閑話 聖母『クラリベル』
ベル歴９９５年、火の月３９日。トゥインクディーヌ市国内、トゥインクディーヌ大聖堂・中枢会議室『白翼の間』。
この部屋は、一般公開エリアと、聖女や大司教が住まう聖域エリアの境界に位置する。
聖霊王ベル・ラシルの教えとともに、癒しの聖霊アウローラの教えにも仕えるこの聖堂において、運営を担う高位聖職者はすべて女性で構成されており、この先は厳格な「男子禁制」の領域である。
清浄であるはずのこの部屋に、今日はヒステリックな非難の声が響き渡っていた。
「――なりません、シルビア様！断じて認められませんわ！」
豪奢な法衣を纏った年配の女性司教が、マホガニーの円卓を叩いて立ち上がる。彼女の周囲には、同様に眉間に深い皺を寄せた高位のシスターたちが座しており、その視線は部屋の中央で凛と佇む聖女シルビア・スワンに注がれていた。
「歴代の聖女が行う『水門巡礼』は、国家の安寧を祈る最重要儀式！それを、……どこの馬の骨とも知れぬ他国の殿方と共に回るなど！聖女の純潔と威信に関わります！」
「馬の骨ではありません。アイゼン王国のクロース侯爵家、レオ・クロース様です」
シルビアは表情一つ変えず、静かな声で訂正する。だが、その碧眼の奥には、１級ハンター「シルフィー」としての鋭い光が宿っていた。
「クロース家の名は存じております。ですが！彼は公式には一度死んだとされていた人物。そのような訳ありの殿方に、聖女様の護衛を任せるなど……。我ら聖教府の面子が立ちません！」
別のシスターが追従し、呆れ顔で続ける。
「そもそも、聖騎士団長のアレン殿からも申し入れがあったはずです。『聖騎士団より選りすぐりの精鋭５０名を護衛につけ、盛大かつ厳かに行列を組んで行うべきだ』と！なぜそれを拒否なさるのですか！？」
「５０名の大行列など、魔獣や悪党に『ここに聖女がいる』と宣伝して歩くようなものです」
シルビアは毅然と言い返し、続ける。
「アレン団長のお気持ちは感謝しますが、実利を考えれば、マナビークルを利用するとはいえ、機動力が低下するだけです。……それに、レオ様の実力は聖騎士団の精鋭にも引けを取りません。彼一人で、小隊……いえ、中隊以上の戦力になりますわ」
「なんと！そのようなことをおっしゃって……！よもや聖女様、アイゼンの男に骨抜きにされたのではございませんよね！？」
「不敬ですよ」
「も、申し訳ございません！ですが！だとしても！年頃の男女が一つ屋根の下で旅をするなど！不貞ですわ！あのような魔道具かぶれの野蛮な国の男に、聖女様が誑かされでもしたらどうなさるおつもり！？」
議論が下世話な勘繰りに摩り替わり、さらにレオの故郷を侮辱された瞬間、シルビアの柳眉が跳ね上がった。
「貴女、よもや、八英雄の国の一つであるアイゼン王国を貶めるような発言を――」
聖女としての仮面が剥がれかけ、彼女が拳を握りしめた、その時だった。
『――おやおや。少し騒々しいのではありませんこと？』
鈴を転がすような、慈愛に満ちた穏やかな声が、会議室の熱気を優しく撫でた。
聖域へと続く奥の扉が、触れる者もいないのにゆっくりと開かれる。そこから現れたのは、純白の聖衣に身を包み、顔全体を純白のレースのベールで覆い隠した人物。その背後からは、視認できるほどの濃密な「光のマナ」が後光のように溢れ出している。
「「「だ、大司教猊下……ッ！？」」」
女性司教たちが一斉に椅子を蹴って立ち上がり、その場に平伏した。
通称「聖母クラリベル」
ベル聖教府の頂点にして、正体不明の最高指導者。クラリベル大司教。その正体が、光の聖猫クラルテ（ヒト化名：クララ）であることを知る者は、この部屋にはシルビアしかいない。
大司教クラリベルは、絨毯の上を音もなく歩み、円卓の上座へと腰を下ろした。
『皆様。ここは祈りの場でございますよ？ 市井の喧嘩ごとき金切り声を上げるなど……聖霊様が悲しまれますわ』
仮面の奥から響く声は、どこまでも優雅で、聞く者の心を溶かすような響きを持っている。
「も、申し訳ございません猊下！しかし、これは聖女様の純潔と安全を思えばこそ……」
『安全、ですか』
クラリベルは小首を傾げた。
『皆様の懸念もごもっともですわ。ですが……わたくしが見た「啓示」を疑うと仰るのですか？』
「け、啓示……でございますか？」
司教たちが顔を見合わせる。クララは内心で、チョロいな、と舌を出しつつ、聖母のような声色で続けた。
『ええ。光の大聖霊ゲレオール様は告げられましたの。……〝異なる光を持つ導き手と共に往け〟と』
「異なる光……？」
『すなわち、アイゼンの若き賢人、レオ・クロース様のことですわ。彼は古き盟約の記憶を継ぎ……「星辰の導き」をその身に宿す特異点。彼と共に歩むことこそが、今回の大いなる巡礼の「正しき道」であると、大聖霊様は仰せなのです』
クララは断言した。嘘ではない。レオについていけば、最短最速で安全に水門を回れることは事実だ。時空属性などの機密には触れず、宗教的な権威づけで煙に巻く。
『それに、５０名の行列ですって？うふふ、皆様も心配性ですこと。……それではかえって、シルビアの足手まといを増やすだけではありませんか？』
「あ、足手まとい……！？」
聖騎士たちを足手まとい呼ばわりする言葉だが、そのあまりに上品な物言いに、毒が含まれていることすら気づかせない。
『シルビアは、かの「クララ」によって鍛え上げられた、歴代で最もお強い「聖なる拳」を持つ者。生半可な護衛などより余程お強いのです。……彼女に必要なのは守り手ではありませんわ。背中を預けられる「戦友」ですのよ』
クラリベルがシルビアを見据える。その仮面の奥にある金色の瞳が、悪戯っぽく笑ったように見えた。
『アレン団長も、レオ・クロース様の実力は認めておいででしたよ？先日お会いした際、「あの御仁の武威は、只者ではない」と、一目置いておられましたわ』
クラリベルは、不在のアレンの名を出し、決定的な一押しを加えた。
『決まりですわね』
クラリベルが厳かに、しかし優しく告げた。
『聖女シルビアの巡礼は、レオ・クロース一行との同行を以て行うものといたします。これは聖教府の決定であり、聖霊の意志……。異論は認めませんわよ？』
その言葉は、慈愛に満ちていながらも、絶対的な強制力を持って響き渡った。
「「「は、ははーーっ！！」」」
司教たちが一斉に平伏する。 その様子を見渡し、クラリベルは退室しようとして――ふと、足を止めた。
『ああ、そうそう』
クラリベルが振り返り、先ほど「魔道具かぶれの野蛮な国」と発言したシスターへ視線を向ける。
『偏見というものは、心の濁りを生みますわ。……隣人を愛せぬ者に、光の加護は届きませんことよ？』
「ひっ……！？」
ベールの奥から放たれた絶対零度のプレッシャーに、シスターが悲鳴を上げて震え上がった。
『精々、お祈りなさいませ』
意味深な言葉を残し、クラリベルは優雅に部屋を後にした。
――数分後。 大司教の執務室。
重厚な扉が閉められ、人払いが済んだ瞬間、クララは純白のベールを乱暴に剥ぎ取り、ソファへダイブした。
「あーっ、肩凝った！ったく、あの婆さん連中は頭が固くていけねえ」
「ふふっ。お疲れ様でした、クラルテ様。……助かりましたわ」
シルビアが淹れたての紅茶を差し出す。クララは、猫のように喉を鳴らしてそれを受け取った。先ほどまでの聖母のような振る舞いは霧散し、本来の男勝りな性格に戻っている。
「礼には及ばねえよ。……オレとしても、お前には外の世界を見てきてほしいからな。この籠の中じゃ、お前の『牙』も鈍っちまう。レオの覚醒は、またとない絶好の機会だからな」
クララは紅茶を一口飲むと、ふと思い出したように眉をひそめ、極悪な笑みを浮かべた。
「あ、そうそう。……さっき会議室で、アイゼンを貶めるような発言をしたシスターいたよな？」
「ええ、いましたね。『魔道具かぶれの野蛮な国』と……」
シルビアの声も冷ややかだ。
「あのババア、明日付けで解雇しとくわ。破門状叩きつけて、二度と聖職に就けねえようにしてやる」
クララがボキボキと指を鳴らす。あそこはかつての主ショウの友・ローレンツが創った国であり、何より現在の主であるレオの故郷だ。そこを「野蛮」と侮辱する輩を、自分の庭に置いておく道理はない。
「聖罰、というやつですね」
「おうよ。聖なる場所で口汚ねえ偏見撒き散らす奴なんざ、こっちから願い下げだ」
クララの断罪に、シルビアは涼しい顔で頷いた。
「ええ。当然の報いですわ。レオ様を愚弄する者に、ベル様への祈りを捧げる資格などございませんもの」
「そうだな。さて、掃除の話はこれまでだ。……次は『風』の国だな。あそこのエルフどもは、ここの司教たち以上に頑固で排他的だぞ？……せいぜい、レオの奴と協力して、風穴を開けてきな」
「はい。……行ってまいります」
シルビアは力強く頷いた。その瞳には、もはや迷いはない。聖女としての使命と、一人の少女としての冒険心が、翼を広げていた。
