第1章（第3回）
攻撃を躱したはいいが、へたり込むような姿勢になってしまった。まずいと思った。やられる。そう思うと同時に、いつの間にか不恰好なスタートダッシュで駆け出そうとした。がくんと体が傾く。左足を掴まれたのだ。引っ張られ、タイミングよく拳が振り下ろされる。右腕に激痛が走る。苦悶するよりも先に床を這いずるように飛び出した。そのまま右腕を庇いながら左腕に力を込め立ち上がる。息を切らせながら部屋に駆け込む。息を調える。この部屋にはすぐに入って来るだろう。右腕は熱を帯びたように腫れている。この状態だと折れているだろう。室内を見渡す。武器になりそうなものはなかった。不意を突くしかない。入って来た数秒が勝負どころだ。ドアの死角に体を縮こまらせる。しかし、息を潜めていてもドアは開かなかった。こちらが出て来るのを待っているのだろうか。守は覚悟を決めると、慎重な足取りでドアに左耳をあてる。無音だ。自分の心臓の音だけがはっきりと聞こえる。ドアを少しだけ開ける。左にも右にも青年はいなかった。一体、どうなっているんだ。
守は部屋を出た。廊下は一直線で、守が逃げ込んだのはすぐ近くの部屋だ。青年はすぐに部屋に入って来たはずだ。見逃してくれるとも思えない。そこで守は考える。自分にとっても青年にとっても予想外のことが起こった——。それは、ほかの招待者の「文字」による仕業か、あるいは、部屋の空間移動のようなことが起こった。後者の方のような気がする。道化師の姿が割り込んできた。守は眉を顰めた。
突然、守の前でドアが開いた。身構える暇もない。しかし、予想に反して姿を現したのは眼鏡をかけた女子だった。守と同年代くらいだ。
「あ、人がいる。よかった〜」彼女は安堵した表情になった。
守は気構えていた。
「わたしは戦う気はないですよ」両手の手のひらを振っている。
彼女は守に一通り視線を動かした後、左腕で庇っている右腕に視線を止めた。慌てた口調で「怪我しているじゃないですか」と言った。続いて「治します」と、守の左腕を引っ張り、部屋へ連れて行った。
守を椅子に座らせ、本を開いた。刻まれた「治」の字に人差し指の先を当てた。字が浮かび、指先にくっついた。それを守の右腕に触れさせる。すると、見る見るうちに痛みが引き、腕の色も正常な色に戻った。守は驚いた。その表情を見て、彼女は嬉しそうに綻ばせた。
「これでもわたしの『文字』は万能じゃないんですよ。軽い傷とかしか治せないし、回数制限もあります。でも、分かったことがあります。通常は１文字しか使わないんですど、症状が重い場合は複数使用するんです。さっきのあなたの腕、文字を重複しました。こんなことは初めてです」彼女はなぜか嬉しそうだ。
「あなたは『文字』を持っていないんですか？」
守は本を取り出す。手帳サイズが文庫本サイズになっていることに気づく。
「ありますね」
守は彼女を見る。彼女ははっとした。
「ええと。わたしは『治したい』と思ったら使えるようになりました。あと、イメージですけど。文字の箱に自分をすっぽりと収める感じですかね」
守は彼女を真似て「火」の文字に指先を当てる。目を閉じ、意識を集中させる。真っ暗な中、自分がいる。前には扉があり、ゆっくり近づく。突然、扉が炎に包まれる。燃え盛る扉から後ずさる。「自分には無理だ」と思う。すると、燃える扉はだんだん燃え尽きるようにその姿を小さくしていった。燃え尽きた場所にはマッチがある。その先には火が点っている。それを拾う。目を開け、指先を離す。文字は浮かんでいない。「駄目か」と思った時、花に蝶が止まるように火が揺らめいた。オレンジ色をした蝶だった。
「出来ましたね」
守は消えている暖炉に指先を近づけた。火は移り、暖炉は明かりを取り戻した。守は自分の火に息を吹きかけた。指を振った。だが、消えない。もしやと思う。文字に指先を当てる。火は吸い込まれた。
