【6/1第二巻発売！＆コミカライズ連載開始】意地悪姉と呼ばれた令嬢、実はとても優れた魔法使いでした。

第二章 ヴァルドール王国

７７話 異変

　　　　　　◇

「――本当に、この町に異能があるんですか？」

　思わず、言葉がこぼれた。

　私達がこの町に来てから一週間。もう一週間もこの町を探し回っているのに、何も見つからない。

路地裏、廃屋、森の縁。

　――何度も何度も歩いた。けれど結晶どころか、手掛かりすら掴めない。

「異能の結晶ってかくれんぼの天才だから、このくらい見つけられなくても普通だよー」

「そうですね。安全な環境で探せるだけ、ずいぶん楽な事案ですよ」

　焼き立てのホットケーキの香りが、宿の小さな食堂に漂う。

　蜂蜜をたっぷりかけたそれに夢中なアイノウと、涼しい顔で濃い珈琲を口にするノア。

　二人の穏やかな姿が、今はどうにも遠く見えた。

「で、でももう一週間ですよ!?」

「砂漠で見つけた異能の時も大変だったし。十時間くらいかかっちゃったよね？」

「それはふざけているのか本気で勘違いしているのか、どちらですか？　あの時は十時間どころか、十か月以上かかっています」

「十……か月!?」

　思わず大きな声が出てしまい、慌てて口を押える。

「えへへ、桁を間違えちゃってたや」

「広大な砂漠の中にある小さな砂の結晶ですよ。灼熱の中での探索は過酷でした」

　予想を遥かに超える過酷さに、開いた口が塞がらない。異能の探索とは、そんなにも気の遠くなるものなのか。

「緊急性もありませんし、今は情報収集を続けながら、少しずつ範囲を絞っていくしかありません」

「でも、早く見つけたほうが……！」

　焦りのまま口にした言葉は、喉の奥で途切れた。

　アイノウはフォークを止め、ノアは静かにコップを傾けながら私を見つめる。

「……リネット。最近、働きづめですよね？　それに、魔法の勉学にも随分時間を割いているようです。効率よく動くためにも、休息は大事ですよ」

　ノアの声には、責める色は一つもなかった。むしろ、静かな心配がそのまま言葉に滲んでいる。

　私は小さく頭を下げた。

「……すみません。少し、焦ってしまって」

「とはいえ、貴女の言う通り早いに越したことはありません。あまり気に病まないように」

　その優しい言葉に、胸の緊張がふっとゆるむ。

　ちょうどその時、階段の上から影が差した。

「あ、ハルト！　おっはよー」

　ゆっくりとした足取りで、ハルトが階段を降りてくる。

　朝が弱いのか、それともただ気怠いだけなのか。

　彼はアイノウの声にちらりと視線を向けただけで、無言のまま通り過ぎ、宿の扉を開けて外へ出ていった。

「あーあ。ハルトってばまた単独行動しようとしてるよー」

「まったくあの人は……！　どこまで自由なんですか！」

　ノアが勢いよく椅子を引き、立ち上がる。

「あ、あの、ハルトはどこに行こうとしてるんですか？」

「異能を探しに行ったんだと思うよ」

「異能探し……！」

　アイノウの言葉に、私は反射的に手を伸ばした。

「あの、私が追いかけます！」

「……貴女が？」

　私の言葉に、ノアは驚いたように足を止めた。

「単独行動が駄目なんですよね？　なら、私が一緒に行きます」

「ですが」

「いつもノアに任せっぱなしですから。お任せください！」

　ノアの口が何かを言いかけて止まる。小さく眉を寄せ、しばし考えるように視線を伏せると、アイノウへと視線を向けた。

　アイノウはホットケーキを頬張りながら、のんきに手を振る。

「いいんじゃない？　がんばれー」

　その気楽な笑みにノアはかすかに肩を落とし、ため息を一つ落とした。

「仕方ありませんね。くれぐれも無理はしないでください」

「はい、分かりました」

　そう答えて、私は宿を出た。

「ハルト！」

　彼は、宿屋から少し離れた場所にいた。

「単独行動は禁止されています。私と一緒に行動してください」

　横に並んで歩き、後を追う。

「……一人でも平気なのに」

「規則ですから」

「そう」

　もう少し反発されると思っていたけれど、意外にも彼は私を拒まなかった。

　無言のまま、時間だけが流れていく。

　けれど、静けさは不思議と心地よかった。足音と風の音だけが続くこの時間なら、捜索に集中できる。

「――――見つからない」

　だが、探せど探せど、異能の気配すら見つかる様子はない。

　気づけば、空はすっかり夜の色に沈んでいた。街灯の少ない田舎町では闇が濃く、いつの間にか町外れの林の中まで入り込んでいたらしい。

　流石に休憩もなしでずっと動いていたせいか、少し疲れを感じる。昔から勉強でも何でも、一つのことに没頭しすぎるのは私の悪い癖だ。

「ハルトは、疲れていませんか？」

「……別に」

　短く切り捨てるような返事。その横顔には、ほとんど表情がない。

　一日一緒に行動して分かったことがある。

　彼は本当に掴みどころがない。文句一つ言わずに付き合ってくれるのに、自分の意見はほとんど口にしない。

　……きっと、私に興味の欠片もないのね。

　私はそれ以上言葉を重ねず、前へ歩き出した。

「止まれ」

　ハルトの足が、ふと止まる。

　何かを感じ取ったように彼はわずかに顔を上げ、森の奥へと鋭い視線を向けていた。

「どうし……」

　ふと、遅れて違和感を感じる。

　さっきまで聞こえていた木々のざわめきも、小鳥のさえずりも、まるで何かに怯えるように消えている。

「！　なっ――!?」

　茂みの奥から、影が弾かれたように飛び出す。

　小柄な体に、灰色の皮膚。剥き出しの牙が月明かりを受けて光った。

「《蜂盾【ほうじゅん】》」

　考えるより先に、体が動いていた。

「魔物……!?」

　防御の魔法を唱え、身を守る。

　小さな金に光る六角形が盾のように展開し、一撃を受け止める。

　魔物は一定の距離を取り直すと、怪しく光る赤い目で、ぎろりとこちらを睨み付けた。

「この魔物って……『小鬼』？　どうしてこんな所に……！」

　小鬼――

　かつてこの地方で頻繁に出没していたと記録にある、低級魔物の一種。だが、今はもう現れないはずだった。町長も「過去の話」と言っていたのに。

　小鬼は一体だけではなかった。

　次々と茂みの影から姿を現し、私達を囲むように広がっていく。

「囲まれて……っ！」

　すぐに魔力を練り、手を広げて次の詠唱に入ろうとした――その瞬間、隣で鋭い金属音が響いた。

　ハルトが剣を抜いた音だった。

「邪魔、どいて」

　低く放たれたその一言は、冷たくも頼もしい。

　次の瞬間、ハルトの身体が音もなく動いた。

　無駄のない、研ぎ澄まされた動き。風を切るような一閃が、小鬼の一体を瞬時に斬り伏せる。

「強い……っ！」

　今までも騎士とは何度もパーティを組んでいるけど、桁違いだ。

　数の多さなど、彼にとっては意味を成さない。小鬼達は次々と斬り伏せられ、ついには恐れをなして一目散に逃げ去っていく。

　ハルトは剣を軽く払って血を落とすと、何事もなかったかのように鞘へと収めた。

「……異変、現れたね」

「！　は、はい」

　呟くような言葉に、はっと我に返る。

「魔物が町に現れたら、大変なことになってしまいます」

　焦りを込めてそう言うが、ハルトは心底、無関心に答えた。

「それはどうでもいいけど、異能を探す手掛かりになりそう」

　……どうでもいいって、良くはないでしょう。本当に帝国騎士団なんですか、この人。

「……あの、ハルト」

「何？」

「言いたくはないですけど、騎士は本来、魔法使いを守るものではありませんか？　なのに、完全に私を無視していましたよね？」

　魔法使いは接近戦に弱い。だからこそ騎士と組む意味があるのに、ハルトはまるで私を放置していた。

　思わず口をついて出た苦言に、彼は一瞬だけこちらを見た。

「『止まれ』と声をかけたつもりだけど」

「だからって」

「これくらい自分の身も守れないなら、第０部隊には必要ない」

　……こいつ。

「それは大変失礼しました！　今後は、ハルトをあてにしないことにします！」

　皮肉を込めて吐き捨てるように言うが、彼の心には何も響いていないようだ。

　ハルトは変わらない無表情のまま、呟いた。

「さっさと行くよ」

　言い終えるや否や、彼は迷いなく走り出す。

　私も慌ててその背を追い、アイノウとノアが待つ宿屋に向かう。何かが起こりそうな、不穏な空気を胸に感じながら――