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鞍馬のひらめき

　港湾の入り口が見えた時、艦内を歓声が包んだ。

　それもそのはず、少なくとも鞍馬がこの世界に来てから、初めての陸地となる。

　揺れ動かないベッドで眠れると思うと、その歓喜の理由も十分理解ができる。

「あれが……リューツォーの母港ですか？」

　指揮所の窓から肉眼でも確認ができるほど接近した、湾の入り口に目をやりながら鞍馬が尋ねる。

　湾の入り口には灯台がかろうじて見えるくらいで、まだ詳細は見て取れない。

「はい。第一、第三艦隊が母港とする軍港、ヴィクトーリアハーフェンです。勝利の港を意味します」

（なんか、すごくかっこいい名前だな）

「港湾の入り口が狭まっており、その入口には灯台の他、砲台もございます。その守りやすさから我が国では古くから軍港として栄え、様々な軍事施設があります」

「えっと……司令もあそこに？」

「はい。ヴィクトーリアハーフェンには司令部もありますので」

「そうですか。じゃあ、港につき次第、司令部に報告に行かなくちゃですね」

「褒めてはもらえないと思いますが、とりあえず敵前逃亡は取り消してもらえるでしょう」

　エルザはそう言って、微笑む。

………

……

…

　それから二時間ほど経って、ようやく桟橋へと接舷した。

　舷門に階段がかけられ、桟橋への道ができる。

　鞍馬とエルザは後のことを頼み、司令部へと向かうため、甲板上に来ていた。

「なんか、港の匂いがしますね。ちょっと生臭い感じの」

「沖に出てしまえば、あまり気になりませんが、港は少し独特の匂いがしますからね。私にとっては……帰ってきたという実感がわくので、嫌な匂いではありません」

「無事帰ってきた証、というわけですか」

　エルザは鞍馬の言葉に笑顔を見せて、返事とする。

「それにしても……たくさんの艦船がありますね」

　辺りを見回す鞍馬。

　様々な大きさの艦船が桟橋に係留され、隣にはシャアーの姿もある。

　陸上に目をやると、倉庫のようなものが多く立ち並び、桟橋と並ぶようにしてドックの姿もあった。

　鞍馬たちが拿捕した船舶も、遠くの桟橋に係留されている。

「はい。我が海軍の主力が集まっていますから。では、行きましょうか」

　鞍馬はエルザに促されるまま、舷門の階段を下っていく。

　そして、コンクリートでできた桟橋へと足を踏み入れた。

「うわっ……！」

　思わずよろける鞍馬。

　波に揺れる艦上に一ヶ月以上いたので、動かない地面に違和感を感じたのだ。

「ふふ、新兵などが必ず通る道です」

　エルザはそんな鞍馬の身体を支えた。

「ありがとうございます。ほとんど船に乗ったことなかったんですけど、今じゃ陸地の方に違和感を感じるなんて……」

「それが海軍軍人の第一歩ですよ。こちらです」

　鞍馬の身体が落ち着いたのを確認し、エルザは鞍馬を案内する。

　司令部につくまでの間、弾薬庫や資材の倉庫などを説明され、鞍馬は軍港ツアーに来たような気持ちでエルザの言葉に耳を傾けた。

　そうしていると、学校の校舎にも似た一際大きなコンクリートづくりの建物が目の前に現れる。

「これが海軍司令部です。敵の艦砲射撃を受けても指揮がとれるように、地下にも施設があります」

「なるほど、そこはどこの国も共通なんですね」

「提督の国でもそうなのですか？」

「はい。昔の戦争では地上に建物もなく、ただ壕を掘ってそこで指揮をとっていたこともあるらしいです」

「地下はある意味最も安全ですからね。合理的な判断です。さ、入りましょう」

　エルザは入り口の前に立っている歩哨に二人の身分を明かし、中へと歩いて行く。

　木製の床を歩き、二人分の足音がコツコツと響く。

　そして、二階の中央に位置する部屋の前でエルザは止まり、ノックをする。

「第三艦隊提督、シュレスビッヒ・シュレッセン。およびエルザ・ブラウンシュヴァイク。出頭いたしました」

「入れ」

　中から返事が聞こえ、部屋へと足を踏み入れる。

　ドアの正面にある大きな木製の机に座り、葉巻をふかしている男性の姿が目に入る。

　エトムント司令、その人だ。

「ふん、生きて帰ってきたか。部下の無事を知り、嬉しくて涙がでるよ」

「はっ。ありがとうございます。敵の船舶を八隻拿捕して参りました」

　いきなり皮肉全開の司令に、エルザがまっすぐ言葉を返す。

　たっぷり脂肪のついた顔が忌々しそうに歪み、司令は立ち上がる。

「ほう、八隻もか。で、駆逐艦か？　それとも巡洋艦か？」

　司令も海軍の軍人である。

　八隻という戦果には心を躍らせずにはいられない。

「いえ、商船三隻、タンカー四隻、客船一隻です」

　鞍馬が返すと、司令はくわえていた葉巻をポロリと床に落とし、慌てて拾い上げる。

「シュレッセン……貴様、非武装の船を拿捕したのか」

「はっ。閣下が『敵の船』を拿捕して来いとおっしゃったので、敵国籍の船を拿捕して参りました。敵駆逐艦も一隻沈めております」

　鞍馬が平然と返す。

　司令がエルザに言った失礼な言葉の数々を忘れたことはない。

　胸のうちにくすぶる怒りが、鞍馬に堂々とした返答を可能にしていた。

「この……この……愚か者が……っ！」

　司令の顔がどんどん赤くなる。

　むろん、恥ずかしさからではない。怒りからだ。

「そのような海賊行為を、栄光あるジャーム軍人が行ったというのかっ！　このたわけがっ！」

「しかし、敵の輸送路を遮断し、その円滑な輸送を妨げました。さらに今後、敵は輸送路が脅かされるという不安から、輸送船団に護衛をつけなくてはなりません。我が軍への攻勢に参加する敵艦を実質減らす効果もあります」

「そういうことを言っているのではないっ！　前代未聞だ、こんなこと！」

　司令は息を荒げながら、怒鳴り声を上げる。

　すると、見かねたエルザが助け舟を出した。

「司令、お言葉ですが……我々は司令のお言葉に従ったまでです。先ほど提督も述べましたが、絶対的な国力で劣る我が国では効果的な戦術かと思います」

「黙れっ！　誰が発言を許可した、エルザ！」

「はっ。申し訳ございません」

　エルザはそう言うと、一歩後ろへ下がる。

「聞いておれば、いけしゃあしゃあと軍人らしからぬことを！　貴様らはもはや海軍軍人ではない！　ただの海賊だ！　我が軍の栄光を汚しおって！」

　怒りの冷めやらぬ司令は葉巻を力いっぱい吸い、右に左に歩きまわる。

　そして、少し落ち着いたのか、再び鞍馬たちに向き直った。

「……だが、確かに貴様らは私の命令には従った。敵前逃亡は不問にしてやる。しかし、海賊に軍艦は不要だな」

「はい？」

　唐突に飛び出した言葉に、思わず鞍馬は素で返事をする。

「貴様ら、第三艦隊からリューツォー、グラーフ・シュペー、シャアーの三隻を没収し、第一艦隊へと編入する」

「では、第三艦隊はどうすればよろしいのですか？　敵と戦えなくなりますが……」

「今回拿捕した船を全てくれてやる。商船とタンカーで戦うがいい」

「いや、司令。冷静になってください。それでは戦えないです。武装もないですし……」

「ドックを貸してやる。それでなんとかしろ」

　商船やタンカーを改造し、それで戦えと司令は言っていた。

　もちろん、そんなことはジャーム建国以来、初のことである。

「えっと……人員は……？」

「リューツォーらの人員を連れて行けばよかろう。そのくらいは許してやる。それで戦果を上げてみろ。今度はそうだな……敵の巡洋艦以上を撃破しろ」

「そんな……」

　鞍馬の後ろでエルザが絶句している。

　それもそうだ。今回は敵の商船、タンカーを襲うという抜け道があった。

　しかし、次は巡洋艦以上と限定されている。

　しかも、こちらは軍艦を没収された身。

　これで平然としていられる人間はこの世のどこを探したって、いないだろう。

　鞍馬は口元をひきつらせ、

「しょ、承知しました……」

　受け入れざるをえなかった。

「では、早く退出しろ。貴様らを見ていると、血圧が上がってしまう」

「はっ」

　鞍馬たちは敬礼し、部屋を後にする。

　そして、部屋の前で途方にくれるのであった。

………

……

…

「商船と、タンカー……ですか……」

　司令部近くにある、士官食堂で鞍馬たちは食事をしつつ、今後のことを話しあっていた。

　商船とタンカーのみで戦果をあげろというのは、生粋の軍人であるエルザにとって、不可能にも近いことである。

「ドックを貸していただけるとはいえ、あんな装甲の薄い船舶で砲戦は不可能です。どう考えても無理としか言いようがありません」

「うーん……」

　鞍馬も知恵を絞って考えるが、なかなか良い案が浮かばない。

「今回、私達が単艦での任務に成功したのは、護衛がいたとはいえ、船団が非武装だったからです。今度は巡洋艦以上ですからね……」

「非武装、かぁ……」

「はい。ですから、護衛を撃破した後、敵艦にも安心して肉薄できましたし……」

（ん？　安心して……？）

　鞍馬はなにか、引っかかるものを感じる。

　安心して肉薄した。敵も同じではないかと考えたのだ。

　むしろ、敵から近づいてくれるなら、これ以上のことはない。

　接近さえすれば、魚雷でも砲撃でもなんでもできるのだ。

「敵が非武装だったら、安心しますか？」

「それはもう……提督もそう感じませんか？　敵が商船だったら、撃ってこないとわかりますから」

　鞍馬は何かをひらめいたというように、身を乗り出す。

「じゃあ、その商船が撃ってきたら、ビックリします？」

「当然です。武装がないものと思い込んでますから……」

「それだ！」

　鞍馬が思わず声を大にして叫ぶと、エルザが驚いたように目を丸くする。

「それですよ、エルザさん。安心させてやればいいんです！」

（そうだ、なんでこんなことを思いつかなかったんだろう。有ったじゃないか、そんな船が！）

「といいますと……？」

「はい。武装などを隠し、商船と見せかけて敵に接近し、一気に撃沈するんです。俺の世界で使用された作戦です」

「な、なるほど。卑怯ではありますが、もはやそれしかないですね……」

「ちなみに確認ですが、この世界にこのような船は存在しますか？」

　エルザはゆっくり首を左右に振り、

「いえ、そのような戦術……初めて聞きました」

「では、これで行きましょう。おそらく敵の虚をつくことができます」

「それで……提督の世界では、その船をなんと呼ぶのですか？」

　エルザの問いかけに鞍馬は自信満々に答える。

「……仮装巡洋艦です！！」

今日も一話更新となります！