第十八話 悪徳商会vsクロノス商会
その日、クロノス商会の屋台は開店直後から妙な空気に包まれていた。
「……誰も来ないな」
セレスティアが腕を組んで辺りを見渡す。
「昨日まであれだけ人だかりができてたのにね……」
フィオナが不安げに呟く。
「誰かが“来るな”って言ってんだろうな」
ノアが短く分析する。
「つまり、王都商会連合の差し金か……」
修也はあくびをしながら、椅子に腰かけたままココアをすする。
「ま、いずれ来ると思ってたけど、やり方が早いな」
「これからどうするの？」
リオンが心配そうに尋ねる。
ノアは一枚の地図を取り出した。
「……移動する」
「え？」
「王都を離れて、郊外の村々を回る。“移動販売”を開始する」
地図には、周囲の集落や小都市の位置が記されている。
「都市部を封じられたなら、郊外を回るしかない」
「それ、めっちゃ地道じゃね？」
修也が面倒そうに言うが、ノアは微笑を浮かべた。
「でも、地道に拾った信頼は、崩れない」
「……あー、そういうセリフ、好きだわ」
フィオナがぼそっと言うと、ノアが一瞬だけ照れたように目を逸らした。
「じゃ、準備始めよう。馬車改造して、移動屋台にする」
「また俺の出番か……！」
修也が泣きそうな顔で腰を上げた。
＊＊＊
数日後。
クロノス商会の“移動屋台”は、王都を離れ、郊外の村へと旅立った。
「ここが最初の目的地、“テルナ村”か」
木造の家々が並び、農作業の人々が忙しそうに動いている。
ノアが屋台を設置すると、さっそく村人が集まってきた。
「おお、これは……魔法なしのランプ！？」
「このふいご、すごいぞ！ 火が一瞬で強くなる！」
「この水ろ過装置……川水がそのまま飲める！」
王都では見向きもされなかった製品たちが、村では大反響を呼んだ。
「魔法の届かない場所だからこそ、科学が輝くんだよなぁ」
修也が満足げに呟いた。
「ま、苦労した甲斐があったな」
ノアが同意するように頷いた。
「ねぇ、これ……すごい発明だと思う！」
村の少女がキラキラした目で修也に声をかけた。
「お兄さん、天才なの？」
「おう、まあな。だが俺はただのサボリーマンよ」
「かっこよくない自己紹介ね……」
セレスティアが呆れていた。
＊＊＊
その頃、王都では――
「なんだと！？ クロノス商会が村を回ってるだと！？」
「しかも、移動販売で売上を伸ばしていると……！？」
王都商会連合の幹部たちが顔をしかめていた。
「ただの素人商会かと思っていたが……侮れん」
「どうします？ 貴族の圧力も限界がありますぞ」
「くっ……別の手段を考えるしかない……」
王都の“陰”が、さらに強くうねり始めていた。
＊＊＊
拠点に戻った夜。
遺跡の焚き火を囲んで、移動販売の結果報告が行われた。
「売上、金貨53枚。予想より15枚上回ってる」
「すげぇな。俺、途中から完全に観光してたけど」
修也がジュースを飲みながら言うと、
「……次は君を商品にするか？」
「ちょ、それはダメだ！」
「意外と売れるかも？」
フィオナが茶化すように言った。
「やめてくれ、俺は自由人でいたいのだ……」
「ほんと自由すぎる……」
セレスティアは頭を抱えた。
＊＊＊
その夜、リオンがこっそりノアの隣に座った。
「ノアさん、今日もありがとうございました」
「礼を言うのは、君のほうだよ。頑張っていたじゃないか」
「でも、僕、まだ何もできないし……」
「人を笑顔にしたいって思う、その気持ちだけで十分さ」
ノアの言葉に、リオンの目が潤んだ。
「……僕も、ノアさんみたいになりたい」
「……光栄だよ」
少し照れながらも、ノアはその言葉を真っすぐに受け止めた。
＊＊＊
翌朝。
王都からの使者が、拠点に現れた。
「クロノス商会様。王宮より召喚です。――国王陛下が、あなた方にお会いになりたいと」
一瞬、空気が止まる。
「……ついに、来たか」
ノアが静かに呟いた。
修也はのんびりした口調で、空を見上げながら言った。
「面倒だけど……まぁ、行くしかないか」
「私たちの活動が、誰かに届いた証拠よ」
フィオナの言葉に、皆が小さく頷いた。
王宮への道は、険しいけれど――
確かな足跡と共に、クロノス商会の未来が動き出していた。
