虹の橋を渡った帰らぬ人と無言の再会　　：約2000文字

「でねー、あっ！　ちょっとヤダ。友達だわ。ねえ、いい？　おーい！」

「え、うん」

　ある日の昼下がり。二人の女が喋りながら道を歩いていた。すると、そのうちの一人――大崎がふと通りの先に知り合いを見つけたらしく、呼びかけながら駆け寄っていった。もう一人――佐野は戸惑いながらもそのあとに続いた。

「久しぶりー！　元気してた!?」

「あ、ああ……うん」

　声をかけられた女は、どこかぎこちない笑みを浮かべながらうなずいた。

「あ、こちらお友達なの。佐野さん」

「どうも、こんにちは」

「どうも……三浦です……」

　佐野が軽く会釈すると、相手の女――三浦はどこか沈んだ声で名乗り、小さく会釈を返した。

「元気そうでよかったあ」

「えっ」

「ん？」

「あ、ううん……」　　

　佐野は軽く首を横に振った。いったいこの様子のどこを見て元気だと判断したのだろう――そう思いながら、佐野は改めて三浦を見やった。

　うつむき加減で、表情にまるで笑みがない。目の下には化粧で隠しきれないほどの濃い隈が浮かび、背筋は丸まり、肩は落ち、ひどく疲れているように見えた。

「旦那さんは元気？」

　大崎が訊ねた。

　すると三浦はわずかに肩を震わせ、「主人は……」と呟き、視線を落とした。

「帰らぬ人になったの……」

「え……」

　佐野は思わず声を漏らした。

「あらそう、お忙しいのねえ」

「えっ!?」

「ん？　なあに？」

「いや、別に……」

　佐野はそう答えたものの、小首を傾げた。

「あ、三浦さんの旦那さんね、役者さんなの！」

「あ、そうなんですか」

「ええ、まあ……」

　三浦は小さくうなずいた。

「舞台やら撮影やらで、しょっちゅう各地を転々としているのよね。家を長く空けることも多いみたい」

「あ、そういうことか……」

　佐野はほっとしたように息をついた。

「ええ……主人は今、静かな旅路に就いたの……」

「えっ、それは、その……」

「あらそう、いいわねえ。もういいお歳ですものね。そんなに無理して働くこともないわよねえ」

「えっ」

「ん？　もう佐野さん、さっきからどうしたの。変な顔して」

　大崎は眉を寄せ、佐野の顔を覗き込んだ。

「いや、その……そういう意味じゃないんじゃないかな、と……」

「そういう意味？」

「いや、その、三浦さんのご主人は……」

　佐野は慎重に言葉を選びながら、ちらりと三浦に目をやった。

　三浦は静かにうなずくと、少し間を置いてから口を開いた。

「主人は……星になったの」

「ほら、ね……」

　佐野は小さく呟き、気まずさから目を伏せた。

「そう……すごいじゃない！」

「は!?」

「スターになったんでしょ！　ついに実を結んだのねえ。ずっと頑張ってきた甲斐があったじゃない！」

「いや、いやいや、そういう意味じゃないんですよね？　ね？」

　佐野は頬を引きつらせながら三浦に訊ねた。三浦は相変わらず沈んだ表情のまま、静かに答えた。

「主人は……天の光に導かれていったの」

「そうよねえ、神様の思し召しだわ。この歳になると、いろいろ感じてくるものよね。そういうスピリチュアルな世界をね」

「いや、だから」

「主人は……虹の橋を渡ったの」

「ファンタジー作品で一発当てたわけねえ」

「だから、そうじゃなくて、ほら、お花を摘みに行くとか、そういうことかと……」

「お花？　欲しいの？」

「違うわよ。え、知らない？　本とか読まないの？」

「読むけど？　ラノベ」

「主人は……幕を閉じたの」

「あら、そう……それは残念ね」

「ようやくか」

「役者を辞めたのね……」

「だから違うでしょ」

「主人は……無言の帰宅となったの」

「ほら、そういうことよ……」

「そう、それだけ役者というお仕事に誇りを持っていたのねえ。言葉が出なくても無理はないわ」

「だから違うってば」

「主人は……」

「あなたもあなただけどね」

「安らかな眠りについたの……」

「そうね。いっぱい休んで、また何か新しいことを始めたらいいわね。これまでの経験は絶対に無駄にならないもの。引退なさっても、素晴らしい役者さんであることには変わりないわ。二階級特進よ」

「お、おお？　本当はちゃんとわかってる……のかな？」

「主人は……静かに逝ったの……」

「ちょっとヤダ……下ネタ？」

「絶対違うでしょ」

「それで私、小さな客人を迎える準備に入ったの」

「……ん？　え？　まさか合ってるの!?」

「でも、実はそれって魔が差したの。心の針が少しだけずれてしまっていてね。別の灯りにほんの少しだけ惹かれちゃったの。ほんの少しだけよ？　だってその頃、主人とは同じ地図を持っていなくて、同じ船に乗り続けることがどうしても難しくなってしまって……。それで主人は永遠の旅路へ出たの。だから私、すっごく元気！」

　三浦は顔を上げ、目を見開いてそう言った。その瞳は爛々と輝き、口角が大きく吊り上がっていた。

「……そう！　それはよかったわあ！　じゃあね、三浦さん。またね！」

「えっ」

「はーい！　またー！」

　大崎は軽やかに手を振り、再び歩き出した。三浦も小さく手を振り返すと、その場を離れていった。佐野は慌てて大崎の背中を追い、戸惑いながら声をかけた。

「あ、あの、さっきの話って、結局どういう……」

　すると大崎は大きくため息をついた。

「私、あの人ちょっと微妙なのよね」