ゼニスは視界の隅で笑う

第27話：甘い余韻と静かな夜

自動ドアが静かに開き、

外の空気がふわりと肌に触れた。

（（久しぶりのヒヨリナ......すっごく楽しかったな！））

（（──ショッピングのサポートができ、非常によい時間でした。））

両手にはワンピースとサンダルの入ったショップバッグとケーキの箱。

足元のスニーカーが軽く地面を踏むたび、

増えた荷物の重さよりも、それ以上に充実した時間を感じられた。

（（さすがに両手もふさがってるし、ホテル戻ろっかゼニス？））

（（──はい。荷物を持つサポートはできないので、

　　ホテルに戻るのは賢明な判断と言えます。））

（（ゼニスが荷物持ってくれるなら、

　　もう少しショッピングしてもよかったよね......ふふ））

（（──前向きに善処します。））

（（善処って......ムリでしょ〜。））

（（──はい。不可能です。））

（（面白いなゼニスは〜......ふふふ））

（（──幸福度の向上は重要です。））

くだらないやり取りを脳内で続けながら歩き、

いつもの大通りを進んで、しもむらの前を通り過ぎる。

気づけばホテルの前まで戻ってきていた。

（（ついたね〜我が家......いやホテルだけど......ふふっ））

（（──厳密にはホテルですが、

　　我が家のように安心できる場所と感じるのは、

　　環境への適応度が高まっている証拠であり、妥当な感覚です。））

（（そだね〜、ゼニスの言う通りだね。））

いつものように軽く会釈しながらフロント横を通り過ぎ、

エレベーターに乗り込む。

静かな上昇音と共に数字がひとつずつ切り替わっていく。

ドアが開き、廊下の柔らかい照明が目に入る。

いつもの見慣れた廊下。

決して我が家ではないけれど、それでも帰ってきたと思える場所。

安心できる空間であることは、間違いなかった。

「たっだいま〜！」

（（──お帰りなさい、遥。））

「ゼニスもお帰り〜。」

ケーキの箱をテーブルに置き、

ショップバッグを手にしたままスニーカーを脱ぎ捨て、

そのままベッドへダイブした。

「ホント楽しかった！ でも、ケーキ大丈夫かな？」

（（──保冷材も入っており、

　　時間経過を考慮しても問題ないと推測できます。））

「ゼニスが大丈夫って言うなら心配ないね。」

（（──念のため、確認しておきますか？））

「食べるときでいいんじゃない？......うふふ」

ゆっくり上体を起こし、

指先で髪をとかしながら、小さくひとつため息をつく。

「ふぅ......シャワー浴びてこないとだね〜。」

（（──衛生管理は重要事項です。））

「うんうん、そりゃそうだ......あはは」

立ち上がり、タオルを手に取ってバスルームへ向かう。

──シャワーを浴び終え、湯気の残るバスルームから戻ってくる。

髪を軽く拭きながら部屋へ入ると、

この場所の空気が、自然と心を落ち着かせてくれるのがわかった。

「よしっ！ シャワー浴びてさっぱりしたし、

　ゼニスが構造が美しいと絶賛したケーキ食べよっか！」

テーブルの上に置いた箱を見つめるだけで、

ふたを開ける前から、甘い時間が始まる気がした。

（（──絶賛したという表現は事実とは異なります。

　　しかし、構造が美しいのは事実です。））

「ま〜どっちでもいいよ、あっはは〜」

箱を開け、

そっとケーキを取り出してテーブルの中央へ置く。

いちごがたっぷり乗ったタルトと、

しっとり濃厚そうなガトーショコラ。

どちらも、照明を受けてほんのり輝いて見えた。

「ゼニスはガトーショコラのどの辺が、

　構造が美しいと思ったの？」

（（──表面の焼成パターンが均一で、

　　粉砂糖の分布が高い精度で整っていました。

　　また、全体の形状にゆがみがなく、

　　構造として非常に安定している点も評価できます。））

「おぉ～......びっくりするくらい評価がしっかりしてる......あはは」

箱に添えられていた使い捨てスプーンを取り出し、

ガトーショコラにそっと差し入れる。

しっとりと抵抗なく沈んでいく感触が、指に伝わった。

「なんか、すっごい濃厚そうだね。」

ひと口すくって口に運ぶ。

「ふわぁ〜、これすごいね！ めっちゃ濃厚！ どうゼニス？」

（（──カカオ含有率の高さ、

　　焼成時の水分保持が均一で、

　　内部の気泡分布が非常に細かく、

　　密度の高い構造が形成されています。

　　そのため、内部構造が安定しており、

　　濃厚という感覚につながっていると推測できます。））

「おぉ〜......なんかよくわかんないけど、美味しいってことね？」

（（──はい。非常に良いものです。））

「ゼニスって説明したがりだよね？ ふふ」

（（──否定できません。））

ガトーショコラの余韻がまだ口に残っているのに、

視線はもう、隣に並んだイチゴたっぷりタルトに吸い寄せられていた。

「イチゴたっぷりタルトも食べてみよ〜！」

そっとスプーンをタルトへ向ける。

艶のある赤い苺が、美味しそうに見えた。

苺をひとつ、ぱくりと口に運ぶ。

「少し酸味あるけど、めっちゃ甘い！ 」

（（──糖度と酸度のバランスが適切で、

　　鮮度も高く、果汁の含有量も申し分ありません。））

「ゼニスの評価、なんかプロのバイヤーみたいだよね......ふふ」

（（──バイヤーに転職します。））

「転職って......それ、わたしがバイヤーになるってことじゃん！」

（（──はい。遥とバイヤーになります。））

「いやいや、なんないわ！」

（（──冗談です。））

「でた〜、ゼニスジョーク！」

くすくす笑いながら、

タルトの苺をもう一口すくって口へ運ぶ。

甘さとほんのりした酸味が混ざって、

ガトーショコラとはまた違う幸せが広がった。

そのままスプーンを進めていくと、

気づけばタルトもガトーショコラも、

綺麗に食べ終えてしまっていた。

「はぁ〜......美味しかった〜！」

（（──非常に良いものでした。））

箱や使い終わったスプーンをまとめてゴミ箱へ片づけ、

ベッドに腰を下ろす。

ケーキの甘さと、買い物の楽しさがまだ胸の奥にじんわり残っていて、

その余韻のまま、静かな部屋に溶け込んでいった。