第3話 信じられない！【初対面】武器庫で前髪スパッ
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鉄と革のにおいが立ち込める武器庫の中、MRPDの真新しい制服に着替えた舞矢は、メカクレの前髪のまま、三段の棚に並ぶ装備品を見つめていた。
戦鎚やレイピア、押収されたフライパンまでが並ぶ。刃こぼれとへこみが、棚一段ごとに生々しく事件のにおいを残している。
血のにおいがする気がして、まともに見ていられない。場違いな空気になじめず、鉛のようなため息を漏らした。
落とした肩に、後悔が滲んでいる。
「やっぱ……帰ろうかな」
一年は切っていない前髪の中で、つぶやいた、そのときだった。
背後で、重たいドアが開いた。
舞矢が振り向くと、三角の獣耳と毛羽立った尻尾を持つ、銀の毛並みをした大柄なワーウルフが、濃紺の制服に身を包んで戸口に立っていた。
ぽかんと口を開けていた。
「……なんてこった」
驚いた瞳は金色に近く、舞矢の顔を穴があくほど見つめた。
「いや、違う。リエミじゃねえ」
そうつぶやいた。小さく顔を振って、肩を落としながら。
「課長め……」
牙が並ぶ彼の口もとには、長い舌が覗いている。よく見ると美しい毛並みだ。その顔をゆっくり上がり、もう一度あらためて舞矢を見た。
「人間か……」
うめくような、涙すら混じったような声だった。
そのまま肩をすくめ、彼はやれやれと首を振りながら、閉まりかけたドアをわざわざ大開きにして、その足もとにストッパーを差し込んだ。
つまり、彼はドアを全開に固定したわけだ。
その小さな配慮に、舞矢は気がついた。だが──初対面の相棒に礼をどう示すかと構えていたところへ、先ほどの面倒くさがるような態度だ。
さすがの日本人でも、腹が立ってきた。
「悪かったですね、人間で」
つい、棘のある声が出た。
ところが、大柄な狼男の警官──ジャクセルは、その点に関してはまったく意に介していない様子だった。
うつむき加減のまま、上目づかいで舞矢を見た。その仕草はいかにもイヌ。柴犬のクリーシィが悪戯をして家族の気をひいている時に瓜二つだと、彼女は思った。
背丈で言えば、165センチの自分と比べ、肩の盛り上がりからして彼のほうが顔ひとつ分ほど大きい。だがその肩を落としたまま、今はジャクセルがしょぼくれて見えた。
「いや、気を悪くしないでくれ。課長の人選があまりに的確なんだ」
的確な人選。その意味は、舞矢にはわからなかった。
それでもジャクセルは表情を曇らせた。
「気は乗らねえがな。《《教育》》させてもらうぜ」
悲しそうな目をしながら彼は、左手をズボンのポケットに差し入れてから、右手を握手なのか、舞矢の前に差し出した。
「……おれはジャクセル。ジャクセル・バウハウンド。刑事課に復帰したところだ」
細かい毛で覆われた手のひらは厚く、肉球はろくに手入れしていないのかガサついている。
舞矢は、戸惑いながらも、両手でそれを包み込むように握り返した。
「舞矢です。山本舞矢、17歳……」
その瞬間だった。
──メカクレ前髪の前を、白い影がよぎった。
わずかに遅れて風が通ったようにも思えた。舞矢がまばたきすると、目を覆っていた前髪が、はらりと落ちた。手で触れると、横一文字に眉の下でスパッと切れていた。
舞矢は、声も出せなかった。呆然としていたが、自然と足が壁の姿見へと駆け寄っていた。
そこには、メカクレからパッツンに変わった前髪に、目を潤ませた自分の顔があった。
「……ひどい……！」
彼女は振り返った。声は震えていた。
「初対面で、なんですかこれ！ 髪って女の子、けっこう大事なんですよ！」
ジャクセルは折りたたみナイフを閉じて、ポケットにしまい込んだ。
舞矢が睨みつけても、悪びれる様子はなかった。
「この24分署の管轄は、港湾地区を抱えている。ミハラでも有数のヤバい土地なんだ。覚えておけ。握手は片手。反対の手に武器を持ってる奴もいる」
舞矢は歯を食いしばった。
「さっそく教育のつもりですか」
彼は背中を向けた。
「そうさ。理解できたら、もう家に帰れ」
舞矢は、言葉を失った。
「どういう意味ですか」
ジャクセルは、横目を送り、威嚇するように牙を見せた。
「お前さん、日本人だろ。しかも女だ。死なせたくない」
舞矢は目に涙を堪え、鼻をすすり、拳を握りしめた。
急に怖さが込み上げてきた。
「初めてのバイトが異世界で、しかも警察だなんて聞いてなかったんです……」
ここでまた逃げたら、何も変われないと思った。
スライムの課長さんに頭を下げて頼まれた件もある。
バディに来るというその男が、どんな人なのか見てから進退を決めようと思っていた。
しかし、現れた男は無神経で暴力的。虫唾が走るほどいけ好かないのに──どこか親切な物言いをする。
舞矢は言葉を失い、うつむいた。
ジャクセルは、ため息まじりに言った。
「悪いことは言わない。上で退職の申請を書いて今すぐ帰るんだな。それがお前さんのためだ」
そう言って踵を返し、ドアへ向かいながら手を上げた。
「じゃあな、相棒」
けれど、尻尾も耳も肩も、重たげに沈み込んで垂れていた。
顔を上げた舞矢は、そんなジャクセルの背中に、どこか引き止めるべきものを感じた。
それは、先ほど課長からオフィスで聞かされた、彼の身の上に関する話の影響かもしれない。
加えて、舞矢には──もうひとつ心に引っかかるものがあった。
ドアをくぐってきた折、彼がこちらを見て、驚いたような表情をしたこと。それは、もう会えないと思っていた人を再び目の前にしたような……そんな、泣き出す寸前まで高まってから、それを押し殺していく表情だった。
その後、ジャクセルはドアを開けたままにした。
きっと、あのときにはもう、彼は決意していたのだろう。こうして前髪に切りつけ、関係がはじまる前に、バディを終わりにすることを。
彼女は、猫背で遠のいていく、そのワーウルフの背中に向けて言った。
「ジャクセルさん」
彼は足を止め、半端に振り向いた。
「なんだ。まだ文句が言い足りないか」
舞矢は、彼の背中を見据えて、ゆっくりと首を振った。
「矛盾してます。わざと嫌われようとしていませんか」
ジャクセルは目をそらした。
性根が悪い人なんじゃない。むしろ、善良なのだ。
善良すぎて、無関心ではいられない。だから何らかの事情があって、バディを拒否しているんだ。
舞矢は、彼の伏せた耳と尻尾に、そう確信した。
そしてまた、自分の記憶と重ねて、胸を痛めた。
「向いてないのは、わかっています」うつむいた舞矢は言った。
「でも……課長さんとの約束もあります」
それは、ジャクセルの耳にも届いた。迷惑そうな顔をした。
「おれのストッパーになれと言われたんだな」
「そうです。だから……見てから決めようと」
彼女の目が、複雑な事情を抱えたまま、顔を上げた。
気づけば、中学の部活のことを思い出していた。
部長を任された弓道部から、後輩の女子がふたり、退部した。
迷い込んできたネコに矢を向けた新入生の男子を、自分が強く注意できなかったためだ。
全てのはじまりは、そこだった。
「もう、繰り返したくないんです」
舞矢は、武器に囲まれた通路で、ジャクセルの背中に言った。
「だから、少なくとも今日一日。わたしは、あなたを死なせません」
背中をむけたまま、ワーウルフの耳が、ぴくりと動いた
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次回は明日の20:00公開予定です！
