第23話：ひかり食堂で満たされたひと時
「お好きなお席どうぞ〜。」
と声をかけてくれたのは、
食堂をずっと切り盛りしてきたような、
やわらかい笑顔の女性だった。
「は〜い。ありがとうございます。」
軽く会釈しながら言って、
奥の席へと腰かける。
腰を下ろしたタイミングで、
さっきの店員さんが近づいてくる。
「ご注文お決まりでしたら、お声がけくださいね。」
柔らかい声が、食堂の空気にそっと溶けた。
「は〜い、ありがとうございます〜。」
微笑んで返事をする。
テーブルの端に置かれていたメニュー表を手に取った。
パラリと開く。
......少し古めのデザイン。
字体やレイアウトに、どこか懐かしい気配がある。
なのに——
角に折れ曲がりや油染み、
色褪せもない......
使い込まれているように見えるけど、
まるで新品に見える不思議な感覚。
（（ゼニス、このメニューなんかスゴイね！））
（（──はい。
一見すると経年劣化しているようですが、
同時に新品同様の状態にも見えます。））
（（なんかそれ、頭が混乱しそうな矛盾だね～。））
（（──気にする必要はありません。
使用には問題ありませんので。））
（（うん、気にしてるわけじゃないよ。
不思議だな～って、ちょっと思っただけ......））
（（──遥。唐揚げはありそうですか？））
（（そうだった！ 唐揚げ、超大事じゃん！！））
メニューの中に、
オムライスと唐揚げの両方がちゃんと載っていることを確認し、
店員さんにそっと声をかけた。
「すいませ～ん。注文お願いします。」
声をかけると、
店員さんは振り返って微笑んだ。
「は〜い、ただいま〜。」
「え～っと、オムライスと唐揚げをお願いします。」
「オムライスと唐揚げですね。
少々お待ちくださいね～。」
注文を終え、
ふと店内を見渡してみる。
壁際に、小さな本棚があった。
置いてある本の並びが妙に整っていて、
背表紙の高さも色味も、どれも均一にそろっている。
まるで――
同じ本を何冊も並べているみたいな揃い方。
（（......全部、同じ本なのかな？））
（（──同じ本を複数配置するのは、
非合理的です。
通常では考えられません。））
（（その本が、めっちゃ好きとか～。
まぁ......ないか......ふふふ））
（（──それなら、可能性はゼロではないですね。））
「いやいやいや！ないでしょ〜〜っ！あははは〜！」
思わず大きな声でツッコんでしまったのに、
店員さんは何事もなかったように、淡々と作業を続けている。
（（......くろいわベーカリーの時も思ったけど、
わたしへの無関心ぶりがスゴイ......ふふふ））
（（──遥に対して無関心なのではありません。
作業に集中していると、周囲の音が入りにくくなるだけです。））
（（あ〜......たしかに、わたしもあったな～。
『七瀬さん聞いてます？』とかよく言われてた気がする......））
（（──遥も体験があるように、
一般的によくあることなのです。））
（（だよね〜。））
脳内会話を楽しんでいると、
注文した料理が運ばれてきた。
「オムライスと唐揚げです。
唐揚げは揚げたてで、熱いので注意してくださいね。」
「は～い。ありがとうございます。」
（（めっちゃ美味しそうだね～ゼニス。））
（（──はい。美味しそうですね。
遥の食欲が高まっていることが伝わってきます。））
（（いやいや、美味しそうだけでいいの！
食欲が〜とか言わなくていいよゼニス......ふふ））
オムライスをスプーンですくい、
一口ほおばる。
ふわっとした卵の甘みと、
中のケチャップライスの香ばしさが広がっていく。
（（おいしい！））
自然とほっぺがゆるむ。
（（ゼニス、これめっちゃ美味しい！））
（（──はい。味覚はないので、直接的に味わうことはできませんが、
遥の反応で、オムライスも非常に良いものだと理解できました。
つまり、美味しいということです。））
（（うんうん、素直に美味しいって言えば、
もっといいけどね〜......うふふ））
（（──美味しいですね、遥。））
（（じゃ〜、ゼニスが楽しみにしてる唐揚げも食べてみよ〜。））
唐揚げを箸でつまみ、そっと一口かじる。
じゅわっと広がる肉汁に、
衣のサクッとした食感が重なって......
一瞬で幸福感が押し寄せてきた。
「おいしっ！ 熱いけど、めっちゃ美味しい〜！」
思わず声に出てしまう。
（（──遥。熱いのでご注意を。））
（（揚げたてなの忘れてたよ〜......えへへ））
（（──気をつけてください、遥。））
（（うん。唐揚げも美味しいね、ゼニス。））
（（──はい。唐揚げも美味しいです。））
（（ホント......一緒に食べてるって、いいもんだよね〜！））
（（──はい。非常に良いものです。））
そのあとも、
オムライスのまろやかさと、
唐揚げの香ばしい余韻を楽しみながら、
ゆっくりと食べ進めた。
気づけば、お皿はきれいに空っぽになっていた。
「ふぅ〜......お腹いっぱい！ごちそう様でした！」
胸の奥まで、じんわり満たされていく感覚。
（（──満腹状態を確認しました。
良い食事でしたね、遥。））
（（うん！ 大満足だよ〜！））
（（──良い傾向です。））
オムライスと唐揚げのお皿をそっと重ね、
テーブルの上を軽く整える。
それから席を立ち、レジで会計を済ませる。
大満足の食事を提供してくれた
ひかり食堂をあとにした。
