ただの村人A

愛と女と疑惑のピース

あくる朝。勇者が我が耳を疑う事態が起きた。

「な、なんですって？今、なんて言いました？」

「だから、もうしばらくこの町に滞在するって」

顔色ひとつ変えることなく、Aはそう言い切った。

「自分の村に、帰るのでは……？」

「それがさ、事情が変わっちまってさ」

「事情？」

「ああ。エリィがな、俺ともっと一緒に居たいって言うんだよ」

「！？」

「だから、しばらくここに居ることにした。俺がいなくてもあの村人の仕事はいくらでも代わりはいるし、何も急いで帰る必要はないからな」

Aはにへら、とだらしない笑みを浮かべた。

「ちょ、ちょっと待ってください。……エリィさんってあの、メイさんの、お姉さんの、ですか…？」

「そうだよ。いやあ、昨夜な、一緒に話してたら、なんかいい雰囲気になっちゃって」

Aはデレデレと、昨夜のエリィとのことを勇者に話した。

「なるほど……。そういうことですか」

「へへ、まあな。ところでお前はどうするんだ？もう出発するのか？」

「……うーん」

勇者はしばし考えたあと、首を横に振った。

「Aさんが残るなら、僕ももう少し残ることにします。メイさんの足の怪我も心配ですし、ここの名物とやらも見てみたいので」

「おお、そうか」

「とりあえず今日は町を見て回ろうと思います。……夕飯はどうします？一緒にどうですか」

「ああ。いいぜ。んじゃ、また宿で会おう。俺はエリィの家に行く」

スキップしながら去っていくAの背中を、勇者は複雑な顔で見ていた。

「メイ、足はどうなの？」

姿見の前で服を着替えながらエリィが尋ねた。

傍らのベッドには足に包帯を巻いたメイが腰掛けている。

「骨は折れてないって。大分腫れもひいてきた。痛みはまだちょっとあるけど」

「ふうん……ねえ、それ、わざとやったの？それとも本当に偶然？」

「お姉ちゃん……！」

「ふふっ」

エリィは鏡台の前に座り、化粧を始めた。

「冗談よ。よくやったわ。さすがの勇者も、怪我をした子供を置き去りにはできないものねえ」

薄化粧を施し、とかした長い髪を片方に束ねる。

服は薄い生地の寝間着一枚で、胸元のボタンをひとつ外し、緩めておく。

「この町に入ってしまえばもうこっちのもの。あとは私に任せて、あんたはゆっくり養生なさい」

「……お姉、ちゃん……」

メイはその小さな手をぎゅっと握りしめ、縋るように姉を見た。

「あ、あのね……」

「…………」

「お二人とも、すごく、いい人なの……。見ず知らずの私のために、ご飯をくれたり、背負ってくれたり……。あの人たちは、一生懸命……！」

「メイ」

エリィが語気を強めに名を呼んだ。

途端に口を閉じ俯くメイ。

エリィは彼女に、諭すように話し始めた。

「いい？メイ。これはね、私達がいきていくためには必要なことなのよ。お金が無ければ、みんな死んじゃうの。そうなったら、メイも悲しいでしょう？」

「……うん……」

「ただ騙すわけじゃないのよ。楽しませて、その報酬をもらうだけ。あの人たちを動かしている人は、たくさんお金を持っているんだから。私達がいくらか貰ったって、痛くも痒くもないのよ。だから何にも悪いことなんかしてないの。わかるわね？」

メイはこくり、と頷いた。

「いい子ね」

エリィは満足そうにメイの頭を撫で、優しく笑った。

「さあ、もうそろそろ来る時間よ。あんたも早く、準備なさい」

「……はい」

「今晩、仕掛けるわ。手順はわかってるわね？」

「……、はい。お姉ちゃん……」

「エリィ。おはよう！」

かちゃ、と扉が開き、Aが入ってくる。

エリィはベッドから体を起こすと、Aを見て、嬉しそうに微笑んだ。

「おはようございます。ごめんなさい。今日は少し体調が悪くて……」

エリィは恥じらうように襟元を手繰り寄せ、上目遣いでAを見た。

「こんなはしたない格好で……どうかお赦しくださいね」

「だ、大丈夫。俺は気にしない、から……」

Aはチラ、と彼女の胸元を見て、すぐに目を逸らした。すっかりエリィの色香に当てられてしまっているようだ。

「昨夜は旅の後で、さぞかしお疲れでしたでしょう？ゆっくりお休みになれましたか？」

「あ、ああ。久しぶりにまともな布団で寝れたよ。エリィこそ大丈夫なのか？具合良くないなら俺、出直そうか？」

「いいえ。というか……」

「？」

「あなたが居てくれたほうが、私、体の調子がいいみたい」

「！」

頬を赤らめ、エリィが微笑む。Aは彼女の隣に腰を下ろし、その長い髪を優しく撫でた。

「そういうことなら。俺はいつまででも、ここに居るよ」

「嬉しい……」

エリィは気持ちよさそうに目を閉じると、Aの肩に頭を乗せ、体を預けた。

「実は……体調を崩したのは、ただの寝不足のせいなんです」

「寝不足？」

「はい。昨夜、なかなか寝付けなくて……。だって、目を瞑ると、いつまでもAさんの顔が浮かんでくるんだもの。私、嬉しくて、胸がいっぱいになってしまって……」

「エリィ……」

Aはエリィの体を抱きしめた。

「エリィ。俺、君のことが、本当に好きだ。すごく、凄く……」

「Aさん……」

「俺、ずっと君の側にいたい。君は、それを許してくれるか？」

「ふふっ……」

エリィはAの胸に顔を埋め、そっと、彼の右手を取った。

「Aさん……。私、あなたに、差し上げたいものがありますの」

「？なんだい？」

Aの手に、エリィがするりと指を絡める。その感触に、Aは背中が粟立つのを感じた。

「あなたに、私の全てを、捧げたいの」

「……！え、エリィ……！」

「どうか、私をあなたの物に、していただけませんか。あなたになら、私……」

エリィはAの耳元に口を寄せ、囁いた。

「今晩、この部屋で……。もちろん、メイは何処かへ行かせます。だから、この家には私とあなた、二人きり、です」

「ふ……ふたり、きり……」

Aはごくりと喉を鳴らした。

高鳴る鼓動。じーんと痺れたように熱くなる頭。

二人の視線が、絡まり合う。

「……今晩、だな？」

「はい。あなたの覚悟ができたら、私をもらいに来てくださいまし。私の方は……もう、覚悟はできております、から……」

「！……わ、わかった」

それから、いくつかの愛の言葉を交わし合って、Aは彼女の家を後にした。

覚束ない足取りで、ふわふわと夢見心地のまま、宿へと戻っていった。

勇者は一人、首を傾げながら町をぶらついていた。

「うーん……何か、気になるなあ……」

エリィのこと。この町の人々のこと。

勇者はなにか、心に引っかかるものを感じていた。

勇者一族の家に生まれ育ってきた彼の元には、昔から様々な人間が集まってきた。

ただの興味本位というもの、英雄という笠が欲しいもの、財産目当てというもの……。

世界を救った者には王からそれなりの権力と財が齎される。

命を懸けるのだからそれは妥当な対価であるのだが、同時に、良くない輩を引き寄せる、恰好の餌でもあるのだ。

生まれた時からそのような環境に置かれていた勇者だからこそ、この違和感に気づいたのである。

観光とは建前で、勇者はさり気なく街の人々の言動からその本性を探っていたのだ。

そして、彼がエリィとメイの家に差し掛かった時。

あの二人の会話の断片を、耳にした。

「騙す」

「楽しませて、その報酬をもらう」

「お金を持っている」

「今晩、仕掛ける」

彼女たちが何かを企んでいることは明白だった。