朝雨、昼晴れ、夜曇り〜リリスの1日〜

　朝、雨が降っていた。

　寮の窓の外で、霧混じりの雨が塔の屋根を濡らしていた。灰色の雲が低く垂れ込め、魔法塔の尖端が霞んでいる。屋根の石畳に落ちる水音が、まるで眠気そのもののように、リリスの身体にじわじわとまとわりついてきた。

　ベッドのなかで丸くなりながら、リリスは小さく息を吐いた。

（今日も行かなきゃいけないんだよね……）

　時計魔具がカチカチと音を立てていた。七時を回ったばかり。起きる時間はとっくに過ぎているのに、体はちっとも動かなかった。

　魔法学院での生活は、リリスにとって楽なものではなかった。

　同じ寮の女の子たちは、貴族の娘か、名のある魔導師の家の子ばかりで、田舎の薬師の娘であるリリスには、ただ存在しているだけで浮いているように感じられた。みんなが当たり前のように使う高位魔法。何気なく交わされる古代語の詠唱。精霊と気軽に交わす会話。そんな中で、自分だけが取り残されているようで。

（私は、ここにいてもいいのかな……）

　それでも、休むわけにはいかない。落第すれば、故郷に帰らなければならない。それだけは絶対に避けたかった。

「リリス、朝食よ。食堂に来なさい」

　寮母の声が扉越しに聞こえた。魔法で通話することもできるのに、あえて声をかけてくれるのが、どこか温かい。

「……はーい」

　リリスは重たい身体を起こして、ゆっくりとカーテンを引いた。

　空は、灰色のままだった。

　　　　◇

　校舎に向かう頃には、雨はほとんど止んでいた。

　石畳の道は濡れていて、風はまだ少し冷たかったが、空の隅からほんのりと光が差し込みはじめていた。魔導塔の尖端がようやく見えはじめ、天の環《セレスティア・リング》と呼ばれる浮遊環が、淡い銀色に輝いている。

　同じ寮の子たちは、虹のような傘魔具を開いて笑い合いながら歩いていた。リリスは、使い古された防水マントを羽織って、少し離れて後ろを歩いていた。

　すれ違った下級生たちが、魔法で空に絵を描いていた。空に浮かぶ猫の幻影が、しっぽを揺らして踊っている。

　リリスはふと、それを見て微笑んだ。

（ああいうの、私にもできたらな……）

　猫はいい。自由で、魔力も持たず、好きなときに眠って、好きなときにどこかへ行く。

（猫に生まれてたら、楽だったかも）

　けれど、そう思った自分を、すぐに否定する。

（猫にはなれないし……私には、私の魔法がある）

　小さく息を吐いて、リリスは学院の門をくぐった。

　　　　◇

　昼。

　空はすっかり晴れていた。

　中庭には、魔力で咲き誇る光草《ルーメ・ハーブ》が揺れている。青空のもと、小さな風精霊が羽をきらめかせて飛び回っていた。

「今日、いい天気だね〜！」

　同級生のフェリアが声をかけてきた。彼女は太陽のような笑顔を持っていて、学院の誰からも好かれている。

「うん、朝は雨だったのに、嘘みたい」

「リリス、授業終わったら、中庭で風魔法の練習しない？　私の詠唱、まだちょっと不安でさ〜」

　リリスは驚いた。

（私に声を……？）

「え、えっと……私なんかでよければ」

「リリスって、言葉にするのは苦手かもだけど、魔力の質すごくいいよね。先生も言ってた。ほら、薬草魔法とか、調和系とか得意でしょ？　私、そういうの憧れる」

　ぽんと肩を叩かれて、リリスは小さく笑った。

　自分が「憧れられる」なんて思ったことがなかった。けれど、フェリアは真っ直ぐに言葉をくれる。その眩しさに戸惑いながらも、少しだけ勇気がわいた。

「……ありがと」

「うん！　じゃあ、あとでね！」

　そう言って去っていく後ろ姿を見送りながら、リリスは空を見上げた。

　どこまでも青く澄んだ空が、学院の塔をくっきりと縁取っていた。

　　　　◇

　放課後。

　魔法実技の授業も終わり、生徒たちは寮や街へと散っていった。

　リリスはひとり、裏庭の薬草園に向かっていた。そこは古い温室と、学院創設当時から続く薬草の畑が広がる静かな場所だった。

　フェリアとは中庭で少し練習をした。風魔法をきれいに整える彼女の姿を見て、「自分もがんばろう」と思えた。

　薬草園のベンチに腰をかけて、今日の出来事を思い返す。

（朝は、やっぱり少しつらかったけど……）

　目を閉じれば、フェリアの笑顔と、空を飛ぶ幻影の猫が思い出された。

　誰かと笑うことも、自分の魔法を褒めてもらうことも、悪くない。

　そして、明日もまた、この学院で学ぶ理由が少しだけ増えた気がした。

　そのとき。

　ぽつん、と、額に一滴。

　空を見上げると、雲がゆっくりと広がり始めていた。

　昼の青空は、もうほとんど姿を消していた。

　　　　◇

　夜。

　雲が空を覆っていた。

　寮の部屋で、リリスはカーテンを開けたまま、窓際に座っていた。外では風が少し吹いていて、雲の隙間から、時折、星の光がちらりと顔を覗かせる。

　静かで、少しだけ寂しい夜。

　けれど、心は不思議と落ち着いていた。

（明日は、どんな空かな）

　きっとまた、朝は曇って、昼に晴れて、夜には雨が降るかもしれない。

　でも、そのたびに心も少しずつ、変わっていける気がする。

　魔法が教えてくれるのは、呪文や理論だけじゃない。

　きっと、生き方も、心の使い方も。

　そう思いながら、リリスはベッドにもぐりこんだ。

「……おやすみ、リリィ」

　机の上に置かれた猫のぬいぐるみ魔具が、ふにゃっと返事をする。

　それを最後に、リリスは静かに目を閉じた。