琥珀の婚約と、緑の追憶

episode 1

陽光が窓から差し込むリビング。その窓は、いつもは開かれていないはずだった。

「あれ……？ あの窓……」

私がそう呟いた次の瞬間、言葉を失う。

窓から、人が入ってきたのだ。

フードで顔は覆われているが、背丈と体格からして男性だとわかる。父よりも大きい。

──まさか、盗賊！？

逃げようとした足が、床に張りついて動かない。 身体が震え、指先まで凍りついたように冷たい。

男は私に気づき、こちらへ向かってくる。

息が詰まる。魔法が使えない今、私には抵抗手段がない。殺されるかもしれない。

私は反射的に目をぎゅっと閉じた。

──しかし、次の瞬間、聞こえたのは穏やかな声だった。

「君、名前は？」

「……え？」

「名前がないのかい？ 僕はテオ」

おそるおそる目を開けると、フードの下から覗く緑の瞳が、静かにこちらを見つめていた。

「あなた、盗賊では……？」

私は震える声で問いかけた。

「僕は何も盗まない。安心して」

その声は、妙に落ち着いていて、まるで騎士のような品格すらあった。

「それなら、なぜ……」

「君はソフィアで間違いないかい？」

彼はフードを脱いだ。プラチナ色の髪が朝の光を反射し、まるで祝福された聖騎士のように輝いていた。

「……はい」

私は小さく頷いた。彼はそれを見ると、ふっと微笑んだ。

「──君のことを、探していたんだ」

そう言って、テオは懐から革装丁の手帳を取り出した。銀の留め具を外し、手際よくページを繰る姿は、学士というより宮廷調査官のようだった。

「僕は、君に縁談を申し込んだ人物から依頼を受けた。ソフィア嬢は実在するのか、どこに住んでいるのか、真実を調べてほしいとね」

「……え？」

私は、つい声を漏らしてしまった。

「君の名は王都の貴族の間でも知られている。だが、その所在は不明。王都学術院に“ソフィア・エストレーリャ”の部屋は用意されていたが、中は空だった。手がかりはそこで尽きた。だから、両親の居城があるセリフィアの森へ来たというわけだ」

まさか、そんな風に探されていたなんて。

喉がからからになり、私は生唾を飲み込んだ。

「……私は十三の頃、誘拐未遂に遭ったのです」

口にした瞬間、胸の奥に沈めていた記憶が、水面に浮かぶ。

「実際には傷ひとつ負わずに保護されましたが、両親はそれを非常に恐れました。それからすぐ、この森へ移り住んだのです。……あれ以来、ほとんど外へ出ておりません」

「……なるほど」

テオは真剣な面持ちで頷いた。

「では、君のご両親が縁談相手に居場所を伝えぬのも当然だ。だが……」彼は言葉を切ると、私を見つめた。

「ならば、なぜ君自身には何も知らされぬまま、縁談が立ち消え続けているのか。……君の意志は？」

私は言葉に詰まる。

「……私の意志？」

「そう。君が、この森で永遠に閉じ込められるような生活を望んでいるのなら、僕はこのまま立ち去る。だが、もしも少しでも、この世界を見たいという想いがあるのなら――僕は君を連れ出したい」

その声は、決して激情ではなく、誠実な静けさに満ちていた。

私は震える指先で胸元を握った。

「……チャイムを鳴らしてくださればよかったのに」

「鳴らしても、君は出てこなかっただろう？」

「それは……そうですが……」

母が、「外の者が来ても決して応じてはいけない」と何度も言い聞かせた。テオはそれも知っていたのかもしれない。

「驚かせてしまってすまなかった。……僕は、もう帰るよ。使命は果たした」

そう言って彼は、軽やかに身を翻す。

私は、反射的に手を伸ばした。

「待って……！」

思わず漏れた声に、テオは足を止め、肩越しに私を振り返った。

「君の人生は、それでいいのかい？」

それは、剣よりも鋭く、私の心を貫いた。

両親に守られて、何不自由なく暮らす穏やかな日々。 けれど、出会いも自由もなく、ただ時間だけが静かに過ぎていく――

それが、私の望んだ未来だっただろうか？

「……それでいい、なんて……」

言いかけて、私は自分の頬が濡れているのに気づいた。

ずっと封じていた思いが、涙となって零れていく。

「本当は、ずっと……こわかったのです。こんな風に、何も始まらないまま、終わってしまうのではないかと」

テオはそっと歩み寄り、私の頭に手を置いた。

「……分かった。君の心は、ちゃんと届いたよ」

そのぬくもりは、十年ぶりの“他人”の手のひらだった。

誰にも届かないと思っていた私の孤独が、今、ようやく言葉になった。

「行かないで……」

その言葉は、ほとんど子どものような懇願だった。

けれどテオは、困ったように微笑んだ。

「ソフィ。君は立派な大人だ。僕には君を連れ去る権利も義務もない。……けれど、君自身が一歩を踏み出すなら、僕は必ず迎えに来る」

そして、彼の背中は静かに、扉の向こうへと消えていった。

私はただ、その背中に、小さな希望を託して祈ることしかできなかった。

──どうか、また来てくれますように。