーテさん、あんまりくっつかないで……！」

　目の前の料理がなくなっても、お酒が途切れることはなかった。

　むしろ、料理がなくなるたびに、カーヤがあまりものでつまみ作って追加するので、酒を飲む勢いは増す一方である。

「提督、いいじゃないですか！　こうして、美人四人に囲まれて、何が不満なんですか！？」

　完全に悪酔いしているグレーテをなんとか身体から引き離す。

（こ、この人、お酒飲ましちゃいけない人だ……！）

　鞍馬は増加するスキンシップに困り果てながら、エルザに助けを求める。

「エルザさん、ちょっとグレーテさんをどうにかしてください！」

　すると、それまで静かに飲んでいたエルザが上気した顔で、ジトッとした目を鞍馬に向ける。

「……その割には楽しそうではありませんか」

　そう言って、エルザはいつものように助けてはくれない。

（え、エルザさんも酔ってる……！？）

　鞍馬はこうなったらと、すがるようにフローラを見つめる。

　すると、フローラは何度も首をコックリコックリさせながら、懸命に睡魔と戦っていた。

（フローラさんは戦線離脱しかけてる……っ！）

　唯一先ほどからしっかりとした意識を保っているカーヤに目を向けた瞬間、グレーテも同様にカーヤへと視線を向ける。

　カーヤは一瞬ギクッとした様子を見せ、鞍馬から目を逸らした。

「申し訳ありません、提督……！」

（カーヤさんはグレーテさんに負けてる！？）

「提督、ほら、もっと下々の者とも仲よくなりましょうよ！　手始めに私と！」

　そう言いながら、グレーテは更に身体を密着させてくる。

　女性経験はないが、鞍馬も男性である。

　美人で、細身で、スタイルのいいグレーテに密着されて、イケナイ気持ちが膨れ上がるのも当然だろう。

　しかし、その気持ちを何とか抑えつけ、鞍馬は懸命にグレーテの魔手から逃れようとしていた。

「仲良くなるって、くっつかないでもできるでしょう！？」

「いえいえ、くっつくのが一番です！　砲術でもそう！　実際に砲に触れねば、ダメなのですっ！」

「それとこれとは話が……違いますっ！」

　鞍馬はなんとかグレーテを引き剥がすことに成功し、エルザの隣へと避難する。

　しかし、そこでも地獄が待ち受けていた。

「……提督。お話したいことがあります」

　エルザは明らかに酔っ払った真っ赤な顔で真面目な顔をしながら、鞍馬に語りかける。

「提督には、もう少し提督としての心構えを持っていただかねばなりません。えぇ、そうですとも。そもそも提督はですね……」

（エルザさんはお酒を飲むと、説教するタイプの人か……！）

「……提督、聞いているのですか！？」

　そう言って、エルザはずいっと身体を寄せてくる。

　軍服を脱ぎ、タンクトップ姿のせいか、エルザの豊満な胸がことさら強調され、鞍馬は目のやり場に困ってしまう。

「え、エルザさん、近いって……！」

「近い……！？　何が近いというのですっ！」

（これ、アカン……）

「そ、その……エルザさん、胸が見えそうで……」

「そんなことよりも！　提督、なんなんですか！　先ほどの醜態は……！」

（ダメだ、エルザさん……言ってることが支離滅裂だ）

　そんなことを言っていると、鞍馬をエルザと挟みこむように、グレーテが隣にくる。

「提督、まだ私達の仲は深まっていませんよ！」

「提督、聞いているのですか！？」

　両サイドから声をかけられ、鞍馬は困り果てる。

　そこへ、カーヤが口を開く。

「あ、あの……っ！　そろそろ寝ませんか？　フローラ少尉、寝てますし……」

　そこで初めてあたりを見渡すエルザとグレーテ。

「そうですね……。提督にお話したいことはまだありますが……今日はこのくらいにしておきましょう」

「ちぇっ、仕方ないな……。提督、また一緒に飲みましょう」

　そう口々に言って、エルザは皆を寝室へと案内する。

　寝室は一人一部屋が割り当てられ、それぞれが部屋へと入っていく。

　こうして、パーティーは幕を閉じたのであった。

………

……

…

（今日は疲れたけど……楽しかったなぁ……）

　鞍馬はベッドで横になりながら、今日一日を思い返す。

　軍艦を降りて、初めての休日。

　その大切さを痛感した一日だった。

　皆、命をかけて仕事をしている。

　そのため、休日の大切さは特別なのだろう。

　まだ休日は続いていく。

　明日はどんな楽しいことが待っているのだろう。

　この休みをしっかりと享受するためにも、鞍馬はおとなしく、瞳を閉じた。

本日も一話更新です！