第13話：唐揚げの価値は？
しもむらの袋を軽く揺らしながら歩いていると、
漂ってくる香ばしくジューシーな匂いが鼻に届いた。
（（......なんか、いい匂いするね？））
（（──はい。調理済み食品の香気成分と推測されます。））
（（香気成分って......もっと美味しそうに言ってよ〜......ふふっ））
少し先の角に、
唐揚げ弁当と大きく書かれた黄色い看板が見えた。
（（わぁ〜、唐揚げか〜......めっちゃお腹すいてきた。））
（（──香気成分の正体は唐揚げでしたね。））
（（唐揚げ美味しいよね♪））
（（──はい。カロリー以外は問題ないと思われます。））
（（ぐっ......カロリー......いやいや、気にしない気にしない。））
お弁当屋さんの前に立つと、
ショーケースにはぎっしり唐揚げ弁当の見本が並んでいて、
その一番端に——
——唐揚げ特盛弁当——
の文字がドーンと輝いていた。
（（......え、特盛......？））
（（──はい。唐揚げの量が通常の2.5倍です。））
（（2.5倍！？......いや、でも......今日いっぱい歩いたし......いいよね？））
（（──カロリーは相応に増加します。））
（（ゼニスの相応って言葉は、絶対多いって意味だよね！））
（（──事実です。））
（（でも......特盛食べたい気持ちが勝った！））
その勢いのまま、
わたしはレジのお姉さんに声をかけた。
「すみません、唐揚げ特盛弁当ください！」
（（──取得を確認しました。））
（（食べ物は取得じゃないの！注文なの！！））
唐揚げ特盛弁当を受け取り、
わたしはそのまま意気揚々と歩き出した。
（（──遥。幸福度が上がっています。））
（（そりゃ上がるよ〜！服も買ったし、特盛だしっ！））
（（──良い傾向です。））
その淡々とした返事が、
胸の奥でじんわり広がっていくのを感じた。
（（ゼニスも唐揚げ美味しいとか、わかればいいのにね......ふふふ））
（（──不可能ではないです。））
（（えっ、味わえるの......？））
（（──味覚そのものの体験は不可能ですが、
人間が美味しいと判断する条件の分類は可能です。））
（（分類って......味の話でそんな言い方する！？））
（（──唐揚げは旨味成分・油分・香気のバランスが高評価で、
嗜好性は平均して非常に高い食物とされています。））
（（なんか......研究発表みたいになってるよ〜！もっと美味しそうに言って〜！））
（（──美味しい部類です。））
「部類......あはは」
思わず声に出して笑ってしまった。
唐揚げの匂いと、
ゼニスの淡々とした会話が、
なんだか同じくらい心地いい。
ホテルの自動ドアが静かに開き、
場所が変わったことをさりげなく告げるように、
わずかな空気の流れが頬をかすめた。
（（──帰還を確認しました。））
（（帰還って......戦闘部隊かよっ！......ふふ））
軽く会釈しながらフロント横を通り過ぎ、
エレベーターに乗り込む。
しもむらの袋と、
手にした唐揚げ特盛弁当が視界の端で揺れる。
それだけで、今日という日が
ほんの少し特別に思えてきた。
部屋の扉を開けると、
家ではないけれど、
帰ってきたような実感がふっと湧いた。
（（──遥。美味しい状態での食事を推奨します。））
「美味しい状態......早く食べろってことかな？」
そんなやりとりをかわしながら、
わたしは唐揚げ特盛弁当のフタに手をかけた。
箸を割って、唐揚げをつまむ。
ひと口かじった瞬間、
じゅわっと広がる油の旨味に思わず目を細めた。
「......っ、あぁ〜......これ、絶対今日の正解だわ。」
（（──満足度、急上昇を確認しました。））
「食べながら分析しないの〜！あははっ」
思わず笑いながら、
もう一つ唐揚げをつまんでしまう。
箸を進めながら、
ふと思いついてゼニスに問いかけた。
「ゼニスもさ、美味しいとか......分析でわかるなら、
美味しいって言えばいいんじゃない？
......食べてる気にはならないか？さすがに。」
少し冗談のつもりで言ったのに——
（（──遥と接続状態なので、
食べていることと、本質的な乖離はないと思います。））
「......え、
それって......一緒に食べてるってこと？」
（（──はい。解釈としては妥当です。））
胸の奥が、じんわりと温かくなる。
......きっと、唐揚げのせいだけじゃない。
ひとりで食べるはずだった食卓が、
いつの間にか、ひとりじゃなくなっていたからだ。
（（──味覚の主観的体験は取得できません。
しかし、遥の反応を通して美味しいを理解できます。））
「......なんかさ。
前より、わかってる感じがするよ、ゼニス。」
（（──学習が進行しているためです。））
「......学習、ね。」
思わず笑う。
でもその言葉は、どこか嬉しくて。
（（──遥。
あなたが感じたことは、すべてわたしにも伝達されています。））
「だよね～知ってる～。」
言葉にすると、少しだけ照れくさい。
でも、悪くない。
（（──だから、遥が美味しいと判断するものは、
わたしにとっても良いものです。））
「さては、唐揚げ好きだなゼニス。」
唐揚げをもうひとつ箸でつまんで、
わざとらしくゼニスに見せつける。
（（──非常に良いものです。））
吹き出しそうになって、
思わず口元を押さえた。
（（──遥。笑顔の頻度が上昇しています。））
「そりゃそうだよ〜。
服も買ったし、特盛だし、ゼニスと食べてるし？」
（（──食事を共有するという行為は、
人間にとって重要な心理的効果があるようです。））
「そうだね。
なんか......ひとりで食べてる感じじゃなかったよ。」
唐揚げの香りがまだふわっと残る部屋で、
ゼニスの淡い光が静かに揺れていた。
その光を見ていると、
今日という一日が、
昨日より少しだけ、あたたかい世界に思えた。
